– Если у тебя плохое настроение, малыш, не вымещай его на тех, кто зависит от тебя.

Голос его звучал вежливо. Но и только.

По дороге домой они не перемолвились ни словом. И хотя внешне все было как обычно – Алиса вернулась вместе с Джеймсом на его джипе – Мелани с первого же взгляда поняла, что сбылись ее худшие опасения. По своей привычке вмешиваться в дела брата, она попыталась расспросить того о причинах размолвки, но он хмуро отмалчивался.

Алиса тоже не была расположена к откровениям. Проскользнув мимо Мелани в свою комнату, она наскоро приняла душ и, даже не перекусив, умчалась в клуб. Будь это несколько недель назад, Мелани обязательно провела бы целое следствие, но сейчас она только растерянно вздохнула и поплелась в цветник поднимать настроение.

Но розы, как ни странно, не произвели на нее своего обычного умиротворяющего действия. Она начала было стричь лишнюю поросль, но по ошибке отхватила несколько роскошных бутонов, после чего бросила секатор на дорожку и, дождавшись, когда за Джеймсом закроется входная дверь, решительно направилась к телефону.

Ей пришлось долго рыться в потрепанной записной книжке, а потом бесконечно ждать, когда на другом конце поднимут трубку. Но в конце концов господь смилостивился над ней, и в ответ на знакомый голос, произнесший «алло», она глубоко вздохнула и проговорила чуть запинающимся голосом:

– Энди, это я, Мелани. Нам надо поговорить.

В клубе Алиса и Джеймс старательно избегали друг друга, хотя по какой-то странной случайности постоянно сталкивались то в тренерской, то в зале.

Дэн почувствовал возникшее между ними напряжение и попытался выяснить причину конфликта, но друзья только хмуро посматривали друг на друга и бурчали себе под нос, что все о’кей и лучше не бывает. Еще больше озадачила молодого повесу подспудная неприязнь, которая стала проскальзывать в их отношениях с Джеймсом. Сначала это его озадачило, но потом, проанализировав косые взгляды и сделав правильные выводы, Дэн решил при первой же оказии разрядить грозовую обстановку. Не бывать такому, что из-за какой-то юбки он разругается со своим сифу! Ясно понимая, что ждать объяснений от Вэя не приходится, он стал искать случая побеседовать с Алисой. Но выполнить решение оказалось не так-то просто, потому что стоило ему подойти к девушке, как рядом тут же оказывался Джеймс.

Возможность поговорить с глазу на глаз с Гаевской появилась у Дэна только перед закрытием клуба. Улучив момент, когда Джеймс был поглощен занятием с учениками, он тихо проскользнул в тренерскую, где пряталась Алиса, делающая вид, что увлечена разбором целой груды счетов.

Плотно притворив за собой дверь, Дэн решительно подошел к столу и уже собрался поинтересоваться у Гаевской, что происходит с Джеймсом, но в последний момент стушевался и принялся бесцельно перебирать сваленную в углу корреспонденцию. Алиса терпеливо ожидала, когда тот наконец объяснит цель своего прихода. Наконец, с видом мученика, приговоренного к скармливанию диким зверям, Дэн бросился в омут головой:

– Послушай, Алиса, я хочу поговорить с тобой о Джеймсе. Мне показалось, что он чем-то расстроен.

– С чего это ты взял? – в ее голосе слышалась ирония

– Не ерничай, пожалуйста. Видишь ли, насколько я знаю Вэя, он никогда не был баловнем судьбы. У него рано умерли родители, личная жизнь не сложилась. Чтобы добиться того положения, которое он занимает сейчас, ему пришлось очень много работать. Может быть, поэтому он превратился в того аскета, которого знает наш городок. Но с твоим появлением он стал совсем другим – счастливым человеком. Вернее, он был счастлив до сегодняшнего дня… В общем, я хочу сказать, что Джеймс отличный человек. И у него никогда не было серьезных отношений с женщинами… Может, он иногда делает что-то не так… Не обижай его, пожалуйста! – выпалил вдруг Дэнни.

Откинувшись на спинку кресла, Алиса несколько секунд изумленно смотрела на неожиданного заступника, потом, мягко улыбнувшись, понимающе кивнула.

– Никогда бы не подумала, что ты способен на такой разговор. Но не бойся за своего друга – это не я его обидела. И, кстати, Джеймс всегда делает все «так».

Чувствуя себя последним идиотом, Дэн начал было отступать к выходу, невнятно бормоча оправдания, когда поток его красноречия был прерван самим предметом разговора – дверь открылась, и на пороге появился Джеймс. Его обнаженный торс лоснился от пота, повязка, которой сифу во время тренировки обвязывал голову, потемнела на лбу. Глаза его были точно бездонные омуты, и Алиса сразу почувствовала настороженность во всей его фигуре. Одного взгляда Джеймса было достаточно, чтобы Дэн пулей вылетел за дверь, а Вэй, как ни в чем не бывало, подошел к своему столу и начал там что-то искать. Только достав из нижнего ящика нунчаки, он поднял глаза на Алису, наблюдавшую за ним.

– Мы говорили о тебе, – отвечая на незаданный вопрос, тихо проговорила она.

– Я тебя не спрашивал ни о чем.

– Знаю. Ты счастливый человек, Джеймс.

– Вот как? – В его голосе прозвучал неприкрытый сарказм.

– Тебя любит целая толпа народа. Мелани, Айдахо, я, Дэн.

– Дэн?

– Да, Дэн. Он сейчас просил меня не обижать тебя, и я решила, что действительно вела себя глупо. Там, у ручья, я просто хотела тебя подразнить. Не сердись на меня, пожалуйста…

Это было такое облегчение – произнести наконец слова, которые ей так хотелось сказать последние несколько часов. Выскользнув из-за стола, она мягко подошла к мужчине и, ласково обвив руками его шею, прижалась щекой к широкой груди. Он попытался отстраниться, но девушка только сильнее обняла его разгоряченное тело.

– Алиса, я ужасно грязный и мокрый.

Она приподнялась на цыпочки и сняла поцелуем капельку пота, блестевшую у него над верхней губой.

– Видишь ли, я люблю тебя в любом виде: мокром, сухом, чистом, грязном…

– Это мы сейчас проверим!

Доселе неизвестное ему чувство злости и желания причинить боль нахлынули, мутя разум. Сильные мужские руки стиснули хрупкое женское тело так, что у Алисы перехватило дыхание. Горячий рот прижался к ее губам, требуя не ласки, а подчинения. Он буквально пожирал ее губы, чувствуя соль на языке. Проснувшийся в нем зверь жаждал разорвать ее тело, жаждал, чтобы она прочувствовала его боль. Она не сопротивлялась, но и не отвечала на его поцелуй. Казалось, он держит в объятиях безвольную куклу. Наконец Джеймс отпустил Алису, и та, отшатнувшись, взглянула на него глазами раненого зверька. На ее нижней губе набухала капелька крови.

Минутный порыв злобы схлынул, оставив после себя ощущение вины. Джеймс притянул к себе женщину за поникшие плечи и тихо прошептал, лаская золото волос:

– Прости, девочка, если сможешь. Мне показалось, что ты уходишь от меня. Клянусь, этого больше не повторится.

Помедлив, она, отстранясь, заглянула в его молящие карие омуты, скользнула глазами по трагическому излому бровей и, судорожно вздохнув, снова приникла к его груди, словно ища у него защиты от него самого.

– Я люблю тебя, Джеймс, – прошелестел ее голос, – но, пожалуйста, не делай так больше никогда.

Ласково прикоснувшись к ее подбородку, он мягко заставил ее поднять лицо и со всей возможной нежностью прикоснулся к ее губам, слизнув красную соленую капельку.

– Теперь мы связаны с тобой кровью, – прошелестел ее голос.

В ответ мужчина только глубоко вздохнул, чувствуя, каким нечеловеческим напряжением свело его тело. Он подхватил Алису на руки и перенес на диван, стоящий у стены. Опустившись на мягкую кожу обивки, он начал убаюкивать любимую, как маленького ребенка. Так они и сидели, обнявшись, пока не постучался Дэн, чтобы сообщить, что учителя ждут посетители.

После ухода Джеймса Алиса еще некоторое время сидела, тупо глядя в пространство перед собой. Оказывается, ее любимый может быть и грубым, и жестоким! Это было ужасное открытие. Но он нужен ей со всеми хорошими и плохими чертами характера, и если Джеймс изменится, пусть даже в лучшую сторону, будет ли она его любить? И не получится ли так, что, сделав из него домашнего пуделя, она потеряет к нему всякое уважение? Вопросы, вопросы, вопросы…