— Пьянь, посмотри только! — Тиффани посадила хорька на плечо и помахала его лапкой маленькой снежной обезьянке Чака Басса. На обезьянке была крошечная красная футболка с буквой «П». — Привет, обезьянка, давай дружить!

Ванесса и Тиффани пришли забрать Дэна из школы. «Может, не надо», — предостерегла Ванесса, зная, как сильно Дэн ненавидел Чака.

— Привет, милашка, как тебя зовут? — Чак подошел и почесал Пьянь по шейке. Он держал Пупсичка так, что два зверька находились нос к носу. — Я — Пупсичек. Не бойся, я не кусаюсь. Я на самом деле похож на пупсика.

— А я — Пьянь, — пропищала Тиффани. — И осторожно, я на самом деле пьяная! — добавила она, дико заржав.

В этот момент в дверях школы появился Дэн. Увидев встречающую его компанию, он замер на верхней ступеньке, закинул черную курьерскую сумку за плечо и прищурился от яркого апрельского солнца. Весь день он беспокоился о своей сестренке. Дженни, скорее всего, сейчас дома, лежит, уткнувшись лицом в подушку, одна-одинешенька. Его дом — в двадцати кварталах; может, ему стоит пойти туда и ободрить ее. Но, опять-таки, когда Дженни было паршиво, она хотела только одного — чтобы ее все оставили в покое. Так же, как и он. Это у них семейное.

— Эй, красавчик, мы тут! — позвала его Тиффани своим громким, разбивающим стекла голосом. Внизу стояли Ванесса, Тиффани и Чак Басе. Хорек Тиффани и обезьянка Чака сидели на плечах своих хозяев, копошась в шерсти друг друга.

— Господи, — прошипел Дэн. Может, Чак тоже поселится с ними, и все они будут одной большой, счастливой семьей? Или, может, он прямо сейчас скажет Ванессе, что поживет дома какое-то время? Его сестра нуждалась в нем.

— Тебя проводить? — выступила вперед Ванесса, когда Дэн, с лица которого не сходило угрюмое выражение, спустился по ступеням к ним. Она быстро чмокнула его в щеку. — Эй, солнышко, не будь вечно таким нервным. — Дэн выглядел подавленным и раздраженным с тех пор, как они съехались и появилась Тиффани. Это довольно утомительно — играть в паре роль оптимиста.

Солнышко? Всего за несколько дней Ванесса переняла чрезмерно жизнерадостную манеру общения Тиффани, что раздражало Дэна еще больше.

— Я не нервный, — буркнул он в ответ, глядя на Чака и Тиффани, сюсюкающих со своими животными. — Я просто…

Тиффани сложила пальцы в виде пистолета и направила на Дэна.

— Знаешь, Дэнни, — сказала она, — я думаю, то, что сделала твоя сестра, — это просто бомбово. Оголить грудь — самое крутое феминистическое заявление, которое только может сделать девчонка!

Тиффани пригладила волосы спереди, оставив заднюю часть своей прически похожей на какое-то немыслимое фиолетово-черное крысиное гнездо, что, видимо, по ее мнению, тоже являлось каким-то феминистическим заявлением.

Ванесса старалась не смотреть, когда минуту назад Чак показывал Тиффани фотографию Дженнифер, но ничего не могла с собой поделать. И что самое смеш¬ное, она на самом деле была согласна с Тиффани. Пусть Дженни не выглядела как модель, но она точно выглядела жестко.

— Я тоже так думаю, — поддержала она Тиффани, прежде чем увидела выражение лица Дэна.

— Ничего она не оголяла, — зло ответил Дэн. — Господи, ей всего четырнадцать!

— Слушайте, я тут вспомнила, — сказала Ванесса, пытаясь сменить тему неприятного разговора. — Если вы забыли, у меня день рождения на этих выходных. Мне будет восемнадцать!

Дэн нахмурился. Они с Ванессой никогда не делали из своих дней рождения большого события.

— И я подумала, что теперь, когда мы живем вместе, мы можем устроить вечеринку! — закончила Ванесса.

Дэн заметил фиолетовый оттенок в цвете волос Ванессы, которого раньше не было. «Вечеринку?» — подумал он. Ванесса всегда ненавидела вечеринки лютой ненавистью. Это однозначно было идеей Тиффани.

— Это будет бомбово! — закричала Тиффани. Она схватила лапку Пьяни и ткнула ею в обезьяну Чака. — Ты ведь придешь? — спросила она своим дурацким голосом.

— Несомненно, — ответил Чак за Пупсичка.

Добро пожаловать в ад.

— Идем, — Ванесса подтолкнула Дэна в сторону Бродвея. Стоял очередной солнечный день, и ровный поток парней прокладывал свою дорогу в сторону парка. — Для начала я хочу взять еще несколько интервью. А потом можем пойти домой и отправить приглашения.

— Но…

— Не волнуйся за сестру, — перебила Ванесса, читая его мысли. — С ней все гораздо лучше, чем ты можешь себе представить. — Она поцеловала его, пытаясь передать улыбку его поджатым губам. — Наша первая настоящая вечеринка!

Дэн позволил увести себя, но ноги его были словно налиты свинцом. Он терпеть не мог вечеринки, и у них не было других друзей. В общем, список гостей будут составлять Чак, Тиффани, обезьянка Чака, Пьянь и изгой общества в лице Дженни. Вечеринка удастся на славу.

Ванесса толкнула его под ребра:

— Ну давай же, улыбнись. Ты знаешь, ты хочешь.

— Если ты не улыбнешься, я покажу тебе свою грудь, — попыталась испугать его Тиффани, шедшая рядом с ними в своих фиолетово-черных стеганых ботинках от Джона Флювога. Она расстегнула армейский жакет цвета хаки, который одолжила в гардеробе Руби, и засунула Пьянь под черную майку.

— А можно и я свою покажу? — поддержал идею Чак. Пупсичек дважды обернул свой длинный белоснежный хвост вокруг его шеи. В армейском берете из Уэст-Пойнт он был достойной парой для Тиффани.

Дэн слабо улыбнулся, только бы заткнуть их.

— Он улыбнулся! — радостно закричали Ванесса и Тиффани и дали друг другу пять.

Дэн продолжал улыбаться, но думал он не о предстоящей вечеринке, а о колледже «Эвергрин» по другую сторону континента, на Северо-Западном побережье. Там все время лил дождь, и там жили подверженные депрессии люди. Дэн никогда всерьез не задумывался об идее поступить в «Эвергрин», но сейчас это место казалось ему раем.

В солнечный день Центральный парк был традиционным местом сбора роллеров, скейтеров, любителей фрисби и девочек в топах от купальников, которые, очевидно, думали, что они находятся не в Нью-Йорке, а где-нибудь на пляже в Сен-Тропе.

Ванесса установила камеру на привычном месте у фонтана Вифезды. Тиффани вытащила Пьянь из-под майки и стала купать его в воде. Дэн покинул их, чтобы купить у торговца на аллее некое огромное подобие мороженого. Затем он сел на скамейку, ожидая Ванессу и надеясь, что Тиффани оставит их в покое.

— Ну, я думаю, мне может понравиться в Уэст-Пойнте, — изливал душу Чак камере Ванессы, — По крайней мере, если поблизости будет кто-то, кто сможет присматривать за Пупсичком. Чтобы я мог его проведывать. И пока они не заставят меня побрить голову — без обид. И у меня будет кровать больше, чем те жалкие койки, на которых заставляют спать несчастных лузеров.

Кажется, он не возражает против подъемов по тревоге.

— Мама пообещала открыть мне счет в «Бальдуччи», чтобы они присылали мне каждую неделю посылку с сыром бри, икрой, шоколадом и сигарами, — продолжал он. — Мне будет не хватать моей квартиры, но это лучше, чем ничего… — Чак замолчал и спрятал лицо в белый мех на шее Пупсичка. — Уэст-Пойнт, — сказал он приглушенно. — Уэст, твою мать, Пойнт! В этот момент рядом появился Нейт Арчибальд. Чак, который за мгновение до этого едва не разрыдался, посмотрел на него и растянул губы в наглой ухмылке.

— Я закончил, если хочешь — ты следующий, — сказал он, явно не желая раскрывать душу перед другим парнем. Он встал и понес обезьянку к тому месту, где Тиффани купала Пьянь. — Помочь? — пропищал он от имени обезьянки.

Нейт постоял немного, засунув руки в карманы и переминаясь с ноги на ногу, а затем сел на место Чака.

— Кажется, я реально облажался, — признался он камере. — Ну, типа, жизнь моей девушки похожа на железнодорожную аварию, а я даже позвонить ей не могу. — Его зеленые глаза грустно наблюдали за Тиффани, купавшей Пьянь в потоке бьющей из фонтана воды.