— Но почему же? Очень тебя прошу, пообедай с нами! Знаешь, как тошно видеть перед собой молчунов-роботов. Пожалуйста, останься! — настаивала Наташа. — Если тебе тяжело разговаривать, то я не задам тебе ни одного вопроса.

— Какая жертва! — сыронизировал Ростик. — Я бы на твоем месте согласился, Зелен.

— Не могу, ребята! Именно сегодня нам приказано сидеть по домам и не показываться на улице. Даже Остров развлечений закрыт. Говорят, какая-то облава…

— А что за облава? — не выдержала Наташа. — Кого-то ищут?

— Кто вам сказал про облаву? — вероятно, Зелен не заметил, что проговорился, и поэтому не на шутку разволновался. Он внезапно побледнел и умоляюще посмотрел на Наташу. Ростик перевел разговор на другую тему, и вскоре голубокожий мальчик тихо исчез из гостиной.

— Началось… я как чувствовала! Уже облава, — прошептала на ухо Ростику девочка, когда они сели за стол.

За обедом ребята немного отошли, и Наташа первая обратила внимание на отсутствие робота-няньки.

— А где наш железный друг? — спросил Ростик, пытаясь скрыть смутную тревогу. Он обращался к роботам-официантам, которые, как всегда, быстро и молча обслуживали ребят. Эти роботы были намного проще железного друга, но все же могли разговаривать и отвечать на простейшие вопросы.

— Робот В-542/24 был вызван по срочному делу и просил его извинить.

— Странно, куда его вызвали и зачем? Этого ты не знаешь?

Один из роботов на какую-то долю секунды задумался, но второй сразу же отрубил:

— Это не наше дело. Не можем знать. Не наше дело.

— Не ваше, так не ваше, — вздохнув, согласилась Наташа. — Надеюсь, — добавила она, — к ужину мы будем разговаривать с нашим железным другом?

«Молодец, — мысленно похвалил ее Ростик, — подумала на два хода вперед. Это очень важно: будет робот с нами вечером или нет. Сегодня ночью мы должны отключить его особенно аккуратно и надежно».

— Не могу знать, — ответил тот же робот.

— Это хуже, — девочка не скрывала огорчения. — Мы так по нему соскучились.

Да, ребят можно было понять. Исчезновение робота не входило в их планы. Но какая причина могла побудить голубокожих отозвать робота-соглядатая?

Только сейчас Ростик заметил, что на обед им не были поданы диковинные блюда, которые они заказали после длительного изучения кулинарной книги. На первое, кажется, был заказан суп со смешным названием «бозбаш», на второе — мальчик совершенно точно помнил — он сам выбрал раковые шейки с картофелем фри, а на третье — абрикосовый мармелад с миндальными орехами. И еще много-много другого, чего они все равно не могли бы осилить.

— Что такое?! Почему нам второй день подают осетрину на вертеле? Апельсиновое желе давно прокисло! Безобразие! — возмутился мальчик.

Робот-официант молчал, пытаясь лишь жестами объяснить ситуацию, в которой ребята разбирались лучше его самого. Наконец, после некоторого колебания он произнес:

— На кухне сломался главный робот-повар и бездействовали печи — целый день не было света.

В который раз покидал Ростик свою каюту. Сейчас ему хотелось покинуть ее навсегда! И вряд ли он испытал бы сожаление, что расстается со всеми благами акиремского «рая». Теперь-то он знал, что они не падают с неба. Сколько тяжелого труда, изобретательности, подлинного художественного вкуса проявили разноцветные рабочие — взрослые и дети, чтобы гости из далекой страны чувствовали себя удобно и ни в чем не знали отказа. Как он сразу не догадался, что поразительное совпадение его желаний со всем тем, что имелось в каютах, — это именно то, о чем мечтали маленькие акиремцы, что хотели бы они видеть не в искусственно созданном «райском уголке», а у себя самих, в каждом доме, в каждой семье.

— Как хорошо, что удалось хотя бы немного помочь этим славным ребятам! — Ростику стало страшно от мысли, что не подбей его Натка на авантюру с запретной дверью, они так бы и жили, бездумно развлекаясь и бесконечно отдыхая от труда, мыслей и забот.

Наташу больше всего волновал вопрос одежды: она была практичной девочкой и не без основания считала, что все мальчишки крайне легкомысленны в житейских делах и нуждаются в помощи. Что взять с собой, чтобы Мэри с Полем не замерзли в пещере, чтобы было не очень голодно? Отослав роботов-официантов за дополнительной порцией ветчины, она быстро спрятала часть ужина в специальный пакет. Приятно чувствовать себя заботливой и предусмотрительной! Не было рядом бабушки, которая будила по утрам, собирала Натку в школу, а после школы ждала с горячим обедом. Приходилось обо всем думать самой. Пакет получился довольно увесистым. «Опять Ростик будет ругаться, — подумала она. — Ничего! Как-нибудь выберемся из дворца!»

Время от времени девочка непроизвольно возвращалась к мысли об исчезнувшем роботе.

«Неужели нам стали настолько доверять, что попросту убрали шпиона? Нет, не похоже… Ведь робот прежде всего был нянькой, исполнял все наши желания, следил за чистотой, порядком, распоряжался роботами-автоматами. Что же случилось?»

В столовой было пусто, тихо и темно. Ростик включил настольную лампу. Аккуратные стопки плат ждали хозяина, но уголок робота пустовал.

— Где ты оставила браслет? — спросил Ростик.

— Спрятала под подушку.

— Знаешь что? Давай оставим записку! Так мол и так… Прождали все утро… Не дождались… Ушли гулять. Куда именно — не укажем. А когда вернемся, кто сможет проверить, где мы были?

— Ты это здорово придумал… Только, может, одному из нас лучше остаться во дворце?

— Зачем?

— На случай, если робот вернется, — отвлечь его внимание.

— Нет, Натка. Надо держаться вместе. Может случиться, что мы вообще сюда не вернемся. Тащи все, что собрала для ребят. Ну конечно, ты прихватила еды на дюжину едоков! И зачем столько одежды? Сейчас же лето!

Но разбираться было поздно, ребята поспешили к стеклянной двери.

Автоматические створки, всегда срабатывающие при одном лишь приближении человека, на этот раз остались неподвижными. С ними что-то случилось. От неожиданности Наташа больно ударилась головой и плечом в стекло.

— Испортились, что ли? Как некстати! Давай скорее вещи на место, браслеты — на руки и вызывай робота-ремонтника. Придется снова рисковать — не вижу иного выхода.

Наташа направилась было к своей каюте, чтобы забросить под кровать пакет с вещами и надеть браслет, но ее остановил тревожный голос друга.

— Стой! Не надо! Пульт по вызову роботов тоже не работает! Никаких сигналов… Может, отключили электричество? А что, если?…

Об этом если ребята боялись даже думать. Неужели их заперли? А почему бы и нет? Исчезновение робота, непослушные двери, отключенный пульт по вызову роботов и приему заказов, никаких визитов, никаких объяснений… Вероятно, робот доложил своему шефу о странностях в поведении подопечных, о ночных беседах с ним. Наверное, уже знают и об исчезновении Мэри и Поля. Неужели все пропало? Они попались!

— Ростик, а Ростик! — тянула Наташа слова в наступившей тишине. — Тогда почему за нами никто не приходит?

Не успела она договорить, как двери распахнулись и на пороге появились Рассори и несколько голубокожих. За их спинами маячила Мафитта. Никогда столько людей не собиралось в небольшой столовой.

Под взглядом Мафитты Наташа сжалась, как от удара, и машинально попыталась запихнуть увесистый пакет с одеждой и едой под стол.

Мафитта ехидно поинтересовалась:

— Далеко ли собрались, милые деточки?

Эти слова послужили сигналом для двух громил, которые сопровождали благодетельницу. Один из них, мрачный тип в кожаных перчатках и с выбритой наполовину головой, подхватил пакет и грубо разорвал его: на пол посыпались куртки, футболки, одеяло.

Наташа покраснела.

— Для кого же вы все это приготовили? — спросил Рассори.

Куда девался веселый господин в огромных смешных башмаках? Перед ними стоял злой, раздраженный человек с металлическим блеском в глазах.