Позднепалеолитические люди жили в последнюю (вюрмскую) ледниковую эпоху. Известно много костных остатков этих людей, найденных на открытых стоянках, под навесами скал или в пещерах. Впервые позднепалеолитический человек появился в ориньякскую эпоху, поздняя фаза развития которой получила название граветтской (по стоянке Ла-Граветт во Франции).

На некоторых местах стоянок, прежде всего на востоке Европы, в кухонных отбросах находят много костей мамонтов. Поэтому древних восточных людей, отличающихся от западных некоторыми второстепенными признаками, называют „охотниками на мамонтов“.

Каменное оружие ориньякских охотников гораздо совершеннее, чем неандертальских. Из кремня и роговика они изготовляли, например, ножи, резцы, сверла, скребки, притом всегда в совершенстве обработанные. Если эти орудия были больших размеров, то их держали прямо в сжатой руке; они служили охотникам, главным образом, для снятия шкуры с убитого животного и для отделения мяса от костей. Мелкие орудия вделывались в деревянные или костяные ручки и рукоятки. Клинообразные формы ориньякских орудий характеризуются резко контрастной ретушью по краям. Развитие материальной культуры ориньякских охотников отличается не только более совершенным изготовлением каменных орудий и оружия, но и тем, что они начали в значительной степени применять для их изготовления кость. Например, из кости изготовляли кинжалы и наконечники копий. Из нее же стали изготовлять и предметы домашнего обихода, например иглы, различные застежки. Люди ориньякской эпохи были первыми строителями жилищ. Они же были и первыми художниками. Они были удачливые охотники и первые проводили массовые охоты загоном зверей.

В 1886 году при строительстве железной дороги в долине реки Везеры (Франция) в пещере около селения Кро-Маньон было найдено пять скелетов позднепалеолитических людей. Наиболее известный из них принадлежит мужчине — „старику из Кро-Маньон“. Его скелет привлек внимание многих специалистов и стал своего рода эталоном для скелетов представителей так называемой кроманьонской расы, очень распространенной в то время.

Как выглядел этот „старик из Кро-Маньон“? Это был высокий мужчина, ростом около 180 сантиметров. По выступам на костях можно судить о том, что у него были очень сильные мускулы: таким образом кроманьонский охотник, по-видимому, выделялся большой физической силой, которая при жизни, вероятно, очень ему пригодилась. Череп у него был длинный, вместительный (емкость черепа около 1560 см³) и высокий, только затылок несколько плоский. Лоб был прямой, надбровные дуги намечены. Лицо сравнительно низкое, широкое, особенно в области скул. Нос был узкий и длинный. Нижняя челюсть имела ярко выраженный подбородок.

Помимо кроманьонцев, которые были очень распространены и различались между собой некоторыми признаками, среди позднепалеолитических людей были еще и так называемая гримальдийская раса (с негроидными признаками) и шанселядская.

Эпоха мадленской культуры, которой заканчивается поздний палеолит, сначала отличалась еще очень холодным климатом. Однако последняя ледниковая (вюрмская) эпоха достигла уже своего апогея, и в конце мадлена климат стал более мягким. Он постепенно переходил в климат послеледниковой эпохи, или постглациала. В то время в южной и средней Европе мамонты и шерстистые носороги исчезают и отступают к северу вслед за уходящим ледником. Исчезают также пещерные медведи и пещерные гиены. Дикие лошади, вначале водившиеся еще в больших количествах, постепенно вытесняются бизонами и турами. Особенное значение приобретает в то время северный олень, который становится важным предметом охоты мадленских охотников. Они не только использовали его мясо, но и изготовляли из его костей и рогов многие орудия и оружие, равно как и различные предметы искусства.

У костров мадленских охотников находят такие каменные орудия, как, например, острия, скребки, резцы. Однако искусство обработки камня у них постепенно падает, и в этом деле наступает регресс. Зато в больших количествах появляются мелкие орудия в виде так называемых микролитов, которые вделывались в деревянные или костяные рукоятки. В результате этого возникали более сложные, составные орудия. Небывалого совершенства достигают орудия костяные. Острые костяные кинжалы, представляющие собой опасное оружие, часто имели на одном конце просверленные отверстия для того, чтобы их можно было подвешивать. Гарпуны являлись отличительным мадленским оружием. Они имели различную форму, но все были снабжены зубцами, вырезанными на одном краю или на обеих сторонах. Из пещеры Пекарна (Чехословакия) известен гарпун с тремя рядами зубцов. Были найдены и копьеметалки в виде дощечек с выступами на одном конце для копья. В больших количествах были обнаружены и „жезлы начальников“, то есть выпрямители древков, далее дудки и флейты, которые впервые были найдены уже в ориньяке (их делали из костей различных животных). Много обнаружено и мелких костяных орудий для изготовления одежды из кож; не было недостатка и в иглах с ушком. Часто встречаются различные костяные застежки. В это время достигло своего наивысшего расцвета и палеолитическое искусство.

Позднепалеолитические люди, которые жили гораздо более крупными коллективами, чем неандертальцы, тоже с большим трудом обеспечивали свое существование. Сбор растительной пищи был явно недостаточным, поэтому мужчины должны были постоянно заниматься охотой. Усовершенствование оружия и изобретение новых его видов, придумывание новых охотничьих приемов или ловушек — все это, конечно, помогало успеху по сравнению с прошлыми эпохами, но, несмотря на все, охота продолжала быть трудной и опасной. Она требовала большего, чем только силы охотничьего коллектива; нужно было знать жизненные привычки зверей, их кочевки и пребывание в определенных местах. Требовалась большая изобретательность для окружения и убоя мамонта, дикой лошади, волка или северного оленя.

Способы охоты не выясняются из материалов находок, но на резных изображениях изображаются различные ловушки на зверей. Безусловно, охота проводилась коллективно, потому что один человек значил очень мало, почти ничего, когда речь шла о крупных или быстрых животных.

По-видимому, позднепалеолитические люди тоже охотились преимущественно на молодых животных. Вероятно, они старались от стада мамонтов отделить молодых особей, которых затравливали, а затем и убивали. Об этом могут свидетельствовать находки костей, главным образом, молодых мамонтов на различных стоянках. Нет сомнения в том, что крупных животных, например мамонтов, они ловили и в западни, в виде ям, которые выкапывали на тропах, по которым животные ходили к водопою. Но были и другие охотничьи приемы, которые помогали захватить добычу, иногда и довольно крупную.

Известны некоторые стоянки ориньякских охотников, где было найдено удивительное множество костей убитых мамонтов. Например на стоянке в Пршедмости близ Пршерова в Моравии (Чехословакия) извлечены были кости не менее чем от 1000 мамонтов, — от новорожденных до взрослых. Поэтому люди из Пршедмости вполне заслужили название „охотников на мамонтов“.

Убой мамонта всегда означал для орды благополучие на какое-то время. Было много мяса, его не нужно было экономить, можно было насытиться и даже пресытиться. В такие дни, полные изобилия, на стоянке было радостно и весело.

На стоянках позднепалеолитических охотников среди остатков убитых животных попадаются кости шерстистого носорога. Следовательно, это уродливое и опасное животное было тоже объектом их охоты. Если люди не пытались победить его с помощью обмана, то борьба с ним была всегда рискованной. Перед смертью он мог поранить или даже убить многих охотников. Потеря каждого охотника означала для коллектива определенное нежелательное ослабление, которое, особенно для небольших орд, было очень чувствительным. Поэтому необходимо было соблюдать очень большую осторожность и избегать опасности; однако иногда она наступала неожиданно, и для многих охотников битва с могучим зверем заканчивалась трагически.