– Это неправда! – вскрикнула Алиса. – Я никогда не изменяла Майку! Это было совсем не так…

– Что? – осведомился он после того, как она внезапно замолчала. – А как это было?

Но она не могла объяснить ему причины, по которой ушла от мужа. Адам мог просто отказаться поверить. У нее нет выбора. Ей не оставалось ничего иного, как промолчать и позволить ему думать о ней самое плохое.

– Это… все было не так, – тихо повторила она. – Я никогда не изменяла мужу. И ушла совсем не поэтому…

Но в главном Адам прав, вынуждена была признать Алиса. Она изменяла Майку. Пусть только в мыслях, но она изменила ему уже в день их свадьбы… Она виновата, и эта вина огнем жгла ее душу. С той минуты, как она увидела Адама, она словно попала под действие каких-то злых чар.

– Нет? Тогда что же это было? – с холодной иронией осведомился он. – Или ты не можешь заставить себя признаться? Ты решила поставить капкан на любого мужчину, у которого окажется достаточно денег, чтобы обеспечить тебе сладкую жизнь! Когда ты поняла, что я занят, то быстро обратила внимание на беднягу Майка. Разве не так?

– Если ты так плохо обо мне думал, то почему не сказал Майку? – Голос Алисы дрожал от ярости.

– О, я пытался предупредить брата, но бедняга по уши влюбился в тебя. Впервые в жизни он разозлился на меня… Он даже обвинил меня в том, что я сам домогаюсь тебя, – добавил он с горьким смехом.

– А может, он был не так уж далек от истины? – постаралась уколоть его Алиса. – Ведь ты не стал долго ждать после его смерти, чтобы сделать мне предложение!

После этих слов в карих глазах Адама Прайора вспыхнул настоящий гнев.

– Да, ты умеешь бить ниже пояса, – прорычал он и сильно сжал ее плечи. – Да, я хочу тебя! Но позволь мне предупредить тебя об одном… Сейчас ты имеешь дело не с моим кузеном. Ты играла с ним в свои игры: заставляла бегать вокруг своего маленького пальчика и заманивала обещаниями, пока не добилась того, чего хотела. Со мной у тебя такой фокус не пройдет, наши отношения будут строиться на моих условиях. Я знаю, как зажечь в тебе огонь.

Гипнотический взгляд Адама точно пригвоздил Алису к месту. Она дрожала, как маленький зверек, попавший в лапы к опасному хищнику.

– Я не видел никакого смысла в том, чтобы доказывать свою правоту… Мне пришлось стоять рядом и смотреть, как семейная жизнь моего кузена катится к неминуемому краху. Но на этот раз все будет наоборот. Я научу тебя с большей серьезностью относиться к своим обещаниям.

– Я… не собираюсь выходить за тебя замуж, – дрожащим голосом заявила Алиса. – Я не собираюсь разрешать тебе пользоваться мной, когда тебе захочется. Брак это больше, чем только секс.

– Вот как? – хмыкнул Адам. – Конечно, тебе виднее. В этом вопросе ты большой специалист. Но, думаю, ты скоро обнаружишь, что у тебя нет особого выбора. Очень сомневаюсь, что ты сумеешь заработать на организации торжеств достаточно денег, чтобы содержать имение. Рано или поздно тебе придется или продать его, или продать себя. И поверь мне, если я тебя куплю, то буду требовать компенсации своих затрат, – добавил он. Его наглый откровенный взгляд не пропускал ни одного изгиба ее тела. – Чтобы они оправдались все до последнего цента.

И с этим грозным предупреждением Адам Прайор повернулся и вышел из подвала, оставив дрожащую Алису одну.

Ноги у нее подкосились, и она опустилась на стул. Она знала, что должна была избежать подобного разговора, и исход его оказался точно таким, какого она боялась. Адам знал все ее слабые места, знал, как использовать их в своих целях, и был готов без малейших колебаний пойти на это при каждом удобном случае.

Но больше всего пугало Алису даже не это. Она боялась, что брат ее мужа прав. Скорее всего, будет очень трудно заработать достаточно денег, чтобы избежать страшного выбора, который он в общих чертах обрисовал ей: продать дом или принять его предложение. Темной волной ее захлестнуло отчаяние. Сейчас она даже не знала, какой из этих двух вариантов для нее хуже.

Похороны состоялись в пятницу, именно в тот день, который предложил Адам Прайор. Они прошли под аккомпанемент мелкого серого дождика. Ненастная погода почему-то больше всего подходит для таких печальных событий. На кладбище собрался весь клан Прайоров – кузены и кузины, тетушки, дядюшки и дальние родственники. Алиса не могла не заметить, что все Прайоры смотрели на нее с различной степенью любопытства и враждебности. Если бы она горько расплакалась, кто-то из них обязательно обвинил бы ее в лицемерии. Если бы совсем не плакала, упрекнули бы в черствости и бессердечии.

В конце концов Алисе стало уже безразлично, что о ней думают все эти, по существу, чужие ей люди. Она все-таки не выдержала и расплакалась, когда гроб опустился в могилу. Дики храбро стоял около матери и крепко держал ее за руку. Время от времени она подбадривающе пожимала его пальцы и грустно улыбалась маленькому печальному мальчику.

Адам находился с другой стороны от Дики. Несмотря на все, что было между ними, Алиса сейчас больше всего на свете нуждалась в поддержке сильных мужских рук, но Моника позаботилась о том, чтобы эти руки поддерживали ее. Она стояла около Адама и театрально рыдала.

Похоронная церемония наконец завершилась.

Алисе хотелось уйти последней, чтобы в одиночестве прошептать последнее «прощай», но было очевидно, что Моника намерена переждать ее. Сейчас она прижалась к груди Адама и отчаянно рыдала, отказываясь уходить. Алиса была вынуждена последовать за родственниками.

Домой ей пришлось возвращаться вместе с Эдной и Кларенсом, но, к счастью, кладбище располагалось недалеко от дома.

Дождь закончился, и бледное солнце боролось с тучами, стараясь выглянуть из-за них. Алиса вышла через высокие стеклянные двери в сад.

В саду признаки запустения особенно сильно бросались в глаза. Розы уже несколько лет не обрезались и росли редко. Плющ вскарабкался по стене дома, почти закрыв ее. Алиса нуждалась хотя бы в нескольких тихих минутах, прежде чем вернуться к собравшимся. Поэтому она пошла по заросшей кустами дорожке в глубину сада.

Неужели минуло целых девять лет с того дня, когда она шла по этой дорожке в день своей свадьбы? Старая деревянная скамья в беседке сейчас была сломана, и между камнями на дорожке росли сорняки. Сад напоминал ее собственную жизнь, потрепанную ураганами забот и безжалостным временем.

В глазах у Алисы защипало от слез. Она никогда не разрешала себе задумываться над тем, что было бы, «если бы только», но сегодня она не смогла прогнать эти мысли. Если бы только она никогда не повстречала Адама, может быть, она бы никогда не вела себя так сдержанно по отношению к Майку и любила бы его по-настоящему. И тогда у них сложилась бы семейная жизнь. Или, если бы Адам девять лет назад не оказался помолвлен с Моникой…

– Алиса?… – Печальные мысли Алисы нарушил беспечный голосок Моники. – Как хорошо, что я нашла тебя. Я хотела поговорить.

– Поговорить? О чем?

Моника подошла ближе и несмело улыбнулась, не зная, какая ее ждет встреча. Несмотря на рыдания на кладбище, ее глаза совсем не покраснели и оставались на удивление ясными.

– Мы с тобой так давно не виделись. Как ты жила? – спросила она.

– Неплохо, – твердо ответила Алиса. – А ты?

Длинные, покрытые тушью ресницы опустились на нарумяненные щеки.

– Ну… Едва ли я могу сказать, что у меня дела шли неплохо. Знаешь, я еще раз вышла замуж и развелась. Наверное, мне просто не везет с мужчинами. Я всегда выбираю не тех, кого нужно. Как мне хочется быть похожей на тебя!

Алиса удивленно воззрилась на бывшую подругу.

– На меня?…

– По крайней мере у тебя есть Дики. Я всегда хотела иметь детей.

– Ты хотела иметь детей? – удивленно переспросила Алиса. – Что-то я не помню, чтобы ты их любила.

Голубые глаза Моники от обиды раскрылись еще шире.

– Как ты можешь так говорить? – запротестовала она. – Я люблю детей… я всегда их любила. Неужели не помнишь? Я всегда говорила, что хочу иметь много детей.