Спасибо.

— Ты всегда помогаешь своей маме, да, Джой?

Мальчик нагнулся между задним и передним сиденьями, туда, где лежали костыли.

— Да, сэр. Я нужен маме. Мама нужна мне.

Его слова прозвучали как семейное заклинание. И Джой в течение получаса подтверждал его. Вместо того чтобы броситься к телевизору или поиграть на компьютере, Джой помогал Рику переносить в дом новые вещи Кейт, потом смотрел, как мать медленно поднимается на второй этаж.

Рик хотел взять Кейт на руки и понести по покрытым ковром ступеням, но, когда предложил ей это, Кейт так посмотрела на него, что он явственно прочел в ее взгляде: «Только дотронься до меня, я тебя убью». Когда он предложил спустить кровать вниз, в гостиную, которая почти не используется, она бросила на него такой же взгляд.

Наконец она взобралась на кровать королевского размера в гостевой комнате. Лицо у нее было бледное и измученное.

— Может, тебе чего-нибудь принести? — спросил Рик. — Воды? Чего-нибудь холодного? Виски?

Она попыталась улыбнуться, но у нее не получилось. Она покачала головой.

— Все нормально.

Она ни разу не пожаловалась, что ей больно, не сказала о неудобствах, хотя была слабой и больной.

Как ему хотелось избавить ее от боли. Он готов все взять на себя. Ей так тяжело.

Когда он заметил, что Джоя нет в комнате, тот уже осторожно входил, неся поднос с бутербродами, чашку с соком и неоткрытую бутылочку с холодной водой.

— Посмотри, мамочка, я принес тебе ужин.

Рик отошел, чтобы не мешать мальчику.

— Спасибо, малыш, — просияла Кейт, глядя на сына. — Поставь рядышком со мной, хорошо?

Джой поставил поднос перед ней на кровать, отошел назад и стал ждать. Увидев, что мать даже не прикоснулась к принесенному ужину, он спросил:

— Ты больше не любишь бутерброды с маслом?

— Конечно, люблю. Они — мои самые любимые. Я просто… — Кейт помолчала, — мне просто нужно немного прийти в себя.

— Мне кажется, Джой пытается тебе объяснить, что тебе необходимо поесть, — подсказал Рик. — Даже четырехлетний ребенок знает, что силы нужно поддерживать.

Кейт хмуро взглянула на него, но не стала отказываться, а взяла бутылку и принялась открывать крышку… Открывала, открывала… У Рика сердце зашлось от жалости. Она так слаба, что не может даже открыть крышку. Он шагнул к ней и взялся за бутылку — Позволь, я помогу.

— Я могу сама. — Она забрала у него бутылку. Голос у нее зазвенел от боли. От боли или от упрямства. Она поставила бутылку на поднос. Пожалуйста, мне надо отдохнуть.

Он кивнул. Он знал, что боль делает с человеком, и не обращал внимания на ее грубость.

— Хорошо. Мы оставим тебя, — он повернулся. Пойдем, Джой.

Рик подождал у двери, увидел, как Джой подошел к кровати и подвинул поднос на несколько дюймов ближе к матери.

— Пожалуйста, мамочка, съешь. Элис говорит, что хорошая еда сделает тебя большой и сильной.

Кент улыбнулась сыну, глаза ее наполнились любовью.

— Хорошо, милый. — Она взяла бутерброд и начала есть, откусывая совсем по чуть-чуть.

Рик заметил, что бутерброд был с ореховым маслом. Один кусочек остался на губе, и Кейт слизнула его языком. Внезапно его обожгло желание, такое сильное, что ноги приросли к полу.

— Пока, мамочка, — Джой взял Рика за руку. — Настало время для «Звездного трека».

— Да? Уже? — Рик приучал Джоя к этому сериалу. Ты собираешься выздоравливать, Кейт? — спросил Рик с порога.

— Да, — она смотрела в сторону, потом оглянулась на него. — Спасибо, Рик, за все, что ты сделал.

— Всегда рад помочь, — пробормотал он, и Джой потащил его из комнаты.

Сидя рядом с Джоем и слепо уставившись в экран телевизора, Рик ругал себя за желание, которое Кейт у него вызывает. Он уже столько лет сексуально не реагировал на женщин.

Но такое желание, которое он испытывает к Кейт, является частью жизни любящей семейной пары. Семьи, в которой люди нужны друг другу. Он хочет, чтобы Кейт обратила на него внимание, позволила ему помогать ей, попросила его о помощи. Кейт принимает помощь Джоя, но не позволяет Рику подать ей даже стакан воды. А может, потому, что она любит Джоя? Или дает ему урок независимости?

Урок ли, любовь ли двигали ею, не имеет значения. Она явно женщина не для пего, Рика, неважно, как сильно он хочет се и какие чувства к ней испытывает. Ему нужен кто-то, кому нужен он сам.

Кейт он нужен, но только она не хочет принимать его помощь. Она уедет из его дома, оставит его, как только станет достаточно сильной, чтобы дойти до двери.

На следующее утро Кейт проснулась внезапно и не поняла, где находится. Как она сюда попала? А где Джой?

Когда она с трудом села, се внимание привлек необыкновенный аромат. Рик. Она в доме Рика. Она с облегчением откинулась на подушку, но ее улыбка постепенно исчезла. Она почувствовала запах его туалетной воды. Она не знала, что он использует, — что-то весьма простое, лесное, но не сладкое и не цветочное. Ей нравился запах.

Сколько сейчас времени? Где все? Может, Рик отвез Джоя к Элис и уехал на работу, оставив ее в одиночестве?

Ей удалось сесть и откинуть одеяло, когда до нее донесся легкий, но вполне определенный звук приоткрываемой двери.

— Джой! — послышался шепот Рика. — Мы же договорились не будить ее, ты помнишь?

— Но я буду вести себя тихо, как мышка, — так же шепотом ответил мальчик. — Я просто хочу…

— Я уже проснулась, малыш. Входи, — позвала Кейт.

Он тут же вкатился в комнату, и Кейт улыбнулась.

Джой сразу завопил:

— Мамочка! Наконец-то ты проснулась.

Она протянула правую руку, и он бросился обнимать ее.

— А почему ты, — Рик стоял в дверях, уперев руки в бока, и внимательно наблюдал за ней, его карие глаза излучали такое тепло, которого Кейт прежде не видела, — проснулась?

Сердце у нее на мгновение замерло, потом она опомнилась: на ней только атласная ночная рубашка, которую ей купила Элис. А попытки сесть закрутили ее вокруг бедер. Кейт почувствовала, как зарделась от смущения, и попыталась немного прикрыться одеялом, под которое попал и Джой, взбиравшийся к ней на кровать.

Больше всего ее беспокоил взгляд Рика, на который она ответила. Ее сердце непроизвольно ответило. А на что, она и сама не знала. Она может сидеть, как ей вздумается. Но почему у нее начинает так скакать пульс при взгляде на его красивое лицо?

Джой улегся на матрас и обнял ее.

— Я думал, ты никогда не проснешься, мамочка.

С облегчением она прижала к себе его маленькое теплое тельце. Джой тоже прижался к ней.

— Не так крепко, Джой, — попросил Рик.

— Он не делает мне больно, — запротестовала Кейт, сдерживаясь, чтобы не нахмуриться, когда Джой отпустил ее. Огорчившись, что Джой отреагировал на приказ Рика, а не на ее разрешение, Кейт посмотрела на часы. — Сколько же сейчас времени?

— Почти десять, — ответил Рик, подходя поближе. — Ты голодна?

— Десять? Не может быть, чтобы я спала так долго. Я ведь легла в восемь вечера?

— Без четверти. Ты еще очень слаба, а потому — неудивительно.

Она запрокинула голову назад, чтобы лучше его видеть.

— Я немного голодна, но не хочу, чтобы ты хлопотал.

— При таком-то ребенке? Да он уже приготовил кашу, — заулыбался Рик.

— Каша, — провозгласил Джой.

— Ммм. Я ее очень люблю. — Кейт потянулась к костылям. — Через минуту я буду внизу.

Рик добрался до них первым и убрал их.

— Почему я не могу отнести тебя вниз? Будет быстрее и гораздо безопаснее.

Кейт затрепетала.

— Я справлюсь, — ответила она сдержанно.

— Ты по-прежнему недостаточно сильна, чтобы обсуждать…

— Я могу сама.

Рик разочарованно повернулся к Джою.

— Скажи-ка мне, малыш, а твоя мама когда-нибудь пользуется словом «да»?

Джой смущенно поглядел на него.

— Да.

— Сначала мне надо умыться, — настаивала Кейт. Не понесешь же ты меня в ванную комнату, чтобы я почистила зубы, помылась и…