Два лестничных пролета, второй этаж, который и раньше был «земным»… Справа по коридору череда застекленных офисных «аквариумов» с отдельным выходом на улицу через «черную» лестницу. Бывший «Стройтрест», ныне, по словам Филиппыча, во что-то перерегистрированный, – умеренно прибыльная фирма, позволяющая официально держаться за аренду здания, вовремя сдавать в налоговую отчеты и даже подкармливать деньгами Земной отдел. Об истинной деятельности отдела знал только директор Евгений Саныч, торгаш от бога, приспособившийся делать деньги на продаже нелюдям втридорога экзотических для них земных товаров. Любых: от составов с лесом до билетов на самолет.

За стеклом шла умеренно-суетливая офисная жизнь, никак не касающаяся проблем высокой дипломатии в вероятностном Древе… На чем, интересно, сейчас держится этот бизнес, если драть золото за сосновый брус больше не с кого?

Кабинет Шефа… Павел еще помнил, когда на нем висела табличка «переговорная», потому что путать его в то время было некому, а помещение почему-то понравилось Потапову больше всего. Сейчас на двери не было вообще никакой таблички. Выходит: кому надо, знают, что за дверь, а остальным не обязательно.

Павел поднял было руку для стука, но передумал. Какого черта? Авось не чужой!

И без спроса нажал дверную ручку.

Потапов был на месте. Все тот же длинный стол, набор стульев и начальственное кресло в торце. Большой кожаный диван вдоль стены, неопределенной породы дерево в кадке. Все вроде как раньше, однако…

Вот, например, стол прежде всегда был пуст. Вечно закрытый ноутбук, от которого пользы – только доступ в Интернет, пара листов бумаги, письменный набор и просроченный перекидной календарь. Все. Хранить что-то ценное в кабинете, который по факту контролировался Ассамблеей, Потапов не рисковал, хотя порой и был вынужден.

Теперь же стол был завален бумагами, папками, коробками и даже футлярами с артефактами, доступ к которым в свое время был немыслим без десятка санкций. Компьютер работал: Шеф задумчиво водил пальцем по тачпаду, щурясь и прижимая плечом к уху телефонную трубку. Бросив косой, без тени удивления взгляд на вошедшего Павла, он кивнул, махнул рукой в сторону дивана и буркнул в телефон:

– Ну? И дальше что?.. Да, нажал я на этот крестик… Нет, не в «сервис», это в другом меню… Какая еще «учетная запись»?.. Так, все, ты меня утомил, Рома! Приди сам и сделай, чтобы все работало!

Не слушая ответа, он в сердцах кинул трубку на аппарат и отодвинул ноутбук.

– Умник, блин… Куда ни плюнь – одни умники! Телефон у них, видите ли, для Интернета, а компьютер для звонков!.. Семен вот тоже с вечной самодеятельностью! Вытащил все-таки тебя?

– Вытащил, – признался Павел, не видя причин скрывать факт.

– Не рано? – уточнил Шеф.

Павел пожал плечами:

– Да нет, пожалуй, в самый раз. Я и сам уже… В общем, вы простите, меня Сергей Анатолич, что я тогда… Ну, дезертировал как бы…

– Проехали, – отрубил Потапов. Смерил его взглядом: – Ну и шмотки на тебе… Где сейчас живешь?

– Снимаю, – Павел почувствовал, что краснеет. – Комнату. В коммуналке…

– Ясно, – перебил Шеф. – Мученик-бессребреник… Возьмешь у Филиппыча ключ от своего старого номера в Молодежной и завтра же переедешь. Еще не хватало с лучеметом по коммуналкам тереться.

– Шеф! – возмутился Павел.

– Который год уже Шеф! – перебил тот. – Сходишь потом на этаж к инкам, выберешь оружие. Семен покажет. И переодеться там же не забудь.

Павел захлопнул рот и сглотнул. Вот оно как! Действительно, новые времена. Помнится, разрешительную санкцию на первый лучемет для Земного отдела Шеф выбивал из Совбеза Ассамблеи несколько месяцев.

Дверь без стука распахнулась, на пороге возник Роман – один из сладкой парочки аналитиков. Скользнул взглядом по Павлу, небрежно кинул: «Привет» – и твердым шагом направился к столу Потапова.

– Стоять! – скомандовал тот. – Кру-угом! Из кабинета шаго-ом арш!

– А чего звали? – немедленно возмутился бывший сисадмин «Стройтреста».

– Занят, – отрезал Шеф. – Позже.

– Тогда дайте машинку, я у себя все сделаю.

Потапов помедлил секунду и согласился:

– Забирай. Через час чтоб вернул. И Николая поторопи! Мне ответ по «золотому бруску» позарез нужен.

– Угу… – буркнул Роман, без всякого смущения подмигнул Павлу и захлопнул за собой дверь.

– Во! – Потапов указал ему вслед пальцем. – Щенок ведь, а гонору… Зато «котелок» на месте. Ладно, садись поближе и докладывай.

Переспрашивать, о чем именно, Павел не стал. Шеф, безусловно, был в курсе дела, по которому Филиппыч мотался в город.

– Как началось все, я не видел, – отозвался он. – Ни момента прокола, ни начала перестрелки. Когда выглянул – контактер был уже мертв. Сопротивления не оказал или не успел – получил две пули плюс контрольный… Стрелков видел мельком, но узнать, пожалуй, смогу. Собственно, все.

– Все? – переспросил Шеф, подозрительно глядя на книгу в руках. – А это что?

– Это у него из сумки… – Павел примостил том в общий бардак на столе. – Больше ничего существенного не было.

– Оружие? Артефакты? – уточнил все же Шеф.

– Ничего, – повторил Павел. – Если только книга – сама не артефакт.

– Да уж, помнится и такой случай… Ладно, проверим. Внешний облик контактера?

– Человек. Одет не по сезону – сандалии, юбка, накидка – только плечи прикрыть… Я бы сказал, в древнеегипетском стиле.

– В египетском? – переспросил Шеф. Подумал и пожал плечами.

Пусть будет в египетском – мало ли какие миры есть в Древе. Если нашлись такие, где доминируют зачахшие на Земле инки или мифические атланты с гипербореями, то почему бы не найтись и египетской веточке?

– Значит, снова – ноль, – резюмировал Шеф. – Жаль, что Филиппыч на место не успел, может, удалось бы не отдать тело ментам.

– Что за проблема? – удивился Павел. – Пусть из морга достанет. Связи у него остались?

– Связи остались, но к чему нам теперь этот жмурик? Если уж патологоанатомы до него добрались, лучше сразу акт вскрытия получить. А заодно и дело из УВД… – Потапов внимательно посмотрел на Павла и, кажется, наконец принял для себя какое-то окончательное решение. – Ладно, пехота, раз уж ты здесь, впрягайся. Текущая проблема в следующем: кто-то отстреливает контактеров.

– И правильно делает, – буркнул Павел и на всякий случай уточнил: – Не вы?

– Не мы, – недовольно отозвался Шеф. – С какой стати? На разборки нарываться?

– Ну да, Семен говорил мне про эту вашу новую тактику: «сиди тише, авось пронесет».

– Не пронесет, – отрезал Шеф настолько веско и в то же время спокойно, что Павлу вдруг стало не по себе. – Не пронесет, Паша, не надейся. Прошлогодний инцидент вымел нелюдей из Москвы. Всех. Под гребенку, не разбирая на правых и виноватых, и ты про это вроде бы в курсе. Но рано или поздно они вернутся. Организованно, с новой Ассамблеей, союзом или еще каким-нибудь конклавом, а не как сейчас – одиночными разведвылазками. И к этому моменту мы…

– Должны быть готовы, – перебил Павел. – Я же сказал: Филиппыч мне эту песню спел уже.

– Да? – уточнил Потапов. – А спел он тебе, что за последний месяц, как раз после начала отстрела, число проколов из ветвей возросло в три раза? Нелюди теряют разведчиков и потому наращивают активность. А у нас из трех проколов на Землю приходится только один обратный – на остальные заводятся дела по убийству. Опера в управлениях небось плачут уже от такого количества «глухарей»… Ну-ка раскинь мозгами и дай мне с ходу пару версий, чтоб я в тебе не разочаровался!

– Ну, – напрягаться Павел не стал, простые версии действительно лежали на виду. – Если только пару… Кто-то из крутых уже вернулся и принимает меры к самоутверждению у нас в Стволе, уничтожая агентуру возможных конкурентов. Вторая – местные активисты. Контактеров принимают за агентов антихриста. Но тогда их должен кто-то наводить? Даже думать не хочу, кто бы это мог быть.

– Грубо, но точно, – кивнул Шеф. – Обе версии сейчас пытаемся проверить, но проще всего это сделать, взяв стрелков. Я думаю, что они в любом случае наши, местные. Федора вчера на это перенацелил, так что поступай в его распоряжение. Он же бывший сыскарь у нас, должен толк понимать.