Дверь плавно, бесшумно закрылась. Волков сел на кровать. Подобного «сюрприза» он не ожидал. Юноша давно уже не вспоминал наставника, вычеркнув его из списка живых. Андрей явно поторопился, недооценил Астина. Учитель действительно никогда не нарушал данных обещаний. Что теперь? Волков грустно усмехнулся. А ничего. Сбросить оковы рабства все равно не удастся. Хотя надо честно признать, на душе как-то потеплело. Наставник где-то рядом, он пытается спасти его. Впрочем, последняя фраза Астина заставила юношу задуматься. Что это — обычное предупреждение или угроза? А если учитель тоже участвует в воине Света и Тьмы? Тогда он представляет серьезную опасность. Пожалуй, рассказывать ему о видениях, о знаке на груди не стоит. Да и о взаимоотношениях с Эвис Торнвил лучше умолчать.
«Сильвия» благополучно достигла баронства Алционского. Как и планировалось, сирианский конвой в нейтральном секторе передал судно грайданцам. Конфликта между потенциальными противниками не возникло. Когда речь идет о деньгах, люди умеют находить компромисс. Два тяжелых крейсера сопровождали лайнер до самой Окры. Натан Делвил и Чен Лайлтон все же союзники. Корабль еще не успел пришвартоваться к станции, а как к нему уже подлетел десантный бот. Капитан Торкин тотчас приказал солдатам построиться. Проверка оружия и снаряжения много времени не заняла. Короткая, отрывистая команда Парсона и наемники двинулись на погрузку. Пройдя метров пять, Андрей обернулся. Различить в толпе пассажиров Астина труда не составило. Учитель стоял чуть в глубине, возле стены. Внешне мужчина совершенно спокоен. Они встречались еще трижды. Беседы длились минут по десять, рисковать наставник не хотел. Говорили о прошлом, вспоминали пережитые испытания, строили планы на будущее. Астин не сомневался, что рано или поздно сумеет освободить юношу. Как? Пока учитель не знал. Но подобные мелочи его никогда не останавливали. Волков не был столь оптимистичен. Энгерон наверное продал бы Андрея за большие деньги, однако устроители боев в Ассоне на это не согласятся. На поединки с участием Одинокого Волка приходят тысячи людей. Он знаменитость. Таких рабов не отпускают. Впрочем, спорить с наставником бесполезно. Проще кивать головой и соглашаться. Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку. Покинув машину, солдаты с удивлением озирались по сторонам. Полутемный ангар, справа роскошный гравитационный катер, по периметру вооруженная охрана.
— Служба безопасности баронства, — прошептал Кавенсон.
— А где мы? — тихо спросил Клертон.
— Понятия не имею, — ответил Брик.
— Что-то мне это не нравится, — пробурчал Блекпул. — чувствую, вляпаемся в дерьмо по самые уши.
— Ты из него и не вылезал, — съязвил Стенвил.
— О, у чистоплюя прорезался голос, — мгновенно отреагировал аластанец.
— Прекратить разговоры, — рявкнул Джей.
К наемникам неторопливо подошел высокий статный майор. Окрианец с нескрываемым пренебрежением окинул взглядом бойцов. Особого впечатления они на него не произвели. Офицер даже с наблюдателем не поздоровался. Посчитал это ниже собственного достоинства.
— Следуйте за мной, — сказал майор и направился к дальней двери.
Взвод, вытянувшись в колонну по два, двинулся на окрианцем. Охранники не спускали глаз с чужаков. Миновав длинный подземный коридор, солдаты оказались в просторном светлом зале. Мраморный пол, стены бирюзового цвета, на потолке красочная роспись, кое-где дорогие кожаные диваны и кресла.
— Смирно! — неожиданно громко и резко выкрикнул майор.
Наемники тотчас вытянулись в струну. В зал вошла группа людей. Впереди широкоплечий смуглокожий мужчина лет шестидесяти, одетый в строгий серый костюм. В волосах обильная седина, под глазами мешки, на лице печать усталости. Рядом с ним окрианец лет сорока в форме полковника звездного флота. То, что это отец и сын было видно сразу. Слишком много характерных черт. Женщины отстали на несколько шагов. Две по возрасту соответствуют мужчинам, наверняка их жены, и две девушки, одной лет шестнадцать, второй не больше тринадцати. Старшая еще держится, а вот младшая непрерывно утирает текущие по щекам слезы.
— Барон Алционский, — четко произнес офицер.
— Вольно, господа, — сказал Лайлтон, останавливаясь перед солдатами. — Рад вас приветствовать на Окре. Как долетели?
— Отлично, ваше высочество, — отрапортовал Парсон. — Мы хорошо отдохнули и готовы выполнить любое задание.
— Прекрасно, — проговорил Чен. — Обойдемся без вступительных речей. Патрульные эсминцы уже обнаружили эскадру плайдцев. Через шесть дней захватчики будут здесь. Я реалист. Враг прорвет нашу оборону и начнет высадку. Представляете, что это значит?
— Так точно, ваше высочество, — отчеканил сержант. — Почти все мои подчиненные участвовали в операциях на Корзане и Тесте.
— Вот как? — поразился барон. — И чем вы занимались?
— Штурмовали укрепленные пункты, наводили порядок в городах, боролись с повстанцами, — бесстрастно ответил Джей.
— Богатый опыт, — вымолвил Лайлтон. — То есть, вы воевали на стороне герцога Видога. Но теперь его десантники станут врагами…
— Ваше высочество, — проговорил Джей. — Для нас главное приказ. Личные пристрастия не имеют значения. Во взводе представители разных планет: цекрианцы, аластанцы, корзанцы, окрианцы.
— Окрианцы, — задумчиво повторил правитель и внимательно посмотрел на солдат. Уточнение немаловажное. И оно скорее со знаком минус, чем со знаком плюс. Без сомнения, несколько наемников его бывшие подданные. Несчастные когда-то попали в рабство, и Чен ничего не сделал, чтобы их освободить. Хотя мог. Заключить соглашение с графиней Торнвил о выкупе невольников было нетрудно. Вряд ли эти люди испытывают к барону теплые чувства. Не ошибся ли Лайлтон, прислушавшись к совету Брина Саттона? Вопрос непростой. Хотя, выбор у правителя Алционы невелик. Ему придется поверить сержанту. — Господа, — сказал Чен, — на Окре будут тяжелые бои. Чтобы надавить на меня, неприятель попытается захватить мою семью. Оставлять женщин в столице небезопасно, и я решил спрятать их в тайном убежище. Общее руководство осуществляет майор Шлосинг. Офицер, сопровождавший солдат, шагнул вперед.
— Но вы действуете автономно, — продолжил Лайлтон. — Подчиняетесь только мне. С этого момента вы личные телохранители семьи барона Алционского. Никто не смеет вам мешать и перечить. Разумеется, полный доступ к информации и никаких ограничений по передвижению. Я доходчиво объясняю, майор Шлосинг?
— Да, ваше высочество, — произнес офицер с явным неудовольствием на лице.
— Надеюсь, вы наладите хорошие, деловые отношения с сотрудниками служба безопасности и внешней охраной базы, — проговорил правитель.
— Мы постараемся, — сказал Парсон.
— Майор, вам нужно провести дополнительную проверку гравитационного катера, — тоном, нетерпящим возражений, приказал Чен. Было понятно, что Лайлтон умышленно удаляет Шлосинга из зала. Офицер, демонстративно резко козырнув, направился к двери. Небрежный жест рукой и помещение покинули гвардейцы. Выдержав паузу, барон произнес: — Господа, буду откровенен. Мои отношения с Сенатом далеки от идеальных. Некоторые дворяне с радостью подчинятся Берду Видогу. Они уже давно являются его агентами на Окре. В подобной ситуации я не могу доверять собственной службе безопасности. Ваша аренда не случайность. Не исключена измена. Поэтому вы должны быть максимально бдительны. Определенные меры предосторожности приняты, но боюсь, их недостаточно. — Ваше высочество, мы сделаем все, от нас зависящее, — отчеканил сержант. — Нет, — жестко проговорил Лайлтон, — вы сделаете гораздо больше. Ваши жизни напрямую связаны с судьбой моей семьи. Наблюдатель останется здесь, в Майрене. Если задача будет не выполнена, я прикажу ликвидировать подразделение. И помните, о том, что я сказал, лучше не распространяться. Предателем может оказаться любой… Энгерон уделял большое внимание средствам связи, передатчики наемников были очень надежные. Беда в том, что обычно сотрудники компании находились на боевых кораблях на орбите планеты. Торкину же предстояло спуститься в подземный бункер. А значит, возникнут серьезные трудности. Искривление поверхности, естественные преграды, помехи — все это приведет к потере контроля над солдатами. Барон спокойно принял к сведению замечание капитана. Технические детали проекта его не интересовали, главное, конечный результат. Для экстренней связи Лайлтон дал Джею проджер. В пределах Окры данный прибор работает безотказно. Прощание правителя с женой и внучками затянулось минут на десять. Теперь уже никто из женщин не скрывал слез. Весьма возможно они видятся в последний раз. Шансов на победу у барона у барона немного. «Сильвия» состыковалась с космической станцией примерно через четверть часа, после того, как улетели наемники. У Астина и Яриса было мало вещей, и они двигались в первых рядах. В зале ожидания творилось нечто невообразимое. Громкие крики, ругань, детский плач, женские мольбы. Штурмовики, стоявшие в оцеплении, с трудом сдерживали напирающую толпу. Разумеется, эти люди не относились к числу встречающих. Слух о пребывающем сирианском лайнере мгновенно разнесся по стране. Цены на билеты поднялись до астрономических величин. Достать их было невероятно трудно. Богатые, влиятельные окрианцы, не жалея денег, пытались спасти свои семьи. До вторжения плайдцев меньше декады, и тут уж нет смысла торговаться. Во время массированных обстрелов гибнут не только солдаты, но и ни в чем не повинные мирные жители. Ворх и Миллан шли по узкому живому коридору. Постоянный, непрерывный шум давил на уши. Люди смотрели на них как на сумасшедших. Выйдя из зала, мужчины облегченно вздохнули. Кто и с какой целью взял в аренду взвод Андрея самрай не знал, а потому конкретного плана действий у него не было. После проверки документов путешественники сели на ближайший челнок и через час высадились в столице баронства. Майрен никогда особой красотой не отличался. Небольшой провинциальный город. Даже во время расцвета империи в нем проживало всего четыреста тысяч человек. Что неудивительно. Окра — молодая колония, ее начали осваивать лишь сто пятьдесят лет назад. Главная причина — не самый благоприятный климат. Здесь необычайно жарко. Экваториальная часть планеты покрыта безжизненными каменными пустынями, тянущимися на тысячи километров. Океаны на Окре невелики, они занимают только четверть ее поверхности. Отсюда еще одна проблема: крайне редкие осадки и, как следствие, острая нехватка воды. Строить гигантские опреснители дорого и невыгодно, а потому люди селились исключительно возле рек и озер, которых тут немного. За полтора века колония разрослась до двадцати миллионов человек, но сложные климатические условия затормозили ее дальнейшее развитие. На освоение новых земель требовались деньги, а их у окрианцев не было. Астин и Ярис разместились в маленькой гостинице на окраине Майрена. Привлекать к себе внимание они не хотели. По официальной версии Ворх и Миллан нештатные корреспонденты популярного сирианского издания. За репортажи с места боевых действий платят очень хорошо. Риск, конечно, велик, но тут уж ничего не поделаешь. Подобных стервятников, кормящихся на крови и горе людей, сейчас в столице баронства немало. Кое-кто из них останется здесь навсегда. Такова специфика профессии. Служба безопасности страны присматривала за подозрительными журналистами, однако чрезмерной активности не проявляла. Сотрудникам секретного ведомства не до того. Майрен готовится к вторжению. До начала войны меньше шести дней. В воздухе буквально витает напряжение. На дорогах резко сократилось число машин, погасли рекламные вывески, не звучит музыка, на лицах прохожих озабоченность и растерянность. Почти не видно мужчин и детей. Первые призваны в армию, вторые вывезены в загородные убежища.
