Началась эта история с малоинтересного знакомства.

Была зима, и Анджела устроилась на сезонную работу в Новогоднюю Службу. После двух ограблений ей надо было на месяц-другой затаиться, изобразить видимость легального заработка. Белая крем-краска для кожи, белокурый парик, тонкое ледяное лицо – Снегурочка из нее получилась хоть куда.

Худосочную девицу неопределенного возраста, примечательную тусклой белесой косой толщиной с карандаш, свисающей ниже талии, она отметила среди других сразу. Девица любила порассуждать о Высших Силах, вершащих судьбы людей, и многозначительно намекнуть на свой немереный магический потенциал. Анджела, слушая ее высокопарные речи, про себя ухмылялась: она-то знала, что это она избранница Высших Сил, и по части так называемой магии не была профаном, Маршал успел обучить ее напоследок кое-каким азам и фокусам.

Подходящий объект для презрения. После сокрушительного поражения на Вьянгасе и на Сагатре Римма-Анджела только благодаря презрению не скатывалась в беспросветную хандру.

Обладательницу тощей косицы звали Сафина, прилетела она с Неза. Почему ей не сиделось на Незе – об этом Анджела узнала позже, когда они «подружились».

Сафина искренне верила в свои сверхъестественные способности и нашла недурную работу – стала «магом-телохранителем», ни больше ни меньше. Ее нанял модный художник, эмигрант с Лярна – экзотическое существо с лицом, похожим на театральную маску, и мелодичным переливчатым голосом, усыпанное в придачу драгоценными камнями, вживленными прямо в изумрудно-зеленую кожу. Типичный невротик, легкомысленный, словоохотливый, непрактичный, запуганный. Главное, что запуганный. Боялся он встречи с давним недругом, из-за которого перенес много страданий на родине и в конце концов стал изгнанником.

Зато гонорары у него были – зашибись, и едва ли не половину своих доходов этот самый Тлемлелх тратил на охрану. При нем постоянно дежурили шестеро – элитные профи из охранного агентства, которое считается лучшим на Незе. Плюс всякая навороченная автоматика в доме и снаружи, по периметру. Подобраться практически невозможно, грабители даже близко не подходили, но ожидаемый злоумышленник был, по словам Тлемлелха, «демоном» – то есть обладал магическими способностями.

Речь шла все о том же Лиргисо, которого Организация давно уже приговорила к смерти, но прихлопнуть никак не могла, сколько бы Маршал ни вызывал на ковер ликвидаторов. Лиргисо и Тлемлелх изначально принадлежали к одной расе и были соотечественниками, это после Лиргисо решился на беспримерную авантюру и переселился в человеческое тело, лишь бы не оказаться за решеткой.

Посетившая Тлемлелха мысль нанять «магов-телохранителей» сама по себе была здравой, вот только людей он выбрал не тех – Сафину и еще одного специалиста ей под стать. Наверное, на доверчивую инопланетную знаменитость произвели впечатление их велеречивые рассуждения о Светлых и Темных силах.

Был там еще и третий, коренной незиец, этот кое-что умел, и Организация постановила ликвидировать его вместе со всей семьей, а то возникло подозрение, что ненормальные способности закрепились у них в роду на генетическом уровне. Кстати, выполнила задание группа, в которую входила ликвидатор Кирч.

Ну и чего здесь такого, возражала невидимому оппоненту Римма-Анджела, это же было раньше, до того как тайна Маршала открылась и он начал новую игру. Если у тебя есть идеология и принципы, надо им следовать, пока не поменяешь их на другие.

Невидимый оппонент в конце концов затыкался.

Сафина получила место с баснословным окладом и около года жила припеваючи, но потом ее счастью пришел конец. Она не учла того, что свою зарплату иногда приходится отрабатывать.

В один прекрасный день Лиргисо нанес Тлемлелху визит. Обезоруженные охранники выставить незваного гостя не смогли, но, по крайней мере, до конца оставались рядом с клиентом, ни один из них не сбежал. Зато Сафины и ее напарника след простыл. Сафину только под вечер нашли в гараже, она сидела в дальнем углу, за остовом полуразобранного аэрокара, накрывшись куском грязного парашютного полотна.

Обошлось без жертв. Злоумышленник, как выяснилось, ничего не злоумышлял, просто заглянул поболтать со старым приятелем. На прощание он посоветовал Тлемлелху «магов-телохранителей» выгнать, потому что они никуда не годятся. Рассказывая об этом, Сафина с обидой добавила, что исчадия тьмы всегда постараются навредить тем, кто служит Свету, и если убить не вышло, так хотя бы подстроят, чтобы с работы уволили.

Она пыталась оправдываться, лепетала о сокрушительной темной энергетике, астральных щупальцах, неблагоприятных фазах обеих незийских лун и своей интуиции, которая подсказала, что с Тлемлелхом ничего не случится. Возможно, тот и поверил бы, но вмешался его адвокат – этот прожженный старый скептик давно точил зуб на «магов-телохранителей» (потому что у него аура затемненная, пояснила Сафина). По его наущению им указали на дверь, в то время как охранникам из агентства за храбрость и верность долгу выплатили премию в размере годового жалованья.

На этом Сафинины злоключения не иссякли. Адвокат, в отличие от своего впечатлительного клиента, считать деньги умел и любил. Чтобы не выплачивать уволенным работникам положенное по закону выходное пособие, он обвинил «магов-телохранителей» в мошенничестве и пригрозил судом. Опасаясь потерять нажитые средства, Сафина от греха подальше улетела на Парк. К тому времени, как они с Анджелой познакомились, деньги у нее закончились и она подрабатывала Снегурочкой в Новогодней Службе.

Она без конца жаловалась на жизнь, на зловредного юриста, на «вампирическую энергетику» окружающих, на козни темных сил, направленные конкретно против нее, на бездуховность и ограниченность профанов, которые таких, как она, не понимают. Анджела терпеливо слушала всю эту галиматью – не потому, что сочувствовала, а ради крупиц полезной информации.

Пусть Сафина бездарь, зато на Незе она вращалась среди тех, кто реально что-то может. Вдобавок много всякого прочитала, а Римма-Анджела не любила убивать время, уткнувшись в книжку.

Знания, причудливо и сумбурно перемешанные с ерундой, у этой размазни присутствовали, хотя распорядиться ими она была не способна. Анджеле как раз их-то и недоставало, Маршал только начал с ней всерьез возиться, и тут его убили. «Промывать» информацию, отделяя нужные сведения от шелухи – уж это она умела, конторская выучка!

Когда поведение Сафины изменилось, Анджела вначале решила, что у той завелся мужчина.

Прекратилось нытье, глаза блестят, подолгу где-то пропадает и откровенничать больше не хочет. Анджела даже порадовалась, что наконец-то от нее отделалась, Сафининым хныканьем она была сыта по горло. Информация того стоила, но неплохо бы найти другой источник. Или, на самый худой конец, преодолеть свою застарелую, еще со школы, нелюбовь к чтению книжек.

Тем вечером она уже легла спать – как обычно, не раздеваясь, с оружием под боком, – когда кто-то начал скрестись в дверь номера.

«Космопол или Зойг?..» – тревожно плеснуло в дремотных водах.

Она беззвучно села на койке, нащупывая пистолет.

– Анджела, ты не спишь? – донесся радостно-возбужденный голос Сафины. – Я хочу поделиться с тобой чудом!

Сейчас начнет рассказывать о своем поклоннике, тема – интересней некуда… Но вдруг удастся перевести разговор в иное русло и вытянуть что-нибудь стоящее?

Сон все равно улетучился, в крови слишком много адреналина. Римму-Анджелу противопоказано внезапно будить, потому что первая мысль – пришли ее брать.

Она открыла и глазам своим не поверила, увидев Сафину в немыслимо роскошном вечернем туалете из сверкающей парчи. В коридоре холодно, бледные плечи гостьи покрылись гусиной кожей, выпирают костлявые ключицы, зато усыпанное бриллиантами платье в неярком свете плафонов-близнецов празднично искрится и переливается, будто дивная серебряная орхидея в каплях росы. Такую красоту даже Анджела оценила, хотя обычно она относилась к красивому скорее с настороженностью, чем с восторгом.