Die Offiziersmesse der Gorgon, direkt unter der großen Kapitänskajüte gelegen, war voller Menschen, vom Schott bis zu den Heckfenstern. Um sie herum lagen die kleinen, weißgestrichenen Offizierskajüten. Die Messe diente als Gemeinschafts- und Speiseraum für die Leutnants, den Steuermann, die Offiziere der Marine-Infanterie, und den Schiffsarzt Laidlaw.

Aber jetzt, im roten Schein der untergehenden Sonne, der durch die Heckfenster einfiel und von den kreisenden Deckenlampen verstärkt wurde, bevölkerte so ziemlich alles die Offiziersmesse, was einen höheren Rang als den eines Maats innehatte, mit Ausnahme derjenigen, die gerade Schiffsdienst taten.

Bolitho und Dancer hatten an einem offenen Fenster an der Backbordseite Platz gefunden und spähten hoffnungsvoll nach einer Erfrischung aus. Aber wenn auch die Offiziersmesse ihren Raum für Dienstbesprechungen zur Verfügung stellen mußte, war sie jedoch anscheinend nicht geneigt, ihre ungebetenen Gäste auch noch zu bewirten.

Den ganzen Tag lang, während die Gorgon und ihr kleines Begleitschiff unter halb gerefften Segeln geistergleich dahinschlichen, hatten Bolitho und Dancer gegrübelt und spekuliert, wie es weitergehen würde, und was sie wohl dabei für eine Rolle zugeteilt bekämen. Endlich holte ein Boot sie ab und brachte sie auf die Gorgon zurück. Thorne, der Bootsmannsmaat, bemerkte dazu mit gerade soviel Ironie, wie er glaubte, riskieren zu können:»Ich hoffe, ich kann zur Not allein fertig werden, bis die jungen Herren zurückkommen, Sir. «Er hatte zehn Dienstjahre bei der Kriegsmarine hinter sich.

Nun beobachteten Bolitho, Dancer und die anderen Midshipmen, von den Leutnants und den Offizieren der Marine-Infanterie vornehm übersehen, die Tür beim Besanmast, der die Offiziersmesse vom Fußboden bis zur Decke durchlief. Es war wie im Theater, wenn man auf das Erscheinen des Hauptdarstellers wartet; oder bei Gericht auf Seine Lordschaft den Richter, welcher die Verhandlung eröffnen wird.

Bolitho sah sich, nicht zum erstenmal, in der Messe um. So sehr sie sich von der geräumigen Kapitänskajüte unterschied, war sie doch immer noch ein Palast gegen das Midshipmen-Logis und die Batterie. Selbst die winzigen Türen der Offizierskammern, hinter denen nur für eine Koje und ein Spind Raum war, ließen an etwas Persönliches und an eine Art Privatleben denken. Ein richtiger Tisch, und, hier und da zwischen den stehenden Männern, ein paar gute Stühle — das war schon etwas anderes als die aufgereihten schwarzen Seekisten an der ewig tropfenden Rumpfbeplankung des Orlopdecks.

Er wandte sich um und lehnte sich aus dem geöffneten Fenster. Blutrot in der Abendsonne, flog die Gischt vom Ruder ab; und am Horizont zog die Sonne einen breiten Streifen aus Millionen tanzender, blitzender Spiegel. Es war schwer, dabei an Mord und Gefahren zu denken, an den Erschlagenen in der Barkentine, die jetzt im Lee der Gorgon segelte.

Noch zwei Jahre, dachte Bolitho, dann stand auch ihm ein Anteil an einer Offiziersmesse wie dieser zu. Eine Sprosse die Leiter weiter hinauf.

Plötzlich sagte Dancer:»Sie kommen!«, und man hörte am Scharren der Füße, daß alle Haltung einnahmen.

Verling erschien als erster; er hielt die Tür auf, so daß Kapitän Conway eintreten konnte, ohne die gekreuzten Hände vom Rücken nehmen zu müssen.

Conway trat zum Tisch und sagte:»Die Herren können sich setzen, wenn sie wünschen.»

Fasziniert beobachtete Bolitho den Kapitän. Obwohl ihn die Leutnants, Deckoffiziere und Midshipmen eng umstanden, gelang es ihm doch, den Eindruck einer gewissen Distanz hervorzurufen. Er trug einen tadellos gebügelten, blauen Rock mit Goldknöpfen und weißen Aufschlägen, so neu, als käme er frisch vom besten Schneider Londons. Seine Kniehose und die Strümpfe sahen ebenso aus, und sein Haar war im Nacken mit einem ganz neuen Band zusammengebunden. Die Midshipmen pflegten solche Bänder für besondere Gelegenheiten aufzuheben. Bolitho zum Beispiel hatte sein langes schwarzes Haar in Kragenhöhe mit einem Ende Angelschnur gebunden.

«Achtung!«kündigte Verling kurz an.»Der Kapitän wünscht, Ihnen eine Eröffnung zu machen.»

Die ganze Messe schien den Atem anzuhalten; deutlich hörte man von draußen das Sausen der See und des Windes, das unregelmäßige Knarren des Ruders tief unten vor den Heckfenstern. Und Bolitho wurde sich mit Erstaunen darüber klar, daß sie viertausend Meilen weit gesegelt waren, ohne wirklich zu wissen, warum.

Gemessen sprach der Kapitän:»Ich habe Sie alle hierhergerufen, um Zeit zu sparen. Wenn ich zu Ende bin, werden Sie in Ihre Divisionen gehen und nach eigenem Ermessen den Leuten klarmachen, was wir vorhaben. Das ist meines Erachtens weit besser als alle schönen Reden vom Achterdeck hinunter. «Er räusperte sich und blickte in die erwartungsvollen Gesichter.»Ich habe Befehl, das Schiff an die Westküste Afrikas zu bringen und dort Patrouille zu fahren. Falls es im Verlauf des Auftrags wichtig oder wünschenswert erscheint, kommt auch der Einsatz von Matrosen und Marine-Infanterie bei einem Landeunternehmen in Frage. Seit ein paar Jahren bedrohen Piraten in wachsendem Maße diese Küste, und manches Schiff ist beschossen worden oder ganz verschwunden.»

Er sprach ohne jede Erregung, und Bolitho war es unbegreiflich, wie solche äußere Ruhe überhaupt möglich war. Da hatte dieser Mann eine Reise von mehreren tausend Meilen hinter sich und noch viele Meilen vor sich und trug dabei die Verantwortung für die Gesundheit und Führung einer ungeübten Mannschaft, wobei es außerdem vollkommen ungewiß war, was er am Ziel der Reise finden würde. Ein Schiff zu kommandieren war wohl doch nicht so einfach, wie er es sich vorstellte.

Conway fuhr fort:»Nach den Berichten, die der Admiralität vorliegen, hat sich eine Piratenbande an der Küste von Senegal festgesetzt. «Sekundenlang hafteten seine Augen auf dem unruhigen Haufen der Midshipmen.»Welche Küste jetzt nicht ganz dreißig Meilen voraus in Lee liegt, wie mir Mr. Turnbull versichert.»

Der rotgesichtige Segelmeister lächelte grimmig und nickte.»Beinahe könnte man hinspucken, Sir.»

«Gewiß. «Der kurze Anflug von Humor war schon wieder vorbei.»Es ist meine Pflicht, diesen Schlupfwinkel zu entdecken; und ich beabsichtige, ihn zu zerstören und alle zu bestrafen, die für diese Verbrechen verantwortlich sind.»

Trotz der stickigen Hitze in der Messe erschauerte Bolitho — er erinnerte sich an die verwitterten Leichname einiger Seeräuber, die vor seiner Heimatstadt Falmouth in Ketten am Galgen baumelten.

«Natürlich«, sprach der Kapitän mit einem Anflug von Sarkasmus weiter,»haben Ihre Lordschaften in ihrer erhabenen Weisheit für diese Aufgabe einen Vierundsiebziger gewählt«- der Steuermann und ein paar von den Älteren nickten grinsend zu diesen Worten — ,»ein Schiff, das zuviel Tiefgang hat, um dicht unter der Küste operieren zu können, und das zu langsam ist, um ein Piratenschiff auf hoher See fangen zu können! Immerhin haben wir jetzt die Barkentine. Mr. Tergorren hat sie inzwischen so weit in Ordnung gebracht, daß sie im Dienst des Königs zu verwenden ist.»

Mehrere Köpfe drehten sich nach dem massigen Leutnant um, und Conway fuhr fort:»Er hat mir berichtet, was er über das Schicksal dieses Schiffes festgestellt hat, und daß die Angreifer möglicherweise wegen des Auftauchens eines weiteren Schiffes geflohen sind. Da sich das vermutlich gestern abgespielt hat, können es durchaus unsere Bramsegel gewesen sein, die der Pirat gesichtet hat. Wenn es um diese Zeit war, und wenn man Wind und Strömung in Betracht zieht, kann die Athen durchaus so im Dunst gestanden haben, daß wir sie nicht stehen konnten, während wir selbst gegen die untergehende Sonne standen, so wie es jetzt wieder der Fall ist.»

Er zuckte die Achseln, als habe er genug von diesen Spekulationen.

«Sei dem, wie ihm wolle — sie haben ein friedliches Kauffahrteischiff beraubt und zweifellos die Mannschaft vor die Haie geworfen oder durch Drohungen gezwungen, sich ihnen anzuschließen, so daß diese Männer zusammen mit ihren Überwältigern hängen werden, wenn wir sie kriegen — und kriegen müssen wir sie!»