— Что же их любить, вещи неприятные… Мать-то хоть что тебе про меня говорит?

— Неважно говорит… Попортил ты ей, видать, крови. Спрашиваешь еще… Она и вспоминать-то о тебе спокойно не может: одна пьянка, мол, дурь всякая…

— Нынешний-то лучше?

— Ну! Спрашиваешь!

— Видишь вот как получилось: хотел на радость вам жить, а вышло — на горе…

Носов снова заплакал. «Дима, Дима, — бормотал он. — Сынушко мой… Ты подожди, слушай, а? У нас получка нынче… я тебе денег дам…»

Хлопнула подвальная дверь, и на свет божий выполз Балин. Пощурился, внимательно оглядел сидящих сына с отцом.

— Это кто? — насторожился Димка.

— Да тут… ночевал один. Мало ли тех, кому и голову приклонить негде. Я пускаю, мне не жалко.

— Ну и видик у него — прямо волк волком!

— Четырнадцать лет в заключении — легкое ли дело! Весь человек меняется.

— А ты что, и раньше его знал?

— Ну… маленько.

— И не боязно рядом с таким? Они ведь вас, бывших, я слыхал, не очень…

— Тебе какое дело?! — рассердился отец. — Рассвистелся тут!.. Посидел, порастыкал — ну и ступай теперь!..

— Хэ, ступай!.. А я, может, как раз денег хочу дождаться. Давай, раз обещал.

— Обожди маленько… — Носов встал и подошел к Балину. — Слушай, у тебя деньжонок не найдется? Да ты не бойся, я сейчас же отдам, у нас получка нынче…

Тот залез во внутренний карман пиджака, вытащил несколько бумажек, отдал без слов.

— На! — Михаил Егорович протянул Димке деньги. — И ступай, дуй отсюда, нечего на нашу хреновую жизнь смотреть.

— Нечего так нечего… Пока! — парень поднялся и быстро пошел со двора. Носов глядел ему вслед.

Сбоку возник Балин:

— Это кто был? Не сын твой?

Бывший следователь кивнул.

— Здоровый конь. Дрова на нем возить. А деньги — «папка, дай!» — верно, а?

— Да это он сегодня только. Так-то… редко бывает.

— Что хоть делает-то он у тебя — работает, учится? Или так, погоду с утра пинает, ждет, как и ты, когда пивная откроется?

— Но-но! — строго прикрикнул Носов. — Ты это брось, понимаешь! Он ведь что приходил: сказать отцу, что учиться поступил. В университет, на физический факультет. На физический! Это тебе, брат, не жук нагадил. Там сложно… По материным стопам пошел. Она физик у него.

— Физики вы все, мизики… А с моим парнем что сделал?

— А что? Где он у тебя?

— Сидит… Третий уж год. Так мы с ним и не свиделись. Три с полтиной у него срок.

— Понятно… Тоже, значит, семейная традиция: отец — оттуда, а сын — туда? Так и будете всю жизнь меняться, знаю я эту песню…

— Ах ты сука! — задрожав, сказал Балин. — Зачем, сволочь, смеешься, издеваешься? Если бы не ты тогда… все бы у нас хорошо было, понял? Арестовал бы меня, как положено, отсидел бы я свою пару лет, пришел бы к Аньке… я ведь ее любил, можешь ты это понять, вша лягавая?!.. И все бы нормально было… жили бы опять, как люди. Парень ведь без отца, без матери остался — понимать надо… А я еще на зоне раскрутился… Вот зверенышем и вырос.

— А, брось, слушай! Ничего бы у вас нормально не было. Ты такой — не угомонился бы и после заключения. Только больше злобы накопил бы. Так что не знаю, что к лучшему. Раньше сядешь — раньше выйдешь.

— Что толку! Пока там — на волю охота, освободишься — тоже жить, оказывается, незачем… Была вот у меня мечта — тебя уделать, а ты — верткий оказался: все живешь… Но — надоел, надоел… Больно много рассуждаешь. И все не по делу. Так что пришел, кажись, твой час. Сегодня, не позже.

— Нехай так… — вздохнул Носов. — Только гляди — ты все лично для себя взвесил? Второе убийство — это ведь верный вышак, и безо всякого разговору.

— Да, да… — отозвался Балин. — Слушай, — вдруг с непонятной надеждой спросил он. — А… это точно, что на меня потом выйдут? Ты уж позаботился?

— А как же. Правосудие в любом случае должно сработать. Зачем это надо — нераскрытое преступление, убийство вешать?

— Подумаешь, беда — нераскрытое… Как был ты мусором, так и остался.

— При чем здесь — «мусор»? Это — закон, брат… Да ты здесь у меня и так изрядно уже засветился, так что надежды не питай…

Прошел мимо сварщик домоуправления Вася Сапожков, крикнул на ходу:

— Егорыч, не зевай! Получка прибыла!

— Пойду, — сказал Носов. — Ты уж ступай тогда… Ну, да и куда тебе деться — я ведь тебе должен!.. — остановился, словно бы что-то припоминая. — Да, да, да…

Вернувшись, первым делом поспешил расплатиться:

— На, держи. Благодарствую.

Балин насмешливо поглядел на него. Михаил Егорович смешался, сунул деньги обратно в карман.

— Ну вот что, — сказал он, помолчав. — Не пойду я нынче за пивом. Последний день — зачем его портить? Схожу-ка я лучше на рынок, куплю арбуз. Так что-то, ей-богу, арбуза захотелось! Астраханский куплю, большой, хороший. Давно не ел! А там есть. Должны быть. Ты что — ждать будешь?

— Тоже пойду, — ответил Балин.

— Что — боишься, убегу?

— Да куда ты к хрену денешься! Так… поброжу среди людей, потолкаюсь, гляну, чем торгуют.

Он поднялся, улыбнулся — криво, неуверенно.

— Да, с арбузом — это ты мощно придумал, гражданин следователь! Хар-роший арбуз — вещь, конечно… Айда!

После убийства Балиным своей сожительницы начались шум, тарарам, заволновалась прокуратура, началась проверка, подключилась инспекция по личному составу — но, в принципе, ничего особенно ужасного Носову не грозило, тем более что на его сторону встал начальник следственного отдела управления: следователь волен сам избирать меру пресечения, и баста, никто ему не указ! А от ошибок никто не застрахован. Конечно, здесь не народное хозяйство, не прямое производство, могут пострадать люди, — но что же делать? Как там, так и здесь нет пророков, а только обыкновенные труженики. Сверхчеловеков мы еще не родили, не воспитали, не вырастили. Так что — надо считаться с условиями. Беда в том, что Носов после этого случая сам впал в затяжной запой, не появлялся на работе, пропадал неведомо где. И замначальника управления по кадрам, не забывший разговора со строптивым следователем, начертал грозный приказ: «Уволить за дискредитацию!» Носову сообщил эту новость Фаткуллин — и удивился, увидав, как тот заплакал пьяными слезами: то ли от радости, то ли от горя, не понять было…

Потом он полтора года проработал еще юрисконсультом в одной шарашкиной конторе, спился там окончательно, расстался с семьей и осел капитально уже в домоуправлении, в подвальной каморке…

Они доехали на трамвае до рынка. Ранняя осень — все было свежее, сочное, относительно дешевое… И покупающие — веселые, загорелые, отдохнувшие за лето. Шутили с продавцами, яростно торговались из-за копеек. Хоть люди в больших количествах и тяготили Носова — здесь ему стало хорошо: легко, свободно. И спутник его утратил колючий вид: он подобрался, съежился, исчез волчий блеск в глазах, — Балин даже извинялся виновато и суетливо, если случалось кого-нибудь толкнуть.

— Дай-ка я тоже арбуз куплю! — неожиданно предложил он. — После поглядим, чей будет лучше. А?

— Бери, конечно, — ответил ему Михаил Егорович. — Ты ведь у нас богатый. Взаймы даешь, арбузы покупаешь…

— Да сгинешь ли ты, с-сука?! — окрысился Балин. — Ух, надоел. Хочешь — прямо сейчас распорю?..

И полез было уже в карман — но опомнился. Пожмурился, помотал головой — и они продолжали свой путь вдоль рядов.

У Носова заболело сердце, он хотел даже повернуть обратно, обойтись без арбуза. Но вдруг взгляд его, рассеянно шарящий по прилавкам и окружающей их толпе, остановился; он радостно замычал и устремился вперед.

— Здравствуй, тетя Маша! — жарко сказал он, почти прислонясь губами к уху бывшей народной судьи Киреевой.

Она отшатнулась с испугом, обернулась, вгляделась:

— Ой, Мишенька! Это ты, мальчишечка мой дорогой!..

Носов знал о ней совсем немного: Мария Алексеевна ушла из суда вскоре после того, как его самого уволили из милиции. Сразу после ареста председателя суда Зырянова пошли слухи о их связи, слухи, как водится, обратились оргвыводами… Зная Кирееву довольно неплохо, Носов мог представить, сколько пришлось ей пережить, когда завертелась кутерьма вокруг человека, которого она полюбила — наверно, даже впервые в жизни. Она ведь жила только по большому счету и никогда не стала бы размениваться на то-другое.