Но события начали стремительно развиваться. Экспансия Берда Видога, захват Китара Октавией Торнвил, конфликт Эльзаны и Китара. Когда эскадра отца двинулась к Алционе, Мейс понял, что это его шанс. Брин невольно отдал власть над страной в руки младшего сына. Три месяца наместник Алгона управлял Хоросом самостоятельно. Чтобы не обнаружить себя, корабли не выходили на связь. Но как только герцог создал коалицию с окрианцами, на Мейса посыпались различного рода распоряжения. По сути дела он превратился в марионетку, озвучивающую приказы отца. Так же его воспринимали и кратонские дворяне. С их стороны ни малейшего почтения. Когда вернется Крис, младший брат будет вынужден убраться в свои владения. Так чего перед ним пресмыкаться? В терпении Мейсу не откажешь. Он умел ждать. Совершать переворот без предварительной подготовки равносильно самоубийству. Удар по врагам надо нанести внезапно, чтобы никто не успел отреагировать. А потому следует обеспечить максимальную секретность. Первым делом наместник Алгона занялся службой контрразведки. На руководящие должности были назначены люди, недовольные режимом Брина Саттона. Таких даже и в Кратоне оказалось немало. Закрытость Хороса многим не нравилась. Мейс без труда нашел единомышленников. Активная пропагандистская работа быстро дала результат. На герцога обрушился шквал критики. Обывателей убеждали, что Брин не способен больше править страной.
Досталось и Крису. Его обвиняли в некомпетентности и чрезмерной агрессивности.
Экспедиция к Алционе преподносилась как серьезная стратегическая ошибка. Заключать союзы нужно с сильными государствами, а не со слабыми и бедными. Отец и брат, разумеется, ничего возразить не могли. Они далеко. Голоса их сторонников тонули в сплошном потоке обличительных речей. Информационная компания была выиграна. Не возникло проблем и с армией. Сухопутные части в основном комплектовались из алгонцев. Главная причина — возможность заработать. Солдатам платили неплохо. Порой на призывных пунктах выстраивались огромные очереди. Особой любви к герцогу военные не испытывали. Если они и не поддержат мятеж, то уж вмешиваться в события точно не станут. Исключение — личная гвардия Саттона. Эти не предадут правителя ни при каких обстоятельствах. Дворец и резиденцию Криса охраняют почти шестьсот человек. Уничтожить их будет нелегко. Мейс хотел заменить гвардейцев дней за пять до переворота, но передумал. Данный шаг сразу вызовет подозрения и непредсказуемые последствия. Придется брать здание штурмом. Специальные подразделения с Алгона уже переброшены в Децион. В распоряжении наместника четыре тысячи отчаянных бойцов. Они выполнят любой его приказ.
Мейс встал из-за стола, нервно прошелся по кабинету. К захвату власти все готово. За семь месяцев он проделал адский объем работы. Тайные встречи, тяжелые переговоры, постоянные перелеты. До сих пор неясно, как поведет себя звездный флот. На кораблях большинство офицеров кратонцы. Командиров крейсеров и эсминцев так просто с должности не снимешь. Они могут не поддержать наместника Алгона. Хотя часть из них, судя по докладам разведчиков, колеблется. Это результат пропагандисткой атаки на общество. Если мятеж пройдет успешно, офицеры поддержат Мейса. В любом случае, корабли не станут обстреливать мирные города. Обе планеты окажутся под контролем нового герцога. Главное внести раскол в ряды противника.
Отцу и Крису лететь три месяца до Хороса. Срок большой. Время для того, чтобы склонить флот на свою сторону есть. Кроме того, наместник Алгона решил подстраховаться. Брин Саттон, заключил союз с Лайлтоном, взял на себя обязанность защищать баронство Алционское от внешнего вторжения. Прекрасно! Отец — человек чести и никогда не нарушает данные обещания. Узнав о перевороте, он встанет перед нелегкой дилеммой: либо покинуть орбиту Окры и отдать планету на растерзание Берду Видогу, либо остаться в системе Алционы и потерять Хорос. Из двух зол ему придется выбрать меньшее. А если вдобавок ко всему герцог узнает, что стартовала плайдская эскадра? Неужели он принесет в жертву союзника? Непоправимый удар по репутации. Инициатива сейчас целиком и полностью принадлежит Мейсу. Нарушив нейтралитет и объявив войну Берду Видогу, отец совершил непростительную ошибку. И вот расплата. Накануне верные телохранители наместника Алгона провели во дворец посла Плайда. Разумеется, встреча носила конфиденциальный характер. Мейс призрачно намекнул, что хотел бы улучшить отношения с родом Видогов. Предложение о переговорах было воспринято с воодушевлением. Глаза плайдца радостно заблестели. Он без колебаний предоставил секретные коды для связи с правителем. Аппаратуру настраивали почти сутки. Наместник никуда не спешил. Каждое слово, каждую реплику надо хорошенько продумать.
Мейс взглянул на часы. До контакта с Бердом осталось пять минут. Пальцы предательски дрожали. Чтобы не показать волнение, наместник спрятал руки за спину. Экран голографа вспыхнул, и будущий герцог Хорсский увидел могущественного владыку Плайда. Видог, как обычно, спокоен и невозмутим.
— Рад нашей встрече, Мейс, — дружеским тоном произнес Берд. — Последний раз наши пути пересекались лет двадцать назад.
— Да, — кивнул головой Саттон. — На свадьбе принца Кервуда. Я тогда был молод и наивен.
— С тех пор много воды утекло, — философски заметил Видог.
— Мне кажется, вражда между двумя государствами несколько затянулась, — сказал наместник Алгона.
— Пожалуй, — согласился плайдец. — Но в том не моя вина. Твой отец объявил меня врагом человечества. А я всего лишь хотел освободиться от тирании императора.
— И потому присоединил к Эстере и Корине Аскону и Грезу, — иронично проговорил Мейс.
— Так получилось, — пожал плечами Берд. — Династия Храбровых пала, кто-то должен был править страной.
— А как же Корзан и Теста? — спросил Саттон.
— Слабым нет места в этом мире, — снисходительно улыбнулся Видог. — Раздробленность ни к чему хорошему не ведет. Разрыв старых связей, экономические трудности, военные конфликты. У сильных держав существуют определенные сферы влияния. Если бы я не подчинил баронства, это сделал бы Натан Делвил.
— В данном утверждении есть доля истины, — произнес наместник.
— Само собой, — вымолвил герцог, вставая из-за стола. — Вот только Брин никак не желает меня слушать. Его глупые, никому ненужные принципы заставляют хоросцев прозябать на окраине империи. А ведь давно бы мог покорить Талат, Прайн, Розану, да и цивилизация брайтгезов пала бы на колени перед могущественным повелителем.
— Это гипотетическое рассуждение или предложение? — уточнил Мейс.
Берд внимательно посмотрел на собеседника. Саттон без сомнения нервничает, но держится неплохо, уверенно. Вчера, когда Свенвил сообщил, что наместник Алгона хочет обсудить ряд важных вопросов, Видог не поверил собственным ушам. Брин никогда не даст сыну разрешение на личные контакты с заклятым врагом. Компромисса между владыками Хороса и Плайда не может быть по определению. Берд убил Ольгера Храброва, уничтожил императорскую династию. По мнению главы клана Саттонов за свое преступление он заслуживает смерти. Брин любыми способами пытается свести счеты с изменником. Значит, либо Мейс действует по собственной инициативе, либо это хитроумная западня. Второй вариант исключать нельзя. Противник у герцога серьезный и очень неглупый. Начальник контрразведки не стал разубеждать Видога, он привел несколько интересных фактов. Наместник Хороса взял под контроль секретную службу страны, посетил штаб сухопутных войск, перебросил в Децион бригаду шту рмовиков. Плюс активная пропагандистская компания в средствах массовой информации. Журналисты довольно жестко критикуют Брина и Криса. То же самое делал Берд перед свержением Ольгера Храброва. Потому асконцы и не поднялись на защиту императора. Большинство восприняло мятеж спокойно,
взвешенно, а кое-кто даже восторженно. Праздновать свободу на улицы вышли миллионы людей. Прямых доказательств, что Мейс финансирует оппозицию, нет, но и некорректные, а порой откровенно оскорбительные выступления он не пресекает. Аналитики считали, что младший сын правителя Хороса готовит государственный переворот. Хотя стоит вспомнить, как ловко Брин всех обманул, когда объявил, что ложится на операцию. В результате вражеская эскадра неожиданно для Видога вынырнула у баронства Алционского. Повторять одну и ту же ошибку владыка Плайда не собирался, однако мысль о том, что это именно тот шанс, о котором он так мечтал, никак не покидала Берда. Человек алчен, тщеславен, завистлив. У каждого есть пороки. Другой возможности захватить власть, провозгласить себя герцогом Хоросским у Мейса не будет. На пути стоят брат Крис и два его сына. Непреодолимое препятвие. Но судьба улыбнулась наместнику Алгона. Выбор предельно прост — сегодня или никогда. Саттон не глуп и прекрасно понимает, что отец не простит предательства. В борьбе с Брином ему нужны сильные союзники. Вот он и обратился к Видогу. На ум сразу приходит древняя поговорка: враг моего врага, мой друг.
