И здесь, едва возникнув, тяжким грузом это дело надавило на Бормотова; но наиболее капитально оно приложилось к Монину: то, что Зинкину квартиру сразу, еще до суда, занял сотрудник его отдела, говорило о нечистых замыслах организаторов. Хотя — что Монин! — Монин всегда оправдается, и перед собой, и перед кем угодно: квартир-то нет, а тут сразу — такой подарок! И люди поймут его и вряд ли кто осудит. У нуждающегося ведь совсем другой взгляд на вещи, чем у того, кто имеет.

В кабинет забрел старший опер уголовного розыска Герка Наугольных. Глаза припухшие, с красноватыми белками — видно, Герка вчера тоже сильно поддавал. Носову он был ближе других ребят из уголовки: Наугольных когда-то кончил химфак, считался в отделе книжником и эрудитом. И Герка тоже симпатизировал ему. Хотя вообще отношения между следователями и оперативниками были довольно прохладные. На первых порах Носов мог еще купиться на термины: «оперативная деятельность», «разработка», «розыскные мероприятия», — но позже узнал им цену, и опыт поведал ему: покрутишься сам как следует — может быть, что-нибудь и раскроешь; полагаться же в этом на оперативников не стоит, слов нет, бегают они резво и задерживать умеют, любят напустить таинственность, где надо и не надо показать пистолет — однако погоды в раскрытии «глухих» преступлений не делают, здесь все на плечах следователей, а они-то, истинные работяги, всегда в тени. Правда, уголовка знает более или менее обстановку в районе — кто освободился, кто куда уехал, какие действуют группировки…

Герка бухнулся на стул, тяжко дыша.

— Слушай, ты опохмелиться не хочешь?

— Времени без четверти семь… ничего себе! У тебя есть, что ли? Или надо куда-то идти?

Инспектор кивнул головой:

— Надо идти.

— А если хватятся? Ведь тревога.

— Наплевать! Я договорился уже с начальством, что буду заниматься своими делами. А тебе вообще, по-моему, только отметиться надо было. Ну, смываемся?

У Носова сладко засосало под ложечкой. Конечно! Конечно, Гера.

— Ладно, давай сделаем так: я приведу теперь сюда одного сударика, ты закроешься с ним изнутри. Чтобы не видели его. У нас там много постороннего народу шляется. Я тем временем подготовлю кое-чего. Приду — откроешь.

— Не водил бы ты сюда эту публику, Герка! Больно уж они противные.

— Ну сделай доброе дело. Я же ставлю тебе, Мишка! Пять минут всего, и — пойдем!

«Сударик» оказался тщедушным малорослым стариком с горбатым носиком, круто выпирающим подбородком, в старом пальто с цигейковым воротником.

— Как кличут-то тебя, дедуля? — спросил Носов, когда Герка ушел.

— А Шпынь.

— Хоро-ошая кличка… Первая ходка когда была?

— В двадать девятом годе. А вы, значит, следователь будете?

Помню, один тоже был в Воронеже… нет, вру, в Калуге… в тридцать третьем… Макашин… любил, чтобы все точно. Сразу говорит, сколь дать, чтобы отпустил. Но много брал, собака. И цену не снижал.

— Я тоже не снижаю. Хоть и не беру. Так что попадешь ко мне — будешь сидеть, как миленький.

— Не, не буду. Робята выручат…

— Загадывать не станем. И сколько же ты, Божье создание, живых душ на своем веку загубил?

— А много! — равнодушно ответил старик. — Если кто в те годы в воры попадал… строго было. Постановят убить, кричат тебе: иди! Идешь и убиваешь, а что еще сделаешь? Не убил — сам умри. Тогда это дешево все было. В карты жизнь-то проигрывали. Свою, не чужую! Проиграет, сейчас это башку на пенек: руби! Как чакнешь — только кумпол отлетит. И не иначе. Политиков, помню… сук еще били…

— С нами-то давно работаешь?

— Давно-о… В лагере, чтобы выжить, на что не пойдешь… Да и теперь ведь деньги надо! Но мне нынешнюю гниду и не жалко, я ее колол и колоть буду. Она нам не ровня, вот мы действовали — это да, это были воры…

— Жизнь богатая, — хмуро усмехнулся следователь. — И кусок хлеба на старости лет…

— А как жо! — забывшись, вскричал Шпынь; оглянулся на дверь и притушил голос. — У меня ведь семья теперь, чин-чином. Две девки в школу ходят… думашь, мало на них надо! Девки ведь… деушки…

Он захлипал, утирая глаза рукавом пальто. На Носова это не произвело впечатления: знал по опыту, что на склоне лет становятся слезливы и сентиментальны даже отъявленнейшие злодеи. Очень неприятно было присутствие в кабинете этого гадкого старичка, добротного орудия в опытных руках Наугольных; вдобавок от него шел кислый запах, от которого с души воротило. Чтобы отбить его, Михаил нашел в столе у Фаткуллина сигареты и закурил.

— Дай… дай твоих… — перестав плакать, захрипел Шпынь. — Легоньких… дай!

— Свои надо иметь, — Носов вытряхнул перед ним на стол сигарету. — Или экономничаешь?

— Свои мне сегодня еще пригодятся, — многозначительно сказал старик.

Скоро Герка увел его. Вернулся веселый: «Заварилась… заварилась каша. Давай, собирайся!»

Они вышли на улицу, и оперативник потащил Михаила по каким-то кривым улочкам, между приземистых черных домишек. Окна в них светились. Чуть-чуть начинала отлетать ночь. С жалким гамом металась вверху неведомая птица.

У одного из домов Наугольных остановился, постучал в дверь. Зажглась лампочка в сенях, кто-то вышел, завозился с запором. «Кто это?»—«Открывай!» — требовательно произнес Герка. Женщина охнула, дверь отворилась, и они проникли в сени, затем — в избу.

Хозяйка, по всем признакам, жила здесь одна и являла собою — это сразу усек Носов — одну из связей оперативника среди преступного мира. Ей было лет сорок пять, прошлая жизнь и характер читались по внешности: характерные складки на лице, мучнистый цвет его. Бурные юность и молодость, долгие годы скитаний по тюрьмам, лагерям, пересылкам, приверженность к процветующей в местах заключения однополой любви… Наугольных сделал знак, баба метнулась в темную каморку и вынесла оттуда чекушку. Порезала на щербатом столе лук и сало. «Я сейчас… деньги…» — Носов полез в карман, Герка перехватил руку: «Обойдется… и так хороша будет». — «Это почему же?» — «Она спекулянтка, пей, не рассусоливай». Они снова стали пить, закусывали, пачкая руки салом, много курили. Хозяйка смолила дешевые папиросы, сидя поодаль на табуретке, готовая сорваться с нее по любому жесту старшего инспектора. «Я их держу-у… в руках… они у меня волками воют… но не жалуются, не-эт… ве-эрно?.». — «Конечно-конечно! — быстро кивала баба. — Все знают… известно… вы ведь человек! Если за дело — чего обижаться?.». — «А я вам говорю, главная фигура — следователь!» — Носов стучал по столу кулаком. В голове, глазах его все плавало, табуретка со смурной бабой то приближалась, то отскакивала на край избы. Наконец он встал, доплелся, шатаясь, до убогой железной кровати и свалился на нее. Наугольных поднял его за шиворот, встряхнул: «Ты очумел, что ли, Мишка? Ну-ка сваливаем отсюда. Здесь нельзя оставаться… она же изнасилует тебя, эта бандерша. Вставай, вставай!» — «Герка… Герка… я сейчас…» — шарашился Носов.

Страшно матерясь из-за боли в раненном осенью предплечье, Наугольных вытащил следователя из избы, поставил на дорожку. Стукнула сзади запираемая дверь. «У меня ведь баба гуляет, — сказал вдруг оперативник. — Гуляет внаглую, сука. А я не могу ее бросить, потому что тогда она дочку с собой заберет. И плачу, и пью — а что толку?» Носов таращил на него глаза, пытаясь понять, что говорит Герка — но все расплывалось, терялось в предутреннем воздухе, скользило под ногами. Всходило огромное солнце, косматое от метели. «Еще совсем рано, а я уже пьяный, — вязко подумал Михаил. — Надо ехать домой, ну ее к черту, работу…» И они пошли, шатаясь, к далекой светлой улице, где промелькивали трамваи, срывалась с проводов голубая дуга.