Бывший спецназовец издал звук носом, долженствующий означать отрицание. Алиса плохо понимала, о чем говорил ее мучитель: все ее внимание было сосредоточено на игле.

Главарь склонился над девушкой. Его глаза потеряли мягкий блеск, сжатые губы зазмеились в торжествующей улыбке. Схватив Алису за руку, он быстро ввел иглу в синеющую на локтевом сгибе вену и нажал на поршень. Девушка застонала в бессильной ярости, глядя, как уменьшается жидкость в прозрачном цилиндре, а мужчины, хором рассмеявшись, смотрели на нее, как на обезьянку в зоопарке. Внезапно Француз радостно щелкнул пальцами:

– О, я вспомнил! Этот фильм называется «Месть». Там Куин в конце фильма продал девку в публичный дом, а дружка сжег к чертовой матери. Вернее, хотел это сделать. Вот только «гориллы» у него были точь-в-точь как мои дебилы, тоже не довели дело до конца. Но я не мстителен, нет! Я не собираюсь сжигать твоего китаезу. А тебе, крошка, мы сейчас поправим внешность, чтобы твой любовник не забыл моей доброты.

С этими словами он отбросил пустой шприц и эффектно выхватил из чемоданчика блеснувший в свете фонаря скальпель. Но театральный жест пропал впустую. Что-то произошло с Алисой, и она уже воспринимала происходящее отстраненно, как кадры незнакомого фильма. И когда мужчина приблизился к ней вплотную и, взяв за подбородок, поднял ее голову, девушка равнодушно скользнула по нему глазами, не видя, как его рука, резко дернувшись, метнулась к ее виску. Кровь мгновенно залила ее лицо, и Алиса провалилась в спасительную темноту.

Утро началось с неприятностей. Во-первых, как выяснилось, проторчавший всю ночь у мотеля Дэн караулил пустой дом. Сидя в гостиной Джеймса, он на чем свете поносил русских, мексиканцев, пуэрториканцев, беззвездные ночи, собственную невезуху и местную полицию, у которой под носом шатается целая толпа подонков.

В конце концов Мелани удалось уговорить его пойти поспать пару часов, и недовольное бурчание Дэна затихло на лестнице, ведущей на второй этаж.

Остальные участники собрались на кухне, где хозяйка дома на скорую руку готовила завтрак, а мужчины обговаривали планы на день. Джеймс собирался на трудные переговоры в банк, а Айдахо заявил, что ему просто необходимо прошвырнуться в Лос-Анджелес. Еще накануне он с таинственным видом говорил с кем-то по телефону, и вот теперь, быстро заглотнув яичницу с беконом и запив ее изрядной кружкой крепчайшего кофе, он лихо запрыгнул в свой вишневый «шевроле» и был таков.

Убирая со стола грязную посуду, Мелани краем глаза посматривала на брата. Мягкие омуты его глаз стали похожи на осенние канадские озера, замершие в ожидании мороза, резко обозначились скулы, на лбу залегла упрямая складка, вызывая в сердце сестры щемящую боль. Наконец она не выдержала и, хлюпнув носом, заявила Джеймсу, что составит ему компанию, поскольку у нее тоже кое-что есть в копилке…

Если бы в этот момент в окно гостиной влез динозавр, Джеймс и то меньше удивился бы – он знал, что только стремление угодить брату заставляло Мелани терпеть Алису…

Но Мелани уже торопливо спускалась по лестнице, сердито бормоча, что после банка ей прямой путь в сумасшедший дом, поскольку ей там теперь самое место.

Часы пробили восемь. Оставалось несколько часов, за которые им надо собрать эти деньги, или… Об этом лучше не думать. Если они не смогут наскрести этот паршивый миллион, значит, этот мир не стоит мессы. Честное слово, не стоит.

Айдахо явился около трех часов пополудни и сразу же сообщил, что привез свою долю – двести тридцать пять тысяч как одна бумажка, и еще кое-кто кое-что обещал подвезти немного позже. Такое дурашливое поведение в момент, когда решается судьба Алисы, здорово разозлило Джеймса, но Мелли, снисходительно отнесшаяся к детской выходке приятеля, не только не обругала его, но даже изобразила заинтригованность, чем доставила Энди огромное удовольствие.

Впрочем, Мелани было не до веселья. С подозрительно красными глазами, она трудилась на кухне, готовя потрясающий обед. Сначала мужчины попытались ограничить ее кулинарный порыв, но потом, поняв тайный подтекст, постарались через силу отдать ему должное, хотя кусок ни у кого в горло не лез.

Ближе к концу трапезы появился Дэн. Королевским жестом он плюхнул на стол «дипломат» и, щелкнув замками, явил миру пачки видавших виды пятидесятидолларовых купюр – все, что откладывалось на воплощение его мечты – открытие собственного магазина спортивных принадлежностей. По его виду было ясно, что парень приготовился к ведению боевых действий ни на жизнь, а на смерть. Собираясь на битву, модник Дэн выбрал бежевые спортивные брюки, такого же цвета майку и жилет с множеством карманов. Его ноги охватывали высокие сапоги на шнуровке, придавая костюму полувоенный шарм. Черные очки и бейсболка завершали экипировку.

Айдахо, взглянув на Вэя, одобрительно кивнул головой.

– А ты умеешь выбирать себе друзей, старина. Дружок, может ты еще и драться умеешь?

Дэн сердито вспыхнул, но сдержался и так высокомерно посмотрел на шутника, что тот еще раз одобрительно хмыкнул.

Не успели все вновь усесться за стол и отдать должное чаю с фирменным печеньем Мелли, как пронзительно зазвонил телефон. Все разом взглянули на часы: стрелки показывали, что до «времени Х» оставалось еще три четверти часа. Джеймс, резко поднявшись, подошел к аппарату.

– Вэй у телефона.

– Привет, Джеймс. – В голосе Рида прозвучало легкое напряжение и подчеркнутая многозначительность. – Не мог бы ты сейчас зайти в магазинчик к Стоунам? Там один человек хочет с тобой поговорить. Это срочно. Связано с твоим делом.

– Но, Джек…

– Джеймс, это не займет у тебя больше двадцати минут. Я не стал бы тебя беспокоить, но, насколько я знаю, ты, Мелани и Дэн сняли сегодня в банке все свои деньги. Не предпринимай больше никаких шагов до встречи с ним. Удачи, друг!

Короткие гудки. Джеймс озадаченно посмотрел на друзей, столпившихся вокруг него и пытавшихся понять суть разговора. Не отвечая на их немой вопрос, он опустил трубку, потом сосредоточенно посмотрел на часы и, приняв решение, быстро пошел к двери. Там Вэй на мгновение остановился и проговорил:

– Мне надо на полчаса отлучиться. У Стоунов меня ждет какой-то человек, Рид настаивает на встрече. Энди! Ты говорил, что кто-то должен подъехать. Если этот человек появится раньше моего возвращения, пусть подождет. Я скоро буду.

Хлопнула дверь. Все удивленно переглянулись.

– Я думаю, – начал было Энди, но Мелани резко оборвала приятеля:

– Давай оставим предположения до возвращения брата.

И она с решительным видом уселась подле телефона, демонстрируя всем своим видом, что в отсутствие Джеймса берет бразды руководства в свои руки. Энди махнул рукой и, забившись в любимое кресло, прикрыл глаза веками, как старый мудрый ворон. Воцарилась тишина, прерываемая тихим тиканьем часов и редкими звуками, доносившимися с улицы, где, как ни в чем не бывало, текла размеренная жизнь.

Джеймс появился за десять минут до назначенного посредником срока. Невзирая на трагичность момента, в глазах Вэя была уверенность, внутренняя сосредоточенность и… радость? В ответ на вопросительные взгляды он поднял руку, призывая к тишине:

– Потом все расскажу, честное слово. А пока давайте немного помолчим. Только что я узнал много интересного, и мне надо подумать. Хорошо?

Хотя любопытство и разбирало обитателей дома, но все молча выразили свое согласие не мешать Джеймсу. И тот погрузился в раздумья, словно забыв о том, что через несколько минут, возможно, перевернется вся его жизнь. Во-первых, надо было срочно «переварить» только что полученную информацию, во-вторых, решить, как обойтись без недостающих ста пятнадцати тысяч…

В комнате было так тихо, что отчетливо раздавалось только тиканье часов, которые, казалось, нарочно замедлили свой ход и еле плелись по своему бесконечному пути.

Мелани закрыла глаза и начала молиться, упрашивая Бога вернуть все на круги своя, как было до того рокового момента, когда она увидела около джипа брата рыжеволосую незнакомку.