Она с сыном вышла на крыльцо, и в ту же минуту к ним поднялся Алекс. На нем были джинсы и ярко-синяя футболка, которая удивительно гармонировала с цветом его глаз. Джина вдруг почувствовала себя слабой и беспомощной. Но, стоило ему улыбнулся, как нервная дрожь сразу утихла, уступив место теплой волне признательности и желания.

– Привет! Рад снова вас видеть, – воскликнул Алекс, обнимая ее сына. – Марко, ты меня помнишь? Меня зовут Алекс.

– Угу, помню. Ты не испугался забы и показал мне лыб.

Алекс рассмеялся, обрадованный тем, что ребенок узнал его.

– Ну, может, нам и сегодня попадется что-нибудь интересное. Сейчас я подхвачу у твоей мамы сумку, и мы пустимся в путь. Джина, тебе не нужно было ничего собирать.

– Это вещи Марко. Я же не знала…

– Насколько я понимаю, все маленькие мальчики любят жареную курицу, бананы и мороженое. – Его глаза сверкнули. – Я прав?

Джина не могла не улыбнуться в ответ.

– Идем к моей машине. У тебя же нет детского сиденья.

– Есть. Я взял напрокат на стоянке.

– Ох. Спасибо.

Она смутилась, как школьница. Что за чудо! Такой привлекательный и желанный мужчина, как Алекс Кинг, проявил такое трогательное внимание к ее ребенку. Давненько никто о ней не заботился.

А Алекс уже подвел их к своему джипу, помог Марко забраться в приготовленное для него креслице, застегнул ремень опытной рукой, а затем распахнул дверцу перед Джиной. Машина оказалась чересчур высокой, и Джина заколебалась, не зная, удастся ли ей избежать какой-нибудь неловкости на глазах у Алекса. Но Алекс пришел ей на выручку: он просто подхватил ее и усадил на переднее сиденье.

– Не смог устоять, – прошептал он, и Джина почувствовала, как между ними прошел электрический разряд.

– А маму ты тозе будесь пливязывать? – спросил Марко.

– Правила безопасности нужно соблюдать, – наставительно ответил Алекс, немного покраснев из-за двусмысленности фразы мальчика.

– И одезду надо аккулатно складывать, – осуждающе заметил Марко. – Тебя лазве мама не учила?

Сердце Джины замерло. Совершенно очевидно, о чем заговорил ее сын. Она переглянулась с Алексом, взглядом умоляя его о том, чтобы он придумал какой-нибудь безобидный ответ.

– Да, Марко, моя мама говорила мне, что есть такое правило. Но я вчера так устал, что позабыл о нем. А потом все собрал.

– Значит, ты холосый мальчик, – удовлетворенно заключил Марко.

– Спасибо. Лучше поздно, чем никогда.

Сильная рука стиснула руку Джины. Она ответила пожатием, благодаря за поддержку. И снова в ней поднялось и проникло в самое сердце знакомое ощущение единства, такое же, какое она испытала при осознанном физическом соединении.

– Нормально? – шепотом спросил Алекс.

– Ты был бесподобен.

Удовольствие, смешанное с озорством, блеснуло в его глазах.

– И ты тоже.

Всего три коротких слова, порожденные неподдельным чувством, – и Джина вознеслась к новым высотам счастья. Она даже забыла о своей обязанности указывать дорогу к Хрустальному водопаду, вообще забыла о пикнике.

Алекс вел машину, а она наблюдала за ним, вспоминая, как его руки прикасались к ней. Ей хотелось вновь испытать все вчерашние ощущения.

Самообладание…

Оно очень пригодилось Алексу, когда он вез Джину и Марко домой. Пикник удался на славу. Ему было хорошо с ними. Возможно, он чересчур много говорил о себе, видя искренний интерес Джины. Возможно, он чрезмерно увлекся рассказами о своем детстве. Но, во всяком случае, эта болтовня помогла ему удержать под контролем неистовое желание прикоснуться к Джине. Да и сейчас легкий аромат сидящей рядом женщины мешал ему сосредоточиться на дороге.

Важна дружба, напомнил он себе. В любых сколько-нибудь длительных отношениях дружба значительно важнее секса. Но они с Джиной имели схожие взгляды практически на все, о чем бы ни заходил разговор в этот день. Алекс ясно видел в ее глазах понимание, уважение, удовольствие от общения, и все это в значительной мере ускоряло их сближение.

Только не при мальчике! Пусть Марко привыкнет к присутствию Алекса, признает его как близкого друга матери, который делит с ней постель. А потом собирает свою одежду.

Губы Алекса тронула ироническая улыбка.

Придется подождать. Джина пригласила его на ужин в среду вечером. Рано или поздно обязательно настанет час, когда Марко отправится спать, и они с Джиной останутся наедине. Несомненно, она тоже об этом думает.

Мысль о недалеком будущем вызвала предательское волнение.

– Ты больше ни о чем не беспокоишься?

Джина вздохнула.

– День прошел чудесно. Спасибо тебе.

Теплота в ее голосе не оставляла сомнений в ее искренности. Остановив машину у дома Джины, Алекс поздравил себя с тем, что пришел к хорошему взаимопониманию с Джиной. И с ее сыном, который уже клевал носом на заднем сиденье. Если Марко не проснется, когда Алекс понесет его в дом…

Нет! Не сегодня! – приказал Алекс себе. Риск испугать или обидеть Джину все еще велик. Необходимо, чтобы они оба привыкли к нему. Просто проводи их до двери и уезжай, пока все складывается хорошо.

Отчаянное усилие воли позволило ему осуществить свое намерение, в чем ему помог Марко, который проснулся, едва его взяли на руки. Веселая болтовня мальчика облегчила прощание. Направляясь обратно к машине, Алекс поздравил себя с тем, что самообладание не изменило ему.

Но что это? За его джипом стоял белый спортивный автомобиль. И из него вылез… Питер Оуэн.

Алекс замер у калитки и напрягся, как пружина, готовая в любую секунду разжаться. Ему не понравилось, что сюда пожаловал этот пронырливый тип. Какого черта ему понадобилось сюда приезжать? Мало ему Мишель? Решил попытать счастья и с Джиной?

– Приветствую вас! Решили навестить мою новую партнершу? – беззаботно окликнул его Питер.

– Партнершу?

Алекс едва сдерживал клокочущие в нем чувства.

– Сладкоголосую Джину. Разве она не прелестна? Драгоценнейшая находка вашей бабушки!

– Да, – согласился Алекс.

Только не для таких, как ты, Питер Оуэн.

– Вот я и подумал заглянуть к ней, чтобы обсудить парочку проектов.

– Надеялись, что случайно застанете ее?

– Ну, она же дома! Удача мне не изменяет!

Питер кивнул в сторону веранды, где все еще стояли Джина и Марко.

Подобная наглость окончательно вывела Алекса из равновесия. Оуэн слишком привык брать быка за рога.

– Полегче, Питер. Моей бабушке не понравится, что ее находку пытаются переманить. Она прониклась теплыми чувствами к Джине Терлицци.

Оуэн весело вскинул брови, но его взгляд был жестким и холодным.

– Послушайте, Алекс, семейство Кингов еще не утвердило здесь абсолютную монополию. У каждого человека есть право выбора. Джина сама решит, какие предложения ей принимать.

Что верно, то верно, вынужденно признал Алекс. Но ему претила мысль о том, что эта змея вползает в жизнь Джины. Ему вспомнились слова Джины о том, что ее не привлекает образ жизни певицы, так что можно надеяться, что Оуэн не сумеет ее переубедить.

– Выбор, конечно, за ней. Нужно только, чтобы она сознавала, что именно ей предлагают.

– Я никогда не обещаю больше того, что могу дать, – самодовольно отозвался Оуэн.

Вот оно, кредо Питера Оуэна. Алекс предпочел не упоминать об эпизоде, свидетелем которого он стал накануне вечером.

– Это справедливо, – согласился он. – Надеюсь, вы учитываете ее положение. Молодой вдове с ребенком выживать нелегко.

– Что ж, может быть, я смогу подарить ей хоть немного светлых дней.

Алекс с большим трудом подавил яростное желание расквасить лицо Питера, лишив его тем самым шарма, которым он так искусно пользуется, обольщая женщин.

– Если так, то я вас покидаю, – процедил Алекс.

Оуэн издевательски помахал ему.

– Еще увидимся, Алекс.

Нужно уезжать. У него нет никакого права дежурить перед дверью Джины, нет права силой прогнать Питера Оуэна прочь от ее дома.