— Значит, о том, что у вас на борту лейтенант Саттон, ни кто не знает, — констатировал герцог.

— Я решил пока сохранить данный факт в тайне, — проговорил майор. — Риск слишком велик. «Ноктон» тут же учтожат. Мы в центре эскадры и потому очень уязвимы. Я жду вашего приказа.

— Вы правильно поступили, — произнес Брин. — Действовать надо осторожно. Не будем провоцировать противника. Для начала покиньте район базирования. Когда с пойдете на безопасное расстояние, включите ретранслятор гиперсвязи. Я обращусь с короткой речью к солдатам и офицерам звездного флота. Затем покажете Лекса и гвардейцев. Они расскажут о штурме резиденции. Ни у кого не должно остаться иллюзий относительно нового режима.

— А если мятежники ринутся в погоню? — спросил командир крейсера.

— В бой не ввязывайтесь, — ответил правитель. — Главное внести раскол в ряды неприятеля, заставить людей задуматься, вспомнить о присяге. Нам нужно выиграть время. Вместе с присоединившимися кораблями вы уйдете из системы Ризера. Курс на Алциону. Встречаемся у Талата. Чтобы свергнуть Мейса, нужно собрать все силы в кулак.

— Есть вероятность, что среди тех, кто действительно сохранил верность долгу, окажутся изменники, — сказал майор. — Они могут двинуться на таран.

— Такая опасность существует, — согласился герцог. — Полностью исключить риск мы не в состоянии. Выдержите дистанцию, внимательно следите за подозрительными судами. Будем надеяться, что противник не успеет отреагировать на вашу акцию. Внезапное рассредоточение флота застанет Мейса врасплох.

Офицер отдал соответствующие распоряжения. Медленно набирая скорость, «Ноктон» двинулся к границе звездной системы. Странный маневр тяжелого крейсера был замечен не сразу. Лишь, когда корабль отошел от эскадры на значительное расстояние, его попытались вызвать на связь. Командир судна предусмотрительно отключил общий канал. До истечения срока ультиматума осталось пятнадцать минут. Пора нанести удар по планам мятежного наместника Алгона. Ретранслятор заработал на полную мощность. Теперь Брина увидят на всех кораблях, вне зависимости, на какую частоту настроена аппаратура. Перед хоросцами предстал уставший, больной, но по-прежнему гордый и величественный правитель. Он демонстрировал подданным, что стойко переносит все беды и невзгоды, уготованные ему судьбой. Герцог говорил недолго. Брин обвинил младшего сына в предательстве, пренебрежении интересами страны, чрезмерном властолюбии и призвал народ к сопротивлению. В заключительной части Саттон обмолвился, что мятежников неминуемо постигнет суровая кара. Он лично восстановит в стране справедливость.

Сразу за правителем на экранах голографов появился Лекс. Люди должны знать, что Мейс не просто захватил Кратон, но еще и цинично, жестоко убил семью брата, безжалостно истребил верных трону гвардейцев. Подлый, коварный самозванец спровоцировал гражданскую войну, которая приведет к огромным жертвам. И пострадают не только военные, но и мирные жители. Напрямую ни правитель, ни его внук не сказали, что эскадра вернется, однако сомнений в том ни у кого не возникло. И Брин, и Крис, Лекс жаждали мести. Ответное обращение Мейса несколько запоздало. Флот начал рассыпаться на группы. Кто кого поддерживает было непонятно. В своем выступлении наместник Алгона вновь прибегнул к угрозам. В его глазах без труда читалась злость и раздражение. События явно развивались не по сценарию Мейса. Виной тому вмешательство самраев и чудесное спасение Лекса. Вот он — пресловутый внешний фактор. Инициатива постепенно уходила из рук мятежника. Спустя три часа картина прояснилась.

— Ваше высочество, — доложил командир «Ноктона, — к нам присоединились одиннадцать тяжелых крейсеров, двадцать семь легких и сорок пять эсминцев.

— Не густо, — разочарованно произнес правитель. — Я надеялся на другой результат.

— Многие экипажи колеблются, — сказал майор. — Люди боятся за жизнь родных и близких. По слухам служба контрразведки уже проводит первые аресты. Тем не менее, окончательное решение на ряде кораблей до сих пор не принято. Я могу надавить. Пара веских доводов и…

— Нет, — герцог отрицательно покачал головой. — Оставим в покое сомневающихся. Их будут мучить угрызения совести. Они обязательно перейдут на нашу сторону, но не сейчас, а когда начнется сражение, что гораздо важнее. Мы добились цели. Звездный флот расколот, разобщен, опереться на него Мейс не сможет. Совершайте прыжок и идите к Талату. Я присваиваю вам звание полковника и назначаю командиром группы.

— Благодарю за высокую честь, — отчеканил офицер. Брин опустился на подушки. Сердце учащенно билось. Состояние ужасное. Как тут не волноваться. Один сын пытается свергнуть его с трона, второй намерен любой ценой свернуть шею негодяю. А ведь есть еще Берд Видог мечтающий стать императором, амбициозная и коварная Октавия Торнвил и лживый, двуличный Натан Делвил. Ситуация в мире не просто сложная, она критическая. Правитель взял со стола лекарство.

— Позвать врача? — мгновенно отреагировал Крис.

— Не суетись, — проговорил герцог. — Я нормально себя чувствую. Это так, для профилактики.

В помещении опять зазвучал тревожный сигнал зуммера

— Ваше высочество, — сообщил командир флагмана. — Прибыл барон Лайлтон. С ним старшие офицеры и шестеро телохранителей.

— Насыщенный получает день, — грустно усмехнулся Брин.

— За это надо благодарить» Мейса, — ядовито вставил Крис.

— Проводите барона в мои апартаменты, — пропустив реплику сына, произнес правитель.

Буквально через минуту в проеме двери показался смуглокожий широкоплечий окриаиец лет шестидесяти в дорогом, великолепно пошитом костюме. Никаких официальных церемоний. Не до того. Мужчины обменялись приветственным рукопожатием, и Чен устроился в кресле напротив герцога.

— Командующий флотом генерал Беклин, командующий сухопутными войсками генерал Юдвил, — представил своих спутников Лайлтон.

— Командующий эскадрой генерал Чекрин, — сказал Брин.

Хоросец шагнул к дивану и сделал едва заметный кивок головой.

— Господа, обойдемся без вступительных речей, — проговорил Саттон. — Мятеж на Кратоне вынуждает меня принять ряд неотложных мер. Отдать страну изменнику я не могу.

— Значит, вы покидаете систему Алционы, — с некоторой обреченностью в голосе констатировал Чен.

— И да, и нет, — уклончиво ответил герцог.

— Не понял, — Лайлтон невольно подался вперед.

— Наша беседа должна остаться в тайне, — вымолвил Брин.

— Я гарантирую, — произнес барон.

— Есть план, — сказал правитель Хороса. — Рискованный, авантюрный, но он позволяет решить обе проблемы. Мы и на Кратоне наведем порядок и Видога заставим отступить.

— Каким образом? — удивленно спросил Чен.

— Состав эскадры плайдцев известен? — поинтересовался герцог.

— Точных данных нет, — вмешался Беклин. — Разведчики докладывают о пятидесяти тяжелых крейсерах, тридцати легких и семидесяти эсминцах. Плюс двести транспортов, то есть триста тысяч солдат.

— Серьезная сила, — задумчиво проговорил Брин. — Это не отвлекающий маневр, это реальное вторжение.

— Видог уверен, что вы вернетесь в Хорос, — вставил Лайлтон.

— И мы не будем его разубеждать, — спокойно отреагировал герцог. — Эскадра стартует сегодня вечером. Ничего скрывать не будем, выступим с официальным заявлением. Выразим сожаление, что союз распался, пожелаем друг другу удачи. Вы объявите всеобщую мобилизацию, запросите помощь у Натана Делвила.

— Он откажет, — произнес барон.

— Разумеется, — грустно улыбнулся Брин. — В этом и состоит мой замысел. У врага создастся иллюзия, что победа достанется ему легко, малой кровью. Ведь ни корзанцы, ни тестианцы не оказали агрессорам достойного сопротивления. Окра обладает еще меньшими возможностями.

— Если честно, я не очень понимаю, к чему вы клоните, — растерянно вымолвил Чен.

— Идея проста, — пояснил герцог. — К Хоросу полетит лишь часть эскадры, а если точнее шестьдесят кораблей. Остальные тридцать через пять дней повернут обратно. Необходимо убрать из этого района патрульные суда и обеспечить безопасный коридор. О крейсерах не должна знать ни одна душа. Залог успеха — внезапность. Группа ударит противнику в тыл. При самом благоприятном раскладе мы уничтожим транспорты и предотвратим высадку десанта.