– А ты чего орешь на меня! – немедленно окрысился в ответ Семен. – Я тебе точно говорю: камни поисковые!

– Да с какой стати?! А если они демона Хаоса вызывают? Взлетим все вместе с фабрикой!

– Да с такой стати, что поисковые артефакты были самые ходовые в торговле с ящерами! – брякнул Филиппыч: – Вот и валяются россыпью! Нечего гадать, пробовать надо!

– Что пробовать? Какого черта, Семен? А если ошибемся! А если оно шарахнет?!

– Ну почему шарахнет?! Я осторожненько начну! Все-таки не совсем идиот!

– Иногда я думаю, что совсем!

– Сам такой! Я про тебя уж и подумать не знаю что!..

Павел поморщился, посмотрел на Федора. Тот со скучающим видом водил фонарем по стеллажу. Ящики, ящики… А внутри все такие одинаковые кристаллы.

Павел представил, как это должно выглядеть со стороны: посреди пустого, покинутого таинственными хозяевами пространственного лабиринта, наверняка набитого еще и не такими чудесами, кучка землян не нашла ничего лучше, как устроить обычную офисную свару. Бред. Только люди могут довести любое начинание до такого маразма…

Он сунул руку в приоткрытый ящик, к которому Филиппыч стоял уже спиной, и вытащил хрусталик. Темный, заряженный. Ну и слава богу.

– Все правильно, Шеф, – произнес он, и оба старика замолчали, словно обрезало. В пустых гулких коридорах ступенчато затихло перепуганное эхо.

– Чего? – первым пришел в себя Филиппыч. Голос его слегка охрип.

– Я говорю – правильно. Этот поисковый кристалл. Пойдемте наверх, неохота здесь активировать.

– Одного не пойму, – пробормотал Федор, выключая фонарь на пороге гиперборейского этажа, – на кой черт им понадобилась такая дверь? Враги бы сами с голоду передохли, в этих коридорах.

– Давайте-ка в кабинет, – распорядился Шеф, не обратив внимания на столь спорное замечание. – Там и включим камешек… Павел, ты все-таки уверен?

– Уверен, – бросил тот, в свою очередь выбираясь на свет.

– Ну, не знаю… – Потапов в сомнении покачал головой. – Ты, конечно, ближе всех с ящерами знался…

– Вот именно, – согласился Павел. – Идемте.

Уточнять больше ничего не хотелось, иначе появилось бы слишком много вопросов. К тому же может ведь и не сработать.

Полгода назад один из ящеров сказал: «…я стану проводником, я впущу Хаос в твой мир, но лишь ты можешь вырвать из него то, что станет воплощением желаемого…» Как недавно выяснилось, «желаемое» землянином исполнилось сполна: Ассамблея исчезла из Ствола Вероятностей вместе с нелюдями. Так, может быть, артефакты смарров работают по той же схеме? Частичка хаоса, делающая возможными самые невозможные вещи в любом из материальных миров, плюс воля активирующего кристалл… Ведь если артефакт продан как поисковый, то для этого его и будут использовать, не пробуя пожелать другого. А значит, все равно, какой камень: главное – правильно загадать…

Шеф распахнул дверь кабинета, пропустил всех и вошел последним, повернув торчащий в замке ключ.

– Глянь-ка, шестой час уже, – буркнул Филиппыч. – А мы все телимся. Контактера могли на ленты порезать.

На Потапова он демонстративно не смотрел. Тот, впрочем, отвечал взаимностью.

– Давай, Паша, – кивнул Шеф. – Ты хоть контактера в лицо видел. Вот на мое место… А мы тут посидим пока тихонько.

Павел кивнул. Подсел к торцу стола, сдвинул канцелярский хлам, положил камень перед собой. Да, с ящерами он, было время, общался плотно, на магию и волшебство насмотрелся вдоволь, по большей части испытывая ее на собственной шкуре. Но вот самостоятельно активировать кристаллы как-то не приходилось. С другой стороны, смарры ведь активно торговали ими среди рас Ассамблеи, а значит, это должно быть что-то простое, доступное даже примитивным гуманоидам.

Зажать в кулаке и помолиться? Плюнуть-дунуть со скороговоркой? Назвать фамилию и письменно изложить просьбу?

Павел прикрыл глаза и представил себе тот двор. «Ровер» с водителем, двое громил, ведущие к машине контактера с заломленными руками… Лицо: мельком, но хотя бы так. Одежда: юбка, накидка на плечи, сумка через плечо… Очень похоже на утреннего убитого. Из той же ветви? Возможно… Но пока неважно… Главное – где? Где он сейчас?

Где сейчас?..

Где…

Момент погружения во тьму он упустил. Просто как будто закемарил в электричке после ночной смены, всего на минуту, не слишком-то и крепко. И даже какие-то картинки перед глазами, полусны, полувидения…

– Паша, очнись! Слышишь меня? Не слышит, черт…

– Может, «Скорую»?

– Провались со своими кристаллами… Паша!

Надо же, какая суета на ровном месте. Ну, задремал, ну сейчас проснусь… Через минутку… Ну правда же!

– Идите к черту… – он попробовал перевернуться на другой бок. – В Курьянове его держат, в промзоне где-то… Еще пять минут, и встаю…

Перевернуться не удалось, колени уперлись в спинку дивана.

В спинку?

Отчаянным усилием воли он разлепил веки. Перед глазами плавали радужные круги, но кабинет Потапова просвечивал сквозь них вполне отчетливо. Только вот… Почему диван?

– Пронесло, кажись, – с очевидным облегчением сообщил Филиппыч, заглядывая прямо в глаза. И тут же, отвернувшись: – Сергей, не надо «Скорую»! Очухался.

Павел оттолкнул Семена и предпринял попытку подняться.

– А ну-ка, пусти-ка… – раздался вдруг где-то рядом голос Сергеева, и в тот же миг в лицо ударил поток воды. Не слишком холодной, но вполне мокрой, а главное, ее было много. Струи немедленно протекли за шиворот, рубашка от воротника и ниже промокла неприятной липкой прохладой.

– Ё!.. – сказал Павел, вскакивая и яростно отряхиваясь. – Ты чё делаешь, припадочный?!

– Это для трезвости, – нимало не смутившись, объяснил Федор, снова наполняя стакан из графина. На этот раз всего лишь чтобы напиться.

Наскоро утершись обоими рукавами, Павел уставился на глотающего воду Сергеева, прикидывая, по какому месту сподручнее огреть. В голове понемногу прояснялось, сонливость отступала.

– Курьяново… – произнес Шеф, занимающий теперь свое законное место. – Промзона там большая. Точное место покажешь?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Павел и вдруг понял, что на самом деле покажет. И не только – еще и расскажет диспозицию, потому что в мозгу откуда-то всплыло, плавно вращаясь, круговое панорамное фото того заброшенного склада или цеха…

Павел потряс головой. Наваждение прошло, но воспоминание о нем осталось четким.

– Ну, вообще-то покажу, – выдавил он. – В подробностях…

– Значит, правильно кристалл сработал, – вступился Филиппыч, оглядываясь на Потапова. Тот задумчиво перекатывал по ладони обесцвеченный до полной прозрачности кусок горного хрусталя. – Надо ехать, Сергей, брать всех, пока тепленькие.

– Кого всех? Может, там лишь труп контактера.

– А ничего, тоже польза. Одним делом в УВД будет меньше.

Потапов кивнул. Он и сам понимал, что ехать придется, и лишь проговаривал варианты:

– А если, наоборот, вся банда на месте? Пятерых мы уже насчитали, и неизвестно сколько еще.

– Вот на этот случай, – сказал Павел, – дали бы вы нам с собой «паузу», Шеф.

Произнося эту фразу, он не сомневался, что с ценнейшим артефактом, которым когда-либо владела Ассамблея, все в порядке. Один из тринадцати изготовленных в свое время экземпляров уж точно должен был остаться на Земле, хотя бы потому, что во время исхода нелюдей он находился в руках землянина.

Однако ответом ему стало лишь смущенное молчание.

– Я не понял, – возвестил Павел. – У нас «паузы» нет, что ли?

– Видишь ли, Паша… – начал Шеф, явно стыдясь того, что должен сказать. – Видишь ли… «Паузу» мы прошляпили. Такой кавардак в головах был. Одно время вообще думали, не разойтись ли по домам, раз уже все нелюди… А «пауза» так и осталась на месте того побоища.

– Так это же в Патомье… – изумился Павел. – В Сибири, посреди тайги! Как вы могли, Шеф?! Все-таки «пауза», а не какой-нибудь лучемет!

– Федор туда два раза потом ездил, – не слишком уверенно попробовал оправдаться Филиппыч.