Если человек, подобный Лорану, становится небрежен, то именно в этом причина его ошибок. Он подсознательно начинает судить об уме сотрудников РУК по уму своих приспешников. Соблазнившись остроумным замыслом убийства, он мог не обратить внимания на одну-единственную деталь и оставить ее без изменений. Имея советчиком Грэхема, он гораздо лучше разбирался в тонкостях электростимуляции, чем мы. Вероятно, достаточно разбирался, чтобы доверять эффективности пагубного пристрастия к току в случае с Оуэном.

В этом случае, убийцы Оуэна доставили его в эту злополучную квартиру и больше уж никогда не видели. В этом заключался небольшой риск, на который решился Лоран и который оказался оправданным, по крайней мере, на этот раз.

В следующий раз Лоран будет еще небрежней. Когда-нибудь мы поймаем его!

Но не сегодня.

Такси отделилось от вереницы себе подобных и опустилось на крыше моего дома в Голливудских Холмах. Я вышел и направился к лифтам.

Дверь одного из них открылась и из него кто-то вышел.

Что-то предупредило меня, что-то связанное с тем, как двигался этот вышедший из лифта. Я повернулся. Такси могло послужить хорошим прикрытием, но оно уже успело подняться в воздух. Из тени возникло еще несколько силуэтов.

Мне кажется, я уложил двоих прежде, чем что-то кольнуло меня в щеку. Крохотные кристаллики мгновенно растворились в моей крови. Голова сразу закружилась, крыша начала поворачиваться вокруг себя и центробежная сила швырнула мое обмякшее тело ничком. Тени сомкнулись надо мной; потом все кануло в вечность.

Очнулся я от неожиданного прикосновения к голове. Я стоял прямо, спеленатый, как мумия, мягкими витыми повязками. Я даже не мог пошевелиться, не мог двинуть ни одной мышцей ниже шеи. Когда я окончательно это понял, было уже поздно. Стоящий позади меня человек закончил снимать с моей головы электроды и вышел вперед, оказавшись вне досягаемости моей воображаемой руки.

В его чертах было что-то птичье. Он был высокий и худой, тонкокостный, на его треугольном лице резко выделялся острый подбородок. Растрепанные шелковистые светлые волосы свисали с висков. На нем были безупречного покроя короткие шерстяные брюки в оранжевую и коричневую полоску. Широко улыбаясь, скрестив руки и наклонив голову, он стоял и ждал, когда я заговорю.

И я узнал его. Оуэну удалось где-то сделать его снимок.

— Где я? — простонал я, притворяясь, что плохо соображаю. — Который теперь час?

— Час? Уже утро, — ответил мой похититель. — Что же касается того, где вы находитесь, я предоставлю вам все возможности самому об этом догадаться.

Что-то в его манерах… догадка осенила меня и я произнес:

— Лоран?

Человек наклонил голову, но лишь самую малость.

— А вы Джилберт Гамильтон из полиции РУК. Джил Ловкая Рука.

Мне не послышалось. Однако я сделал вид, что не понял намека.

— Похоже, я совершил ошибку.

— Вы недооценили длины моих собственных рук. А также недооценили моей заинтересованности!

Хвастаться ему было нечем. Похитить сотрудника РУК не намного сложнее, чем любого простого обывателя. Для этого нужно просто застать жертву врасплох и не жалеть своих людей. В данном случае он ничем не рисковал. Полиция применяет иглопистолеты по той же причине, что и органлеггеры. Люди, в которых я попал, если это и в самом деле произошло в те считанные секунды, которые длилась схватка, давным-давно пришли в себя. Лоран, должно быть, поставил меня на ноги, спеленал, а потом поместил в состояние стимуляции сна, для чего к моей голове и были приставлены электроды. Один из них касался каждого из век, другой — затылка. Небольшой ток, текущий через мозг, усыплял меня. За один час под воздействием такого тока можно выспаться на всю ночь. Если не убрать эти электроды, то можно спать вечно.

Значит, это и есть Лоран.

Он стоял, и смотрел на меня, наклонив по-птичьи голову набок и сложив руки на груди. В одной из них был иглопистолет. Держал он его, как мне показалось, довольно небрежно.

Который все-таки час? Я не осмеливался спросить его еще раз, чтобы не дать Лорану возможности о чем-нибудь догадаться. Стоит мне продержаться до 9.45 и Джули придет на выручку…

Только куда она ее пришлет, вот в чем вопрос?

Меня охватило отчаяние. Где я? Если я сам этого не знаю, то откуда узнает об этом Джули?

Лоран намерен отправить меня в банк органов. Одна порция кристаллов лишит меня сознания, не повредив ни одной из бесчисленных тонких частей, которые и являются в совокупности Джилом Гамильтоном. А потом врачи Лорана разделят меня на эти части…

В правительственных операционных у преступников выжигают мозг одним импульсом для последующего захоронения его в урне. Один бог знает, что сделает с моим мозгом Лоран. Но все остальное во мне дышит силой и здоровьем. Даже учитывая накладные расходы Лорана, я стоил больше миллиона кредиток ООН.

— Почему меня? — спросил я. — Значит, вам нужен был именно я, а не любой агент РУК. Откуда такой интерес к моей особе?

— Именно вы расследовали дело Оуэна Джеймисона. И притом очень тщательно.

— И все-таки недостаточно тщательно, черт возьми.

Лоран удивленно посмотрел на меня.

— Вы на самом деле не понимаете?

— На самом деле.

— Сдается мне, это очень интересно, — задумчиво произнес Лоран. — Очень.

— Ладно. Почему я до сих пор жив?

— Я очень любопытен, мистер Гамильтон, и надеялся, что вы расскажете мне о своей воображаемой руке.

Значит, раньше я не ослышался, и все же решил попробовать сблефовать.

— Какой руке?

— Не надо прикидываться, мистер Гамильтон. Если мне покажется, что я проигрываю, то придется воспользоваться вот этим. — Он покачал головой и указал на иглопистолет. — И больше вы не проснетесь.

Черт! Он знал. Единственное, чем я мог пошевелить, были уши и моя воображаемая рука, и Лорану это было известно! Я не смогу заманить его в пределы досягаемости.

При условии, что он действительно знает обо всем.

Мне нужно подманить его к себе.

— Так и быть, — сказал я. — Но мне бы хотелось знать, каким образом вы это выведали. Шпион в РУК?

Лоран рассмеялся.

— Хорошо, если бы так. Нет. Мы изловили одного из ваших людей несколько месяцев назад, практически случайно. Когда я понял, кто он такой, то вынудил его заговорить о вашей работе. Он смог кое-что рассказать мне о вашей замечательной руке. А сейчас, надеюсь, вы расскажете мне больше.

— Кто это был?

— Ну, в самом деле, мистер Гамильтон…

— Кто это был?!

— Неужели вы действительно ожидаете, что я буду запоминать фамилию каждого донора?

Кто же это угодил в банк органов Лорана? Незнакомец, знакомый, друг? Но разве хозяин бойни запоминает каждого зарезанного быка?

— Меня интересуют так называемые паранормальные способности, — сказал Лоран. — Я запомнил ваше имя. А потом, когда я уже почти заключил соглашение с вашим приятелем-поясовиком Джеймисоном, то вспомнил кое-что необычное о его коллеге по экипажу. Вас называли Джил Ловкая Рука, не так ли? В порту вам бесплатно подавали выпивку, если вы ее брали воображаемой рукой.

— Вдвойне, черт побери! Вы решили, что Оуэн был сыщиком, да? Из-за меня?

— Вы зря бьете себя в грудь, мистер Гамильтон. Этим вы ничего не добьетесь. — В голосе Лорана появились стальные нотки. — Поразвлекайте меня, мистер Гамильтон.

Я пошарил рукой вокруг себя, подыскивая что-нибудь, способное помочь мне высвободиться из моего стоячего узилища. Нет, не повезло. Я был упакован, как мумия, и сорвать мою смирительную рубаху было невозможно. Все, что я смог нащупать воображаемой рукой, это что я спеленат по самую шею и в прямом положении меня удерживает подпирающий стержень. Под повязками я был совершенно гол.

— Я продемонстрирую вам свои сверхъестественные способности, — сказал я, — если вы угостите меня сигаретой.

Может быть, это заставит его ко мне приблизиться? Кое-что он знал о моей руке. Он положил одну-единственную сигарету на край маленького столика на колесах и подтолкнул его в мою сторону. Я подхватил сигарету и, поднеся ее ко рту, стал ждать, в надежде, что он подойдет зажечь ее.