– Моя девочка собралась замуж… – Рон пожал плечами и безнадежно развел руки в стороны. – Уговариваю ее хотя бы закончить первый курс университета… Что за необходимость так рано выходить замуж в наше время?

Эрик весело посмотрел на Роуз, молчаливо спрашивая, может быть, действительно надо спешить? Она поняла его вопрос.

– Нет никакой особой необходимости, – рассмеялась она. – В том смысле, в каком вы оба понимаете ее. Но мы с Биллом хотим быть вместе всю жизнь!

– Дай-то бог! – одновременно воскликнули Эрик и мистер Дагс.

– Ну я поехала! – Она вскинула сумку на плечо, и, достав из кармана ключи от автомобиля, чмокнула отца и махнула рукой бывшему любовнику.

А Эрик, улыбаясь, смотрел ей вслед, испытывая теплые братские чувства к этой шальной девчонке, короткий роман с которой почти выветрился из его памяти.

Проводив глазами новенький сиреневый шевроле Роуз, мужчины быстро перевели взгляды друг на друга.

– Ну что? – Рон с нетерпением дотронулся до плеча Эрика. – Как дела?

Вместо ответа молодой человек соединил в кольцо большой и указательный пальцы руки: о’кей. Мистер Дагс, еще не вполне доверяя оптимистичному настрою бывшего тренера своей дочери, быстро пошел вперед по аллее парка, увлекая его за руку. Молча они прошли в пустынное тенистое место парка и сели на скамейку.

– Ну… рассказывай! – Дагс откинулся на спинку и устремил взгляд перед собой.

Не говоря ни слова, Эрик нарочито медленно раскрыл сумку и достал из нее сверток со шкатулкой.

– Вот! – Он освободил ее от куртки и протянул своему бывшему хозяину.

Мистер Дагс поставил шкатулку на колени и, не решаясь пока открыть ее, потребовал отчета. После того, как Эрик завершил свой рассказ печальной историей с исчезновением рецепта прямо у него на глазах, мистер Дагс неожиданно рассмеялся.

– Ну и слава богу!

Реакция хозяина обрадовала молодого человека.

– Вы знаете, – улыбнулся он, – я тоже почему-то обрадовался такому завершению этой истории.

– Видимо, произошла мгновенная реакция с влагой и воздухом. – Рон высказал мнение, полностью совпавшее с предположением Эрика.

После этого мистер Дагс открыл крышку шкатулки и, увидев желтые лепестки пергамента, беззвучно рассмеялся.

– Вот и все! – Он опустил пальцы в останки рецепта вечной молодости и медленно зашелестел ими.

– Подождите! – остановил его Эрик. – Может быть, есть возможность восстановить текст, собрав все кусочки пергамента. Я подобрал все до одной частички… Где-то я читал, что есть современные методы регенерации текстов…

Эрик произнес эту фразу, с надеждой глядя на мистера Дагса. Ему все-таки хотелось услышать, что рецепт можно восстановить. Но Рон Дагс отрицательно покачал головой, погрузив пальцы в шелестящие чешуйки.

– Сильно сомневаюсь, – медленно произнес он, рассматривая на свет две более крупные частички, – уверен, что здесь утеряна сама запись. Хотя попробовать можно… Завтра я распоряжусь, чтобы специалисты лаборатории попробовали разобраться, можно ли что-нибудь восстановить. Но даже если ничего не получится – не беда. Мы все равно начнем… и уже начали экспериментальное производство вещества, блокирующего ген старения. А опыты на крысах дали вполне обнадеживающие результаты! Кстати, приглашаю тебя принять участие в моих работах.

– Не понимаю, – удивился польщенный Эрик, – чем я-то могу быть полезным в вашей работе?

– Я собираюсь строить новое здание, – сообщил мистер Дагс. – И твое архитектурное образование, полагаю, будет кстати.

– Спасибо, – склонил голову Эрик. – Я подумаю…

Мистер Дагс аккуратно закрыл крышку шкатулки, продолжая держать ее на коленях.

– Ну… как она там? – Этот вопрос, видимо, мучил Рона, и он все-таки решил задать его.

Эрик отметил, что слово она было произнесено с мягким нажимом.

– Она сказала, что приняла последнюю таблетку, – бесстрастно сообщил Эрик.

– Как она выглядит? – глухо спросил мистер Дагс.

– После таблетки – лет на 25! – ответил молодой человек. – А до того она вся светилась, а потом вдруг быстро стала превращаться в старую женщину, и я даже подумал, что она умирает, – добавил он после паузы.

– И ты оставил ее одну, беспомощную? – Рон укоризненно взглянул на Эрика.

Эрик с интересом вскинул взгляд на Дагса. А тот, отвернувшись, стал смотреть вдаль.

Неужели он до сих пор любит ее, удивился юноша, чувствуя легкие уколы ревности и восхищение мистером Дагсом. Сам он уже четко понимал, что справиться с чарами этой женщины невозможно.

– Я обещал ей, что приеду завтра, – признался Эрик.

– Да, обязательно поезжай, – вздохнул хозяин. – Хотя я думаю, что ей уже ничем нельзя помочь…

Эрик был очень благодарен этому человеку, вначале показавшимся ему грубым мужланом. И он неожиданно понял, почему Рон решил расправиться с Аурелией. Он просто устал бороться со своей любовью-ненавистью, которая мешала ему и жить, и работать. Он увидел только одну возможность освободиться от нее, тем более что от этой красавицы на самом деле исходила реальная опасность…

– И что, она действительно может умереть?! – испуганно воскликнул Эрик.

– Да, скорее всего, – ответил мистер Дагс, безнадежно кивая головой.

Молодой человек все еще не мог окончательно поверить, что такое возможно. Всю эту возню вокруг таблеток он до сих пор расценивал как косметические манипуляции для избавления от морщинок и сохранения красоты. И только сейчас к нему стало приходить понимание неотвратимости ее ухода.

Дорога из аэропорта Сан-Диего до гостиницы на улице Музейной теперь была хорошо знакома Эрику. Он с удовольствием наблюдал, как за окнами автомобиля пролетают стройные пальмовые рощи, скалистые утесы вдоль долины небольшой речушки, притока Колорадо. Он знал, что за ближней грядой холмов начинаются самые лучшие в мире пляжи, продолжающиеся до самой мексиканской границы. Он вспоминал, как они с Аурелией гуляли по песчаному берегу, а потом купались в штормовых волнах океана. Ему страстно захотелось вновь оказаться вместе с ней в этих местах. И Эрик решил, что прямо сейчас же, не отпуская таксиста, они с Аурелией, которая, конечно же, ждет его, отправятся на пляжи, а потом и в Ла-Хойю, о которой она так красочно рассказывала.

Взбежав на третий этаж, Эрик толкнул запертую дверь ее номера.

– Открой, милая! – Он подергал ручку двери, хотя уже понимал, что совместной прогулки не будет. Она уехала и в этот раз…

Он сбежал вниз к администратору и увидел, что ключ ее номера висит на месте. Уже будучи уверенным, что она покинула отель, он на всякий случай спросил об этом у юноши за стойкой, который подтвердил, что дама из номера 315 покинула отель вчера после обеда.

Она уехала сразу после моего отъезда, с отчаянием подумал Эрик. Опять обманула, а ведь обещала ждать! Горечь разочарования охватила юношу, но его здравый смысл укорил вспыхнувшую эмоциональность и вернул ему возможность спокойно рассуждать.

Молодой человек прекрасно понимал, что сейчас самое время распроститься с этой женщиной, которая принесла ему больше страданий, чем радости. И не только ему. Она стала причиной, может быть, и косвенной, несчастья и гибели нескольких мужчин. И это те, о которых он знал. А сколько их, ее несчастных обожателей, затерялись в тумане прошедших десятилетий, а может быть, веков…

Эрик все еще не мог до конца поверить в бесконечность жизни любимой им женщины, его разум противился такой фантастической возможности, хотя он неоднократно был свидетелем фактов, подтверждающих это.

… Выйдя на улицу, молодой человек побрел в соседнее кафе, и там за чашкой кофе и сандвичем с ветчиной, он привел в порядок свои мысли.

Будем считать, что всей этой мистики не было вовсе, уговаривал он себя, а все, что со мной произошло за последние две недели, это – случайная авантюра, которая останется в воспоминаниях на много лет.

Эрик немного отвлекся от своих мыслей, разглядывая публику, фланирующую по улице. К своему удивлению, он совсем равнодушно смотрел на хорошеньких девушек с длинными загорелыми ножками, одетых в шорты, мини-юбки и открытые сарафаны.