Спасли его размеры существа. По нервам, протянутым по таким длинным щупальцам сигнал идет долго. Потому джаа, координируя свои движения, вынуждена полагаться на свое острое круговое зрение. Это сокращает время реакции примерно вдвое. Сначала тварь увидела падающего пленника. Мозг твари послал приказ всем щупальцам расплестись и подхватить добычу, сплетясь снова ниже. Она действовала инстинктивно и в спешке. Любопытство действительно было свойственно этой разумной расе, и она не хотела, чтобы ее источник информации ускользнул или разбился, упав на пол с высоты четырехэтажного дома. Поэтому она использовала сразу все свои щупальца, чтобы создать надежную ловушку для падающего человека. К тому времени, когда осязание прислало весть о том, что добыча все еще бьется в ее объятиях, решение было уже принято, и по щупальцам уже ушел сигнал "расплестись". Пока тварь обнаружила несоответствие, пока осознала, что, возможно, имеет дело с иллюзией, пока поняла, как ее обманули, было уже поздно. Ставший невидимкой Икен, свечой нырнул в отверстие в потолке пещеры.
Джаа издала яростный вой и рванула следом. Магистр едва увернулся, вжавшись в стены вертикальной шахты и уступая дорогу взлетающей туше. Джаа вылетела из шахты как пробка и закупорила своим телом переход из верхнего зала в тоннель.
Магистр закрыл глаза руками и активировал заготовленную Вспышку. Всю пещеру залило ярким светом. Магистр не пожалел маны на этот удар. Яростный вой сменился тоскливым: кажется, на тварь это волшебство хорошо подействовало, и она в самом деле ослепла хотя бы на время (а хорошо бы навсегда). Джаа стала хлестать своими щупальцами вслепую вокруг, надеясь пришибить врага.
Схватиться с ней врукопашную с одним лишь длинным кинжалом было бы сущим безумством. Поэтому Икен нырнул в шахту, а когда тварь немного притомилась, зажег Жгущий Луч, направив его прямо в щель между верхним и нижним брюшком – туда, где шевелилось нечто живое.
Джаа не видела, как луч начал разгораться и почувствовала жжение только тогда, когда он набрал силу. Раздался новый злобный вой, и она наклонила туловище так, чтобы луч бил в толстую шкуру наверху. Там было нечто вроде гладкого панциря. На некоторое время это помогло, но Жгущий Луч постепенно наращивает свою силу, и от панциря потянулся легкий дымок. Вой перешел на более высокие ноты.
И тут произошло нечто странное. Воздух перед джаа затрепетал так, как будто это была поверхность воды в стакане, на которую упала капля. Через мгновение там образовалась какая-то дыра, и в ней вместо джаа показался потолок пещеры. Магистр никогда не видел ничего подобного. Осторожно подойдя сбоку, он обнаружил, что это нечто похожее на иллюзию, но совсем не иллюзия. Луч изменил свою траекторию под углом, и бил теперь в потолок. Там уже набухала капля расплавленной породы. Вот она оторвалась, и упала вниз. Потом тоже изменила траекторию под прямым углом, вылетела из дыры, а затем упала на пол по дуге.
Магистр судорожно пытался вспомнить, что это за магия такая, но как назло, ничего не приходило в голову. Это было похоже на зеркало, которое отражает свет под углом, но никакое зеркало не может так же просто отразить каплю расплавленного камня. Наверное, та же судьба постигла бы и Огненный Шар. Не эту ли защиту имела в виду джаа?
Несколько новых Жгущих Лучей были отражены так же просто, как и первый. Время от времени тварь снова начинала хлестать щупальцами во все стороны. Теперь она уже не пыталась поймать Икена, а жаждала убедиться, что он мертв. Хотя магистр и освободился от ее щупалец, но не мог теперь сбежать из пещеры. Спиральный тоннель был лишь чуть-чуть шире монстра, и тот надежно загородил выход телом и щупальцами.
И тут на шум прибежала охрана. Джаа немного отодвинулась от стены, пропуская союзников в образовавшуюся щель, и в огромной пещере начался бой. Икен вынужден был поскорее убрать свои Жгущие Лучи, так как их нельзя колдовать одновременно с Невидимостью (мешает магическая интерференция).
Сначала он хотел просто спрятаться, чтобы выиграть время и решить, что делать с джаа, но враги не дали ему времени на раздумья. Арбалетчики стали стрелять наугад, а огненный маг запускать Огненные Стрелы, надеясь рано или поздно попасть в невидимку. Магистр убрался вниз, пережидая обстрел.
Время играло против него. Если из форта придет подкрепление с магом снов – ему конец.
Икен наколдовал аркан, который во всех учебниках официально назывался Тьмой, но в разговорах все его именовали не иначе, как Глубокой Жопой. Вся пещера немедленно погрузилась в кромешную темноту. Даже свет от Бластов в стенных нишах гас рядом с ними. Огненный маг и арбалетчики прекратили стрельбу, опасаясь попасть в своих. Вражеский маг огня попытася разогнать тьму, создав прямо перед собой яркий Огненный Шар, но не запуская его в полет. Тьма отступила, но лишь немного. С минуту два колдуна тратили свою энергию, пытаясь перебороть друг друга.
Вероятно, магистр, как более сильный, победил бы, но у него не было времени на подобные состязания. Не хотите успокоиться – получите Шатер Ужасов. Все присутствующие сразу почувствовали неимоверный страх, и в панике закричали. Все, кроме джаа и самого Икена. От этого заклинания тоже можно избавиться, если нарочно разжечь в себе гнев, но на деле такой прием требует тренировки, и даже у специально обученных людей получается не сразу. Покуда ордынцы пытались противостоять магическому страху, старик лихорадочно думал о том, как убрать тушу джаа с дороги.
Можно попытаться сотворить собственную иллюзию между солдатами и монстром так, чтобы они пальнули в Икена, а попали в джаа. Но, увидев странную магию, отклонившую Жгущий Луч, волшебник уверовал в то, что она так же легко отклонит и арбалетный болт, и Огненную Стрелу, и даже Огненный Шар. Джаа, конечно, ослеплена и может пропустить одну-две стрелы, покуда не поставит защиту. Но от одной-двух стрел такой монстр не окочурится. Это Икену за глаза хватит одного попадания.
Есть еще один способ, но, опять же, требующий удачи. Когда-то давно Икен экспериментировал с так называемыми сквозными лучами. Земляне их называют рентгеновскими, но выбор слов тут не играет роли. Рентгеновские лучи – по своей природе тот же свет, хотя и с другой длиной волны. Они тоже подвластны сильным магам стихии света. В те времена тогда еще не магистр, а всего лишь мастер света Эйо Икен узнал одну вещь: сквозные лучи могут быть весьма вредны для здоровья, если применяются в больших дозах.
Вот на это магистр и поставил практически все. Он снова создал Жгущий Луч, однако на его пути соорудил заклинание Смещения. Видимый свет превратился в рентгеновское излучение, которое попадало прямо в бок джаа, в то место, где он еще не возвел свою защиту. Если бы это был обычный сильный луч обжигающего света, то джаа немедленно почувствовала бы боль и закрылась. Но сквозные лучи заметить непросто.
Икен вынужден был снять Невидимость, и ждать результатов. Ордынцы устали кричать от страха и уже просто лежали на полу, тихо всхлипывая. Похоже, никому из них не удалось быстро избавиться от наваждения. А когда удастся, то в арсенале магистра осталось еще несколько грубых, но действенных приемов: например, левитацией поднять противника вверх и стукнуть головой об потолок. Кто-то при этом вполне может проломить череп и испустить дух, но более гуманные методы старый волшебник уже исчерпал.
Джаа не подавала признаков беспокойства, ожидая, пока его союзники придут в себя. Терпеливое существо. Время от времени она вытягивала щупальце и помахивала им, доставая даже до противоположной стены. Икен на это время прятался в нижнем зале.
Облучающая установка магистра действовала, но было непонятно, хватит ли энергии, чтобы серьезно повредить гиганту, и не придет ли прежде помощь из форта.
