— Мы собирались завтра в поход по заповеднику… — начал врать Ростик, но замолчал под уничтожающим взглядом Мафитты.

— Я думаю, нам не стоит играть с негодниками в прятки. Зачем терять время зря? Мы все знаем. Я не говорю о том, что вы, милые детки, обманывали нас на каждом шагу, не вспоминаю того, чем вы обязаны нашей великой королеве и ее гостеприимному двору. Вас прекрасно приняли, обогрели, дали вам все, что только могут пожелать дети. С вами возились, как с породистыми щенками, пылинки с вас сдували! И что же? Какую благодарность заслужила наша королева и все мы? Обман? Непослушание? Не советую притворяться, маленькие лицемеры! С вами мы разберемся позднее! А сейчас нас интересует другое: куда исчезли мерзкие дети из подземелья? Мы все знаем — вы были у них и открывали запретные двери.

— Получается, — насмешливо вставил Ростик, — что вы первыми начали обманывать. Кто выдумал эту радугу и сказку о каком-то чудовище, которое угрожает Акирему? И все это ради того, чтобы мы не узнали правды!

— Правды вам захотелось! Вот вам и правда: вы целый месяц бездельничали и развлекались, а тем временем на вас работало более сотни — вы слышите! — более сотни разноцветных акиремцев, половина из которых — дети. Некоторые из них заболели и вряд ли когда-нибудь поправятся… — ехидно произнесла Мафитта.

— Неправда! — расплакалась Наташа.

— Успокойся, слышишь? Неужели ты не понимаешь, что это она специально? — Ростик старался говорить как можно спокойней, чтобы девочка поняла, как сейчас надо себя вести. Главное — спокойствие! Иначе можно наговорить сгоряча много лишнего.

Но тут не выдержал господин Рассори, заранее ежась от предстоящей головомойки, которую ему обязательно задаст королева:

— А сколько на вас потрачено времени и денег! То им подай, это принеси! Не знали, что и выдумать. И все делай с улыбочкой, не забудь поклониться! У-у-у! Своими бы руками задушил, если бы позволили!

— Погодите, господин Рассори! Вы еще успеете сделать это, — охладила пыл главного разбойника Мафитта. — Я думаю, что мальчик и девочка будут благоразумно вести себя и вам не придется прибегать к крайним мерам. Кстати, неплохо бы для начала сводить их в подвалы разбойничьего управления, гм… в музей орудий пыток. На многих эта экскурсия производила весьма благоприятное впечатление.

Но я надеюсь, что до этого дело не дойдет. Милые дети, конечно, поступили очень некрасиво с теми, кто их приютил в чужой стране, кто так заботился об их приятном времяпрепровождении.

— А мы вас и не просили об этом! Мы хотели попасть в Акирем и посмотреть на роботов и счастливых ребят! Разве мы знали, что счастье голубокожих детей строится на несчастьях всех остальных ребят? А ваши роботы — это бездушные железяки, послушные воле злых и жестоких людей!

— Да… — Мафитта призадумалась. — Я вижу, вы многое поняли за этот месяц и времени зря не теряли. Пора бы вам замолчать! Не к добру вы разговорились!.. — Она раскраснелась от гнева и стала похожа на раздувшуюся жабу. — Я вас отсюда не выпущу! В порошок сотру! — Мафитта перешла на визг. — Но сначала вы мне все расскажете о побеге дерзких негодяев! У меня столько доказательств вашей причастности к побегу, что не стоило бы терять на вас время! Отвечайте, где скрываются эти мерзавцы? Куда девалась девчонка и молокосос? Пригрела змеенышей. Накормила, работу дала, а они — сбежали.

— Что же вы хотите от нас, если сами ничего не знаете, госпожа благодетельница? — в эти слова Ростик вложил столько презрения, что от неожиданности Мафитта даже поперхнулась.

— Молчать! Все! С меня хватит! Не хотите по-хорошему? Ваше дело! Только потом пожалеете! — И она резким движением руки подозвала громилу с наполовину выбритой головой.

Наташе очень не понравилась злая усмешка этого типа.

В наступившей тишине Мафитта объявила, что если гадкие дети не хотят отвечать ей и господину Рассори, то отныне она не находит нужным церемониться с ними и переда от дознание в руки роботов.

— Они-то свое дело знают! Вы еще не раз пожалеете, — что не захотели отвечать мне… Электронные датчики будут записывать каждую вашу мысль, реагировать на малейшую ложь и наказывать за нее беспощадно! Знаете ли вы о детекторе лжи? Думаю, что слышали… Мы все равно узнаем, куда подевались преступники, и тогда пощады не ждите! Господин Рассори, у вас готова аппаратура?

Тот утвердительно кивнул головой, но почему-то замялся, несколько раз откашлялся, чтобы привлечь внимание Мафитты, и, наконец, не выдержал:

— Уважаемая госпожа Мафитта! Не подумайте только, что я пытаюсь вмешиваться в ход начатого вами расследования, но позволю себе дать один совет…

Почудилось ли Наташе, или на самом деле Рассори хитро подмигнул толстухе, нахмурив затем густые брови:

— Я полагаю, что милые дети на самом деле не такие уж неблагодарные и упрямые, как вам кажется. Они просто растерялись и смутились под напором вопросов, поэтому потеряли дар речи и способность реально оценивать свое положение. Думаю, что ничего не случится, если роботы подождут до утра.

— Не вижу в этом смысла!

— Ребятки подумают на досуге, оценят положение и утром будут вести себя иначе.

— Не знаю, право… — Мафитта колебалась.

— Вы зря надеетесь! Ничего у вас и утром не получится! — храбро выкрикнула Наташа, но с удивлением услышала слова друга:

— Не слушайте ее, она слишком напугана… Мы согласны подумать, у меня раскалывается голова, да и Наташа нуждается в отдыхе.

— Только не думайте, что эта ночь что-нибудь изменит: вас надежно охраняют, и никто не придет к вам на помощь. Чудес не бывает. Ваши так называемые друзья бросили вас. Только все напрасно! Вскоре их обнаружат и, будьте уверены, беспощадно расправятся с ними! А вы с вашим упрямством и ложными представлениями о дружбе можете продешевить. Ладно, так и быть. Только из уважения к вашему опыту, господин Рассори, я даю им время подумать… до утра! Советую не валять дурака! Все!

Разъяренная грозная Мафитта прошагала в полуметре от ребят. За ней семенили Рассори, два человека в черном и маленький странный робот. Таких роботов они во дворце еще не встречали. Не было их ни на заводе-автомате, ни в Центре развлечений. Он был снабжен какой-то непонятной для ребят аппаратурой и ящичком со странными инструментами. Манипуляторы крохотного робота угрожающе дергались, будто ищущие добычу щупальца осьминога.

Оставшись одни, ребята перевели дыхание. Да… Случилось самое страшное: их ночные визиты к разноцветным ребятам стали известны голубокожим. Что теперь будет с ними? А вдруг они не выдержат и мучители силой или обманом вырвут у них признание?

— Кажется, мы с тобой, Ростик, влипли серьезно, — упавшим голосом подытожила Наташа.

— Ничего, — слабо попытался утешить ее друг. — У нас впереди целая ночь. Будем надеяться, что дядюшка Джо и ребята что-нибудь придумают.

Ростик и сам, понимал нелепость такого предположения: их друзья наверняка попытаются снова проникнуть во дворец через потайной ход, но ему хотелось хоть подбодрить Наташу.

Некоторое время оба молчали. Но как только Ростик заговорил, девочка поняла: думали они об одном и том же.

— Мы, конечно, много глупостей натворили, Натка! Зато помогли ребятам найти кузнеца и прочитать книгу!

— Да, без нас они не узнали бы, где находится Великая Правда! Эх, говорила же я: не надо возвращаться во дворец!

— Глупости! Может, мы, наоборот, сделали доброе дело!

Девочка вдруг заплакала:

— А что с нами будет? Я боюсь… Ты видел этого маленького робота? Завтра он будет нас мучить. А вдруг я не выдержу?

— Не бойся, нас спасут!

Придав голосу побольше уверенности, он повторил:

— Конечно, нас спасут, иначе и быть не может! А теперь нам надо ложиться спать. Впереди трудный день.

— Как спать? Ты шутишь… Я не сомкну глаз до самого утра!

— На это и надеются голубокожие! Утром ты совсем потеряешь контроль над собой и сболтнешь что-нибудь лишнее.

— Точно! Недаром мне показалось странным, как подмигивал главный разбойник Мафитте. Ох, хитрые они, Ростик!