– Я не видел ее восемнадцать лет, – продолжал мистер Дагс. – С тех пор, как она оставила меня, сбежав на восточное побережье, в Бостон. Моя жена умерла несколько лет назад, Роуз стала студенткой, сам я заметно постарел, а эта женщина осталась все такой же – молодой и прекрасной, какой была больше двадцати лет назад. И я снова влюбился в нее. А разве могло быть иначе?

Рон взглянул на Эрика, ища у него поддержки и понимания, и молодой человек ободряюще кивнул головой.

– От нее я узнал, что ее муж Билли Ричардс скоропостижно скончался при странных обстоятельствах. Он был найден мертвым у себя в лаборатории. Судебно-медицинская экспертиза установила, что он отравился метиловым спиртом, который оказался у него в бутылке из-под виски. Самой Аурелии в это время не было в Бостоне. Так что, официально у нее твердое алиби.

При этих словах он вздохнул, и на его одутловатом лице появилась саркастическая усмешка.

– Поначалу мне и в голову не могло прийти, что эта смерть – дело рук этой женщины, его законной жены. Ты сам знаешь, что сила ее чар такова, что она одурманивает тебя, ты не можешь думать ни о чем, кроме нее. Я испытал это много лет назад, но рядом с ней забываешь все, о чем нельзя забывать.

Рон опять замолчал, а затем подошел к стойке бара и достал оттуда бутылку виски «Бифитер».

– Вот в такую же бутылку, – он взял из бара два стакана и бутылку содовой, – был налит метиловый спирт, которым отравили Билли Ричардса. Да, я уверен, что его отравили, вопреки официальному заключению следствия!

Хозяин плеснул в стаканы виски и, добавив содовой, с улыбкой протянул один Эрику.

– Давай выпьем за успех нашего дела, – предложил он, подняв свой стакан.

Эрик покачал головой, поднося напиток к губам.

– И все-таки я не до конца понимаю свою роль в этой истории. Вы наверняка думали о том, что при успехе нашей операции я буду претендовать на свою долю в профите, который вы получите от реализации вашей идеи, связанной с тем, что находится в шкатулке.

Лицо мистера Дагса расплылось в довольной улыбке.

– Ну я же деловой человек, – сказал он, разводя руки в стороны и еще шире расплываясь в улыбке. – А вы, мой друг, нужны мне, и я согласен на вашу законную долю в будущей прибыли! – Он подошел к юноше и обнял его за плечи. – Вы уже стали моей правой рукой в этой истории. Вы романтичны – а это в наше время признак порядочности, вы умны и честны, несмотря на авантюрный характер! Да и, кроме того, вы мне просто симпатичны!

Рон по-приятельски похлопал Эрика по плечу.

– Если мы добьемся успеха и раздобудем этот рецепт, – Рон потирал руки, предвкушая близкую удачу, – я налажу производство такого средства омоложения, о котором мечтали женщины всего мира на протяжении всей истории человечества.

– Представляю, сколько будет стоить это средство. – Эрик с сомнением посмотрел на хозяина.

А тот был увлечен своей мечтой, и его воображение уже рисовало ему результаты ее воплощения.

Эрику не терпелось узнать, каким образом Аурелия пыталась расправиться с Роном и почему. Он снова попросил мистера Дагса продолжить рассказ о неудавшемся покушении Аурелии на жизнь бывшего мужа.

– Да… – Рон опустил голову, собираясь с мыслями. – Я снова влюбился в нее… Восемнадцать лет, прошедшие со времени ее бегства, вернули мне свежесть чувств и заставили забыть все плохое, что было связано с ней: ее безумные фантазии, постоянные обманы и вечную таинственность, часто оборачивающуюся неприятностями.

Аурелия с печалью рассказала мне о безвременной кончине мужа, и ее слезы я принимал за признак настоящей скорби. Она так очаровала меня, что мне захотелось раскрыть перед ней душу, и я стал рассказывать о своих планах по созданию большой лаборатории с новыми биотехнологическими возможностями. Разговор, конечно, коснулся старинной шкатулки и поисков рецепта, о которых я сам рассказал ей, когда мы познакомились в Нормандии.

Когда я заговорил об этом, то почувствовал, как она напряглась и наша легкая беседа превратилась почти в допрос. Она стала с пристрастием расспрашивать меня о направлении исследований моих сотрудников. И узнав, что я собираюсь заняться работами, замедляющими старение, сразу спросила меня:

– Ты нашел шкатулку?

Я ответил, что пока не ищу ее, а вместо этого собираюсь использовать результаты последних исследований некоторых ученых, связанных с проблемой восстановления молекулы ДНК под воздействием вновь открытых препаратов. Потом, правда, я добавил, что все-таки намерен продолжить поиски шкатулки, тем более что появилась новая информация о ее местонахождении.

Когда я произнес последнюю фразу, она быстро вскинула на меня свои дивные глаза, но сразу же опустила их и замолчала, обдумывая что-то. Потом она снова заговорила, но ее голос стал каким-то бесцветным, как будто она пыталась скрыть разочарование. Она сказала, что сама собирается открыть подобное производство, так как ее муж, знаменитый химик, незадолго до смерти открыл вещество, воздействующее подобным образом на молекулы ДНК. Я сразу предложил ей стать партнерами; ведь, объединив наши усилия, мы сможем создать современное предприятие, продукция которого будет чрезвычайно дорого цениться на рынке фармацевтических и косметических средств. Мне показалось, что она с интересом восприняла мое предложение.

А я не мог оторвать глаз от ее губ, шеи, плеч. Запах ее волос вернул меня в далекое прошлое, я снова потерял голову от этой женщины. Прошло столько лет, а она не только не изменилась, но, казалось, стала еще прекраснее! Я не мог отпустить ее в этот вечер, да и она не хотела расставаться со мной…

… В моем номере, где мы оба оказались после ужина в ресторане, в полумраке, при свете ночника, я разлил по бокалам шампанское, предвкушая ночь близости с моей возлюбленной. Мы сидели в глубоких креслах и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Она предложила выпить за нашу вечную любовь и приблизила свой бокал к моему, неожиданно прильнув своими трепетными губами к моим…

Рон замолчал. Эрик почувствовал его внутреннее волнение, неожиданно ощутив, что красочный рассказ Дагса вызвал у него быстрый импульс ревности и вожделения. Он коротко рассмеялся и нетерпеливо коснулся руки Рона. Это была молчаливая просьба продолжать рассказ.

– А дальше произошло то, что должно было произойти, – глухо проговорил мистер Дагс, глубоко вздохнув. – Я поднес к губам бокал, но, видимо, мой ангел-хранитель был начеку. Вместо того чтобы сделать глоток, я, мимолетно ощутив странный запах, принюхался и увидел на дне бокала порошок, который еще не успел раствориться. Это был запах горького зеленого миндаля – цианистый калий. Тут я все понял…

Рон Дагс снова замолчал, качая головой. Сознание Эрика противилось, не желая верить сказанному мистером Дагсом. Не может быть, восставали в нем юношеская романтичность и вновь вспыхнувшие чувства к Аурелии, этого не может быть! Но здравый смысл и скептицизм были на стороне Рона.

– И что же вы сделали с ней, обнаружив яд в бокале? – Эрик вскочил и с нетерпением посмотрел на мистера Дагса, сидящего в кресле.

Рон тяжело откинулся на спинку и, сжав кулаки, медленно разжал их и положил ладони на стол.

– Я осторожно поставил бокал на поднос и схватил ее за руку. Но она ловко вывернулась и, расхохотавшись, выскочила из комнаты. Я был в шоке и не мог преследовать ее. Придя в себя, я почувствовал страшную усталость и уснул, едва прикоснувшись к подушке.

На следующий день я уехал домой, твердо решив расправиться с этой женщиной. Я боялся, что она, желая уничтожить меня, может потом совершить покушение и на Роуз, наследницу моего дела… – Ну а что было дальше, ты знаешь, мой мальчик! – Он в первый раз так назвал Эрика, и молодому человеку было приятно такое доверие. Теперь он понимал, что Рон действительно не может ни к кому обратиться за помощью. Вряд ли даже самый лучший частный детектив будет участвовать в этой охоте с попытками убийства то с одной, то с другой стороны.