— Ты собираешься покатать меня на этом?! — в ужасе воскликнула Тэби.
— Я получил лицензию на управление самолетом еще подростком… Я просто ас в навигации, — похвастался он.
— Честно говоря, я не люблю летать, — призналась Тэби.
— Полет займет совсем немного времени, дорогая, — заверил Кристиан, улыбаясь своей фирменной улыбкой. — Не волнуйся.
Он управлял самолетом так же спокойно и уверенно, как водил машину. Вскоре они приземлились на аэродроме в Блуа, где их ждал роскошный лимузин с шофером.
— Я умираю от любопытства, — прошептала Тэби. — Куда ты меня везешь?
— Потерпи немного, — улыбнулся мужчина.
Минут через десять лимузин свернул на узкую улочку, с двух сторон обсаженную виноградниками, и остановился около шикарного особняка. Весь из желтого камня, он сиял в лучах полуденного солнца. Везде пестрели великолепные цветы.
— Скажи хотя бы, к кому мы приехали, — настаивала Тэби.
— Мы здесь одни.
— Тогда что мы здесь делаем? Кристиан распахнул перед ней дверь в просторный холл.
— Мне нужен женский взгляд на этот дворец.
Полагая, что дом выставлен на продажу и Кристиану нужно ее мнение, Тэби начала рас сматривать внутреннее убранство. Что и говорить, дом великолепен. В нем было очень уютно, вид из окна просто потрясал, а огромный бассейн во дворе приглашал окунуться в прохладную воду. Проходя по комнатам, Тэби не переставала поражаться богатству интерьеров, в которых преобладали яркие насыщенные цвета, а удивительным образом сочетавшаяся старинная и современная мебель делала их законченными. Это был старый отреставрированный особняк. Французские окна выходили на широкие террасы.
Вдруг Тэби заметила официанта и вопросительно уставилась на Кристиана.
— Ланч, — объяснил мужчина. — Не знаю как ты, а я голоден. — Он усадил ее за стол, сервированный изысканным китайским фарфором.
— Я думала, что ты хочешь купить этот дом, — произнесла Тэби, наблюдая, как официант наливает вино.
— Да нет, он и так мой, но я никогда здесь не был. — Кристиан пожал плечами. — Недвижимость — хорошее вложение денег, поэтому я часто покупаю ее, не глядя.
— Не представляю, как можно при покупке дома не интересоваться, как он выглядит, — заметила Тэби, с удивлением признав, что во многом их взгляды расходятся. Почему она никогда раньше не замечала, насколько они разные?
После потрясающего салата с цикорием подали котлеты из мяса молодого барашка, которые просто таяли во рту, а потом черничный торт. Кристиан стал развлекать Тэби рассказами о богатой истории края и необыкновенной красоте здешних мест.
Стоял зной, и на небе не было ни облачка. Сквозь густые кроны деревьев едва просматривались башенки соседних домов. Только пение птиц нарушало тишину. Казалось, Тэби попала в сказку.
— Ты так ничего и не сказала по поводу дома, — заметил Кристиан.
— Он великолепен… и ты знаешь это, — пробормотала Тэби.
— Я хочу, чтобы тебе понравилось, моя дорогая, — вкрадчиво произнес Кристиан.
Встретившись с ним взглядом, Тэби задохнулась, внутреннее смятение достигло наивысшего предела. Голова кружилась, и девушка никак не могла понять смысл его слов.
— Что это значит? — нерешительно спросила она.
— Давай еще раз взглянем на дом. — Кристиан протянул ей руку.
Снова проходя по просторным комнатам особняка, Тэби испытывала странное ощущение. Неужели он предложит жить с ним вместе в этом доме? А иначе зачем бы он привез ее сюда? Тэби пыталась подавить внутреннюю безотчетную радость.
— Тебе нравится здесь? — спросил Кристиан.
— А кому бы не понравился такой дом, — ответила она осторожно.
— Он мог бы стать подходящим пристанищем для творческой натуры. Он такой умиротворяющий и вселяющий вдохновение, — прошептал Кристиан.
Всего лишь сутки назад Тэби прилетела во Францию. Мог ли здравомыслящий и практичный Кристиан за такое короткое время решить, что пора возобновить их отношения? Сожалел ли он, как она сама, о событиях, разлучивших их, и хотел ли наверстать упущенное?
Взгляд Тэби остановился на бутылке шампанского. К чему он клонит? Когда ей было семнадцать, она как-то сказала, что он совсем не романтик. Теперь ей оставалось лишь удивляться, глядя, как Кристиан начал доказывать обратное, преподнося ей маленькие сюрпризы и устраивая романтические свидания. Однако нельзя забывать, что его поступки всегда таили в себе тайный умысел.
— К тому же этот дом находится на пути к Парижу, что очень удобно, потому что я провожу там большую часть рабочей недели. — Как будто намекая на важность именно этого аргумента, Кристиан прижал девушку к себе.
От его близости Тэби сразу возбудилась. Казалось, он говорил правду, утверждая, что ничто не разлучит их. Слезы счастья брызнули из глаз девушки. То, что он привез ее в этот дом, говорило только об одном: у него сохранились к ней сильные чувства.
Тэби посмотрела в зеркало на стене: Кристиан, высокий, серьезный и задумчивый, и она, такая маленькая и хрупкая рядом с ним.
— Все это так романтично, должно быть, ты долго к этому готовился…
— Помнишь, ты говорила, что истинная романтика заключается в импровизации, — улыбнулся Кристиан.
— Пожалуй, в свои семнадцать я была слишком требовательной. Теперь я понимаю, насколько важно все приготовить заранее, и ценю тебя за изобретательность.
Когда он развернул ее и посмотрел в глаза, нервная дрожь пробежала по телу девушки от сознания того, насколько она слаба перед его чарами.
— Дорогая, ты простишь меня, когда узнаешь, что мне пришлось чуть-чуть поманипулировать тобой?
— Не поняла… тебе лучше все объяснить подробнее, — безучастно ответила женщина.
— Я привез тебя сюда, чтобы заключить сделку, необходимую нам обоим. Я предлагаю тебе этот дом взамен дома Соланж…
— Ты, наверное, шутишь? — Тэби не могла поверить своим ушам.
— Да нет же! Этим ты окажешь мне огромную услугу. Недвижимость, как деньги, постоянно меняет своих владельцев. Я не хочу позволять делам вставать между нами. — Его блестящие темные глаза побуждали ее улыбнуться.
Но Тэби было совсем не до смеха. Она изо всех сил пыталась скрыть, насколько тяжелой оказалась для нее эта новость и как горько ей сознавать, что ее нелепые наивные мечты разбились вдребезги. Роскошный особняк взамен дома его тетки? Это значило лишь одно: он хочет поскорее отделаться от Тэби. После ночи, проведенной в его объятиях, такое развитие событий подействовало на нее как пощечина.
— Я хочу уйти, — спокойно сказала Тэби, стараясь, чтобы эмоции не выплеснулись наружу. Полная обиды и гнева, она вышла в прихожую. — У меня еще куча дел по дому. К тому же завтра я уезжаю на неделю в Англию.
Кристиан нахмурился. Он слишком хорошо знал Тэби, чтобы не понять причину ее поведения. Он хотел что-то сказать, но девушка предупредила дрожащим голосом:
— Не говори ничего больше, а то я за себя не отвечаю. Ты привез меня сюда под ложным предлогом, и я не намерена обсуждать дела, если я этого не хочу.
— Я не собирался с тобой это обсуждать, но щедрые предложения редко наносят оскорбление, наоборот, они заслуживают, чтобы их тщательно обдумали. Я считал, что ты здраво оценишь ситуацию.
— А что, если это не так? Будешь угрожать?
— Я не угрожаю женщинам, — презрительно парировал Кристиан. — Ты поступаешь неразумно. Разве я не имею права сделать все, чтобы сохранить фамильную усадьбу целой и невредимой? Даже наши отношения не изменят этого стремления, и я не собираюсь притворяться, доказывая обратное.
Тэби быстро вышла во двор и сделала знак водителю лимузина. Ей не терпелось поскорее уехать. Она неразумна? Сердце нестерпимо болело. Неужели ее присутствие на территории его фамильной усадьбы так оскорбительно?
Как же она была глупа! Словно мотылек, она вновь обожгла крылышки о пламя свечи. И позволила обидеть себя еще раз.
Часа через два «феррари» остановился неподалеку от коттеджа Тэби.
— Нам надо все обсудить, — заявил Кристиан, поднимаясь на порог.
