— Но мы не договаривались о дате нашей свадьбы, да я и не настаивала на этом, — спокойно сказала Вероник. — Если тебе нужно время, я согласна подождать. Обдумай все хорошенько.

— Я уже все обдумал и считаю, что мы должны разорвать нашу помолвку навсегда. Мне жаль, но иного выхода нет. Прости.

— Не надо извиняться, — с достоинством произнесла Вероник. — Я не хочу удерживать тебя против твоей воли.

Теплая улыбка осветила лицо Кристиана.

— Спасибо тебе за все. Наш брак был бы удачным контрактом, не более. Мы всегда были только друзьями, хорошими друзьями, и я не хочу терять такого ценного друга, как ты. Но я пойму, если ты захочешь прекратить наши отношения.

— Я ни за что не поступила бы таким образом. Не буду скрывать, твое решение меня расстроило, но все же это не повод для разрыва нашей дружбы, — гордо сказала брюнетка. — Однако не обижайся на меня, если я скажу, что твоя маленькая леди еще доставит тебе немало хлопот.

— Пожалуйста, будь со мной честна, как и прежде, — попросил Кристиан.

— Даже если речь будет идти о вещах, которые тебе неприятно слышать? — прищурившись, спросила Вероник.

— Даже тогда.

— Значит, та англичанка снова не дает тебе покоя? Не хочу показаться грубой, но почему бы тебе не удовлетворить свою страсть и не оставить все на прежнем уровне? Уверяю, я не потребую от тебя раскаяния.

— Не все так просто.

— Гораздо проще, чем ты думаешь. Ты сам все усложняешь. Может, ты слишком консервативен и много на себя берешь? Ты видел, что твои родители слишком сильно любили друг друга, и поэтому твоя мать теперь не может существовать без отца, она чуть не лишилась ума от горя. Я понимаю, что ты пытаешься оградить себя от такой всепоглощающей связи. Ты боишься брака, как такового.

— Я не боюсь брака, — возразил Кристиан.

— Тогда почему надо прекращать наши отношения ради такой банальной вещи, как любовная интрижка? Супружеская верность для меня ничего не значит. Я смирюсь с тем, что эта девчонка будет твоей любовницей, поскольку в жизни есть куда больше важные вещи! — заявила Вероник с нескрываемым нетерпением. — Эта девица — просто расчетливая особа, которой нужны твои деньги.

— Извини, но я не намерен обсуждать с тобой Тэби, а тем более слушать, как ты ее оскорбляешь, — сухо произнес Кристиан.

Вероник демонстративно сняла с пальца кольцо и положила его на стол.

— Я его не возьму, — покачал головой мужчина. — Оно твое… это подарок. Если оно тебе больше не нужно, отдай его на благотворительность.

Вероник улыбнулась и легонько толкнула его под локоть.

— По крайней мере теперь ты говоришь со мной как с другом, а это значит, что ты будешь прислушиваться к моим советам. Надеюсь, что мы будем встречаться.

— Итак, — заключила Пиппа Стивенсон, изучая подругу голубыми глазами, — прошло четыре года, а ты все так же не в силах совладать с чарами Кристиана Лароша и влюблена в него по уши.

— Не совсем так, — вздохнула Тэби.

— Высокий и неотразимый, такой парень преуспеет и в бизнесе, и в постели, да практически везде. И все благодаря его спящей совести, — саркастически усмехнулась Пиппа. — Твой переезд в окрестности фамильного особняка Ларошей сродни решению золотой рыбки переселиться в аквариум с акулами!

Лицо Тэби стало мрачным. Действительно, она была настолько без ума от Кристиана, что совсем не задумывалась о последствиях своего переезда. Вся ирония заключалась в том, что сам Кристиан не желал подобного соседства и именно поэтому предложил Тэби взамен другой дом.

— Моя главная забота — это будущее Джейка. Нам необходимо отдельное жилье.

— Принимая во внимание твою неспособность противостоять Кристиану, это лучшая новость за последнее время! — Заметив, что глаза Тэби потемнели, Пиппа посмешила исправиться: — Прости. Я не вправе ехидничать. Я не хотела…

— Я знаю. — Тэби успела привыкнуть к саркастическому тону лучшей подруги и не упрекала ее за колкие замечания. К тому же жизнь Пиппы была непроста. Ей приходилось много работать и заботиться о больной матери. Заботы держали ее в постоянном напряжении.

— В любом случае, я уверена, ты должна сказать Кристиану, что у него есть сын, — с грустью сказала Пиппа.

— Я согласна с тобой. Но когда я поехала во Францию, я и не надеялась встретить Кристиана. Я так и не добралась до сути дела, и это было глупо и непредусмотрительно.

— Кто мог знать…

— Однако для Кристиана и его семьи весть о сыне будет шоком, — заметила Тэби. — Мне еще предстоит обдумать, как преподнести все наилучшим образом.

— Кристиан сам виноват в том, что ничего не знает о Джейке. Ты была напугана враждебностью, с которой он встретил тебя тогда. Это было жестоко с его стороны.

— Они вправе меня ненавидеть, как и остальные люди, близкие которых погибли в аварии, — с грустью сказала Тэби, и Пиппа потупила глаза, поскольку ее подруга в точности определила настоящую причину разрыва дружбы с другими девушками. — Им всем было необходимо найти человека, чтобы сконцентрировать на нем свою злобу и негодование. Отец тоже погиб, и таким человеком стала я, — продолжала Тэби. — Я совсем не хотела, чтобы Кристиан и его родственники перенесли свою злобу на Джейка.

— Твой сын — вылита копия своего отца. И Кристиан Ларош будет совершеннейшим глупцом, если не оценит себя самого в миниатюре, — улыбнулась Пиппа. — Когда Джейк проявит свои интеллектуальные способности, а также непреодолимую страсть автомобилям, Кристиан найдет в нем родственную душу.

Тэби не разделяла столь оптимистических ожиданий подруги. Все на что она надеялась, это, что, оправившись от шока, Кристиан решится хотя бы познакомиться с сыном.

С тех пор как она поехала в Англию, прошло восемь дней. В последнюю ночь Кристиан уложил ее в постель и оставил одну. Несмотря на то, что она этого хотела. На следующее утро Тэби чувствовала себя покинутой и несчастной. Уже неделю она не переставала корить себя за безуспешные попытки вычеркнуть Кристиана из своей жизни, не говоря уж о том, чтобы признаться ему, что у него есть сын. Со своей трусостью ей так и не удалось справиться.

Съехав на своем грузовичке с парома, доставившего их с сыном во Францию, Тэби поспешила привлечь внимание Джейка к необычным машинам, встречающимся по пути.

— Это «роллс-ройс» — рассказывала она мальчику, прилипшему к окну. — Хочешь поскорее взглянуть на наш новый дом?

— А мне можно будет прыгать на новой кровати?

— Забудь об этом, — улыбнулась Тэби.

В то время как Тэби припарковывала автомобиль около коттеджа, Джейк с любопытством рассматривал окрестности, где ему не терпелось порезвиться после долгого переезда. Открыв дверцу, Тэби помогла сыну выбраться.

— Оставайся в саду и не смей выбегать на дорогу! — скомандовала молодая мама, заметив, что необходимо установить забор, ограждающий дом от проезжей части.

Джейк остановился и глубоко вздохнул.

— Я знаю, мама. Я уже не ребенок. Размышляя о том, как же быстро растет ее сын, Тэби вошла в дом и резко остановилась, ошеломленно глядя на незнакомую обстановку. Заметив на столе шикарный букет цветов и конверт со своим именем, она подошла к камину, открыла конверт, где знакомым почерком было написано следующее:

«Я уважаю твое право жить, где ты пожелаешь. Позвони мне. Кристиан».

Рядом стоял телефонный аппарат, об этом позаботился Кристиан. Оконные рамы были заменены, а стены покрашены в свежие тона. В изумлении она оглядела комнату, которая теперь совершенно преобразилась. В гостиной стояли мягкие диваны и внушительных размеров шкаф. В ванной комнате, сияя белизной, была установлена новая сантехника. Кабинка для душа, джакузи и кафельный пол привели Тэби в оцепенение. А шкаф для хранения белья был полон махровых полотенец и накрахмаленного постельного белья. На кухне она обнаружила самую современную бытовую технику и новый кухонный гарнитур. Заглянув в холодильник, Тэби не поверила своим глазам. Чего там только не было!