— Ой, посмотрите! — воскликнула Элеанор, отчего Серена с Блэр аж подпрыгнули на месте. — Мисти и Бартоломей Басс! — Потом она перешла на шепот: — Я слышала, у Мисти удалили печень: говорят, она сильно выпивала. По-моему, она неплохо выглядит.

Мисти и Бартоломей Басс, родители Чака Басса, прибыли только что с огромным-преогромным багажом. Блэр и Серена с ужасом ожидали, что вот-вот появится и сам Чак. Но слава богу, он не приехал, иначе это добило бы их окончательно.

— Мама, ей удалили не печень, а аппендицит, — после некоторого замешательства уточнила Блэр. — Всего лишь аппендицит. Ничего страшного.

— А мне говорили, что печень, — не унималась Элеанор. — И вообще, почему они приехали сюда? — Элеанор оглянулась, рассматривая отдыхающих. Она неустанно теребила пальцем свою драгоценную брошь с затонувшего корабля. — Я слышала, здесь будет много знаменитостей, но пока никого не вижу.

Сайрус нашел способ утихомирить жену, положив ей в рот кусочек французского картофеля.

— Дорогая, не забывай, что твоему организму требуется много витаминов.

Лично Блэр была уверена в обратном: картофель пойдет только во вред ее мамочке. К тому же до чего противно наблюдать эти телячьи нежности! Организм Блэр, как всегда, среагировал неадекватно. Извинившись, она помчалась по направлению к ближайшему туалету. Не жизнь, а сплошное несварение желудка!

Все уже давно привыкли к подобным выпадам Блэр и даже не обратили на это никакого внимания, но Серена бросить подругу не могла. Она побежала вслед за ней по аллее, пригибая голову как дичь: а вдруг за какой-нибудь пальмой притаился Флоу?..

— Я отсняла потрясный материал, — сказала Ванесса, садясь за праздничный стол по случаю дня рождения Руфуса.

Дженни и Нейт еще не подошли, а Руфус уже продегустировал красное винцо и успел нагулять аппетит.

— Получилось очень вкусно. Порадуйтесь вместе со мной.

— Итак, вы снимаете кино, Ванессавище? — спросил Лайл, накладывая в тарелку лазанью. — И о чем ваши фильмы?

Ванесса отпила из стакана минеральной воды.

— Я снимаю черно-белое кино. И в моих фильмах мало действия.

Лайл добавил к лазанье жареных бобов.

— Фильмы художественные? Ванесса кивнула:

— Вроде того.

— Лично я люблю приключенческие фильмы, смотрели «Мумию»? Замечательное кино.

Но Ванесса не слушала его. Только что пришли Дженни с Нейтом, и Ванесса наблюдала, как они снимают верхнюю одежду в холле.

— Извини, папочка! — крикнула с порога Дженни, отряхивая от снега шапочку.

Ванесса сразу узнала эту красную мохеровую шапочку, она была точь-в-точь как на той девушке в Центральном парке. И пальто Нейта, длинное синее пальто, точно такое же, как на том парне. И сам Нейт, такой же холеный, и волосы у него золотисто-русые. Ванесса отложила вилку. Вот это да.

— Папуля, это Нейт. Познакомьтесь. — Она была готова плясать от радости и целовать всех вокруг. Она и не представляла, что можно быть такой счастливой: Нейт признался ей в любви!

Руфус прожевал лазанью и запил ее красным вином.

— Нейт, дружище, так вот ради кого моя дочь взяла у меня в долг четыреста долларов, — сказал он. — Рад познакомиться. — Он выдвинул соседний стул, приглашая Нейта присесть.

Дженни была так возбуждена, что пропустила мимо ушей реплику папочки. Главное, что Нейт ему понравился.

— Ну, рассказывай, Нейт, — продолжил Руфус и наполнил гостю огромный бокал вина. — Чем намерен заниматься?

Нейт улыбнулся. Ему понравился отец Дженни.

— Собираюсь строить яхты, — ответил он. — У моих родителей дом на Маунт-Дезерте. Мы с отцом строим яхты и плаваем.

Дэн думал, что вот оно, началось: сейчас отец Дженифер съест его с потрохами, не обойдется без лекции о паразитическом классе и о том, что яхты — ненужная роскошь. Но Руфус был настроен вполне благожелательно и продолжал засыпать Нейта вопросами.

В любой другой день подобное лицемерие взбесило бы Дэна, но сейчас он был слишком занят мыслями о предстоящем разговоре с Ванессой. Он съел немного лазаньи. Так, он уже обдумал, что через десять минут извинится, встанет из-за стола и предложит Ванессе удалиться в свою комнату.

И тут Руфус как стукнет кулаком по столу.

— Минуточку! Подавайте мне тарелки. Лазанья будет гораздо вкуснее, если в нее добавить огонька.

— Папа! — взмолилась Дженни. Отец может испортить весь праздник. Невозможный человек.

Нейт протянул Руфусу свою тарелку с лазаньей. Руфус чиркнул спичкой и бросил ее в блюдо. И соусе было столько рома, что лазанья вспыхнула ярким пламенем.

— Здорово! — воскликнул Нейт. Руфус довольно хмыкнул. Потом Дженни передала отцу свою тарелку, на ее лице застыла гримаса ужаса. Не кулинар, а сварщик какой-то!

Терпение Дэна лопнуло. Он повернулся к Ванессе:

— Можно тебя на одну минутку? — Он так нервничал, что руки его тряслись.

Ванесса тоже занервничала. Хватит ли у нее смелости продемонстрировать Дэну «секрет Виктории»? Лайл передал Ванессе костер в тарелке.

— Спасибо, — рассеянно произнесла она. Дэн встал:

— Пойдем.

Взяв сумку, стоявшую возле стула, Ванесса пошла за Дэном по коридору. Жилище семейства Хамфри не ремонтировалось аж с годов сороковых. Это было огромное пыльное помещение со скрипящим деревянным полом и старомодными встроенными стеллажами для книг. Однажды в кабинете отца Дэн откопал на одной из полок нераскрытую колоду карт с датой выпуска 1955 года. Все короли были вылитый Элвис Пресли. Жуть!

Дэн нерешительно прикрыл за собой дверь:

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Ванесса села на пол и начала расшнуровывать свои ботинки. Если уж дело дошло до этого, то нужно форсировать события, пока она не испугалась.

— Ну, — сказала Ванесса, сняла черные шерстяные гольфы и пошевелила пальчиками ног. Пару дней назад сестра Руби сделала ей педикюр и покрасила ногти в коричневый цвет. Выглядел еще свеженько. Ванесса встала и решительно расстегнула свой черный кардиган.

Дэн подошел к столу и взял в руки свой черный блокнот. Может, показать Ванессе, как плохо обстоят его дела с поэзией, и тогда она пой-

мет, что ему необходим секс. Он пролистал страницы. На каждой красовались только начальные строчки вроде: «Ты мой Франкенштейн» — и так далее.

Ни одно стихотворение не было закончено. Читать их — сплошной стыд.

— Я перестал писать стихи, хорошие стихи, — наконец решился Дэн. Он продолжал листать блокнот.

Ванесса сняла черную шерстяную юбку. Потом черную водолазку. И, подбоченясь, встала в зазывающей позе в ожидании, когда Дэн обернется.

— И я подумал, что причина моей творческой неудачи объясняется… — Дэн закрыл блокнот и обернулся. — … объясняется. — Он умолк.

Ванесса стояла возле кровати в черном кружевном лифчике и черных кружевных трусиках. И все это просвечивало.

Ну да. Так и было задумано.

Ванесса улыбнулась и заморгала ресницами:

— Ну, что скажешь?

Дэн остолбенел. Этого он ожидал меньше всего.

— Ты что?

Ванесса старалась не думать о том, как выглядят ее окорочка в открытом кружевном белье. Она подошла к Дэну, положила руки ему на плечи. Он дрожал как осиновый лист. Ванесса не понимала, хорошо это или плохо.

Дэн явно был чем-то обеспокоен.

— Надеюсь, ты не снимаешь это на камеру? — спросил он подозрительно и оглянулся. Обычно, когда Ванесса снимала фильм, она предупреждала, но вдруг решила сымпровизировать?

Она отрицательно покачала головой и прибавила:

— Поцелуй меня.

Дэн скрестил руки на груди. Только теперь до него дошло, к чему клонит Ванесса.

Ну и что? Они же любят друг друга. Почему бы не продолжить?

Любой парень на месте Дэна подыграл бы. Но Дэн был романтиком. Он не хотел, чтобы его девушка отдалась ему в первый раз, срывая с себя черное кружевное белье. Это слишком продуманно, слишком как у всех. А значит, неправильно. Все должно быть чисто и неожиданно и… Дэн сделал шаг назад и отвернулся: