– Изменения происходят очень быстро, – дрожащим от благоговения голосом произнес Лайет-Кайнс.
– Конечно, нет сомнения, что Шай-Хулуд уже здесь, – добавил Стилгар.
Стука, как заклинание, повторила слова, которые так часто слышала от Гарими, не устававшей их твердить:
– Этот мир станет новым Капитулом. Трудности нас не остановят.
Имея на борту корабля всю необходимую информацию, люди «Итаки» обладали всеми возможностями и умением для того, чтобы создать на любой планете место для постоянного проживания. Да, создать колонию. Тегу нравилось само звучание этого слова, ибо оно сулило надежду на лучшее будущее.
Тег, однако, понимал, что Дункан никогда не остановится в своем бегстве, если только не встретится с Врагом лицом к лицу. Таинственные старик и старуха продолжали охотиться за ним своей зловещей сетью, а может быть, и за самим кораблем-невидимкой.
Корабль, натужно ревя двигателями, снижался на фоне ослепительно-синего неба. Отсюда, с середины пустынного пояса, дюны простирались во все стороны, насколько хватал глаз. Солнечный свет отражался от песка, рассеиваясь в абсолютно сухом воздухе, восходящие потоки бросали корабль из стороны в сторону. Тег изо всех сил старался выправить курс.
На заднем сиденье послышался смех Стилгара:
– Как будто едешь на песчаном черве.
Когда они пролетали над центром расширяющейся пустыни, Лайет-Кайнс указал рукой на ржаво-красное пятно, отмечавшее извержение из-под песка.
– Меланжевый выброс! Этот цвет и форму пятна невозможно спутать ни с чем другим. – Он криво улыбнулся Стилгару. – Я умер как раз на месте одного такого взрыва. Будь прокляты Харконнены за то, что оставили меня умирать.
На поверхности песка то и дело возникали возвышения и рябь, перемещавшиеся в разных направлениях, но над песком не было видно ни одного червя.
– Если это черви, то они меньше, чем в нашем отсеке, – проговорил Стилгар.
– Но они все равно впечатляют, – отозвался Лайет.
– У них было мало времени на созревание, – заметила Шиана. – Верховная Мать Одраде никого не посылала в Рассеяние до тех пор, пока процесс образования пустыни на Капитуле не вошел в полную силу. Кроме того, мы не знаем, сколько времени потребовалось сестрам, чтобы добраться до этой планеты.
Внизу были видны признаки стремительного расширения пустыни, песок наступал – так расходящиеся по воде круги безостановочно накатывают на берег пруда. По краям был виден вымирающий периметр, в тех местах уже погибла вся растительность, а почва превратилась в серую бесплодную пыль, под которой были погребены многочисленные деревни.
Тег, которого не покидало нехорошее предчувствие, снизил корабль. Стали видны засыпанные пылью и песком крыши, шпили некогда горделивых башен, павших жертвами беспощадного натиска пустыни. Тег испытал потрясение, увидев мостки пристани и перевернутую лодку на куче сухого песка.
– Я просто сгораю от нетерпения встретить наших сестер из Бинэ Гессерит, – с дрожью в голосе произнесла Стука. – Очевидно, они преуспели в своей миссии.
– Надеюсь, что они встретят нас, – отозвалась Шиана.
Увидев внизу погибшие города, Тег не думал, что исконные обитатели планеты одобряли то, что натворили здесь незваные гости.
По мере того как корабль приблизился к северной оконечности пустыни, сканнеры начали улавливать изображения маленьких хижин и палаток, стоявших за кромкой песка и пыли. Интересно, подумал Тег, как часто приходится этим кочевникам менять места своих становищ. Ведь если пустыня расширялась в таком же темпе, как на Капитуле, то ежедневно планета теряла тысячи акров плодородных земель, и это при том, что песчаные форели с каждым днем все быстрее и быстрее поглощали драгоценную влагу.
– Приземлитесь возле одного из этих поселений, баши, – сказала Шиана. – Здесь, на краю песков должны быть наши сестры, наблюдающие за продвижением пустыни.
– Мне так хочется ощутить настоящий песок под подошвами ботинок, – пробормотал Стилгар.
– Это околдовывает, – признался Лайет.
Когда Тег принялся описывать круги над поселком, то все увидели, что из хижин и палаток выбежало множество людей, и все они дружно показывали пальцами в небо. Шиана и Стука буквально прилипли к плазу иллюминаторов, надеясь увидеть черные одежды сестер, но среди толпы их не было.
Гряда скал, обрамлявших деревню, ограждала ее от наступавшего песка и пыльных бурь. Люди махали руками, взобравшись на крыши и верхушки деревьев, но Тег не мог понять, дружелюбно или враждебно настроены местные жители.
– Смотрите, они закрывают головы и лица защитными фильтрами, – сказал Лайет. – Усиление сухости воздуха заставляет их приспосабливаться. Для того чтобы жить здесь, на краю пустыни, они уже научились экономить влагу организма.
– Мы можем научить их делать настоящие конденскостюмы, – улыбаясь, проговорил Стилгар. – Я уже не помню, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз надевал приличный костюм. Я провел дюжину лет на борту корабля, и мои легкие пропитались влагой. Мне просто не терпится снова вдохнуть сухой воздух.
Тег обнаружил подходящую площадку и совершил посадку. Он чувствовал сосущую тревогу, видя бегущих к кораблю туземцев.
– Очевидно, это стойбище кочевников. Почему они не уходят вглубь материка, где климат более гостеприимный?
– Люди адаптируются, – ответила Шиана.
– Но зачем? Да, пустыня наступает, но вдали отсюда есть еще девственные леса и даже большие города. Эти люди могут уйти отсюда и жить в нормальных условиях еще несколько поколений. Но они почему-то упрямо держатся за это место.
Еще до того, как открылся люк и в салон судна хлынул знойный воздух, кочевники окружили корабль со всех сторон. Шиана и Стука, обе одетые в традиционную черную одежду сестер Капитула – для того, чтобы их могли узнать живущие здесь единомышленницы, – первыми храбро вышли наружу. За ними, вместе со Стилгаром и Лайетом, последовал Тег.
– Мы из Ордена Бинэ Гессерит, – обратилась Шиана к местным жителям на галакском наречии. – Есть ли среди вас наши сестры?
Прикрыв глаза от яркого солнца, Шиана всмотрелась в лица стоявших в толпе женщин, но не получила ответа.
– Возможно, нам следует поискать другую деревню, – шепотом предложил Тег. Он испытывал все возраставшее чувство опасности.
– Пока нет.
К ним подошел пожилой человек и снял с лица маску.
– Вы спрашиваете, есть ли сестры Бинэ Гессерит здесь, на Келсо? – старик говорил с заметным акцентом, но вполне понятно. Несмотря на возраст, выглядел он здоровым и сильным.
Взяв на себя ведущую роль, Стука выступила вперед.
– Да, наши сестры, которые одеты так же, как мы. Где они?
– Все они мертвы, – глаза старика угрожающе сверкнули.
Подозрение появилось у Стуки слишком поздно. Со змеиной быстротой старик извлек из рукава нож и с невероятно точностью нанес удар. По его невидимому сигналу толпа ринулась вперед.
Стука попыталась ухватиться за вонзившееся в ее грудь лезвие, но пальцы не повиновались ей. Она упала на колени и боком свалилась с трапа.
Шиана стремительно отступила. Тег приказал Стилгару и Лайету вернуться на корабль, одновременно выхватывая из чехла станнер, взятый из арсенала челнока. Брошенный из толпы большой камень попал в голову Стилгару, и Лайет попытался втащить друга в люк. Тег выстрелил из станнера серебристым лучом, часть людей попадала на землю, но толпа росла, в руках сверкало все больше ножей, камни полетели гуще.
Люди как помешанные бросились на трап и прыгнули на Тега. Множество рук схватили его за запястья, прежде чем он успел сделать второй выстрел, и вырвали станнер. Другие схватили за плечи Лайета и оттащили его в сторону.
Шиана обрушила на туземцев град ударов, дерясь, как подобает Преподобной Матери, владеющей боевыми приемами Бинэ Гессерит. Вскоре вокруг Шианы уже громоздилась гора поверженных врагов.
Тег, взревев, переключил свой метаболизм в ускоренный режим – в таком состоянии он мог отразить все направленные на него удары и все летящие в него камни. Но кто-то из нападавших выпустил серебристый луч станнера, сваливший с ног сначала Тега, а потом Шиану.
