С этими словами Балак вышел через расселину между валунами и исчез в темноте. Югон проводил его взглядом.

- Не могу понять, почему Экклейн так любит этих номенов, - изрек он. Все трое немедленно воззрились на него.

- А я не могу понять, - ровным голосом проговорил Бестиан, - за что ты так восхищаешься самим собой. Право же, в этой личности нет ничего достойного.

- Мы могли бы обойтись без того, чтобы постоянно задевать друг друга? - вздохнул Кевин. Он протянул руку, взял свой меч в ножнах и надел н спину. - Я пойду посторожу дорогу - не приближается ли кто к нам от города. Противоположная сторона, как мне кажется, надежно прикрыта. Я буду у самого края наших камней, там, где начинается самый густой ельник.

- Я сменю тебя, - предложил Бестиан. - А потом - Слит. Она хорошо умеет действовать в темноте. Затем... - он не договорил. Его взгляд неподвижно уставился на что-то за спиной Кевина. В тот же миг Кевин нырнул влево, разворачиваясь и выхватывая меч.

В круге света от их маленького костра стоял эльф. Он был одет в запыленную зеленую тунику и высокие чулки из мягкой замши. На плечи был наброшен плащ, материал которого было весьма затруднительно описать - по его поверхности пробегали небольшие волны и сам он представлял непрерывную игру света и теней. Поперек спины эльфа был надет колчан длинных стрел, к поясу пристегнут длинный и узкий меч я ножнах. Свой длинный лук эльф держал в левой руке за спиной, а правую вы тянул вперед ладонью вверх.

Кевин узнал в этом жесте приветствие, распространенное среди людей, хотя бы слегка знакомых с культурой. Приблизительно его смысл можно было истолковать так: "Я могу приветствовать тебя, а могу обвести вокруг пальца, и то и другое - с одинаковой легкостью, но что я предпочту - будет зависеть от тебя".

Кевин переложил меч в левую руку и, спрятав его за спину, поднял свою правую ладонь в таком же жесте приветствия.

- Да будет путь твой не тернист, не скучен и удачлив, - произнес он на языке эльфов распространенное приветствие, надеясь, что его произношение окажется достаточно сносным.

Эльф кивнул в ответ, вежливо улыбнувшись. Его большие зеленые глаз сверкали в свете костра. Он обладал типичной эльфовской внешностью, эльфовские черты лица, которые едва наметились в Кентсе, сразу бросались в глаза. Черты лица пришельца были острыми и резкими - "как лезвие топора", но в них отчетливо отражались хитроумие, находчивость и живость ума, также чуть ли не сверхъестественный и чуждый разум, словно лицо было всего лишь полуразумной маской, призванной обмануть недоверчивых обитателей этого мира.

- И тебе того же, - отвечал эльф на языке торговцев, слегка картавя. - Ты - Кевин из Кингсенда, - это прозвучало как утверждение.

- Да. - Интересно, найдется ли во всем Вейле хоть кто-нибудь, кто бы не знал его.

- И ваш отряд движется в горы, чтобы атаковать и разрушить то, что у нас называется Остановкой. - И снова ни тени сомнения в голосе.

- Это верно.

Как сказал бы Балак - "секретное дело, да!"

Взгляд эльфа повернулся к остальным:

- Если никто из вас не будет стеснен моим присутствием, я охотно присоединился бы к вам.

Кевин быстро взглянул на Слит, Бестиана и Югона. Все трое словно застыли от удивления. Бестиан оправился первым. Он пристально посмотрел н Кевина и легким кивком головы указал в направлении гор и моста, слегк кивнул и передернул плечами. Кевин кинул в ответ:

- Мы здесь не можем отвечать за всех. Есть еще и другие.

- Те, кто сторожит дорогу, могут, в конце концов, ответить сами з себя, - эльф слегка улыбнулся.

Кевин вложил меч в ножны и задумался:

- Как тебе удалось нас найти?

Эльф слегка повернулся в сторону Югона:

- Меня просили. Я проанализировал ситуацию в горах, узнал о тех, кого вы ищете и... откликнулся на просьбу.

Кевин тоже посмотрел на Югона. Тот заметил взгляд и небрежно пожал плечами, по обыкновению улыбаясь.

- Я не знал об этом, но подозревал, что Экклейн...

- Понятно, - нахмурился Кевин. - Кое о чем другом, о чем ты "подозревал", ты как-то не удосужился упомянуть.

Югон еще раз пожал плечами, но как-то более просто и не наигранно. Он пытался сохранить вид человека, который очень многое знает, не важно - знает ли он это на самом деле или нет. Кевин снова повернулся к эльфу:

- Я не могу говорить за всех, но от себя могу сказать только одно - добро пожаловать!

"Что еще произойдет? - добавил он про себя. - Еще один внешний фактор внезапно вмешался в развитие событий. Некоторая дополнительная помощь... не это ли имел в виду Экклейн? Но эльф?.." Он припомнил шутку времен академии: "Как иметь дело с эльфами? Ответ: Как можно меньше".

Эльф представился как Клейбрук Лист. Он был тонким и изящным, похожим на женщину существом, и это впечатление усиливалось легкой картавостью мелодичного голоса. Его глаза казались огромными, чересчур близко поставленными, и такого темного цвета, что в них почти не видно было зрачков. Особый интерес Кевина вызвали большие остроконечные уши, которые могли поворачиваться вперед, в стороны или шевелиться независимо друг от друга. Он подумал, что они способны реагировать на малейший шорох с чуткостью кошачьего уха. Во время беседы эти уши постоянно шевелились, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, непрерывно прислушиваясь не только к речи собеседника, но и к шорохам в окружающей темноте. На память пришло еще одно замечание по поводу эльфов, которое ему однажды довелось слышать:

"Не стоит заблуждаться, что раз у эльфов ослиные уши - то, значит, они так же глупы, как эти животные. Эти уши специально придуманы для того, чтобы обвести тебя вокруг пальца".

К удивлению Кевина, и Бестиан, и Югон превосходно говорили н эльфовском наречии, причем набившая оскомину сардоническая улыбк последнего сменилась выражением, близким к уважению. Клейбрук рассказал им о потайной тропе к вершине перевала.

- Это древняя тропа эльфов, не известная посторонним. Чтобы пройти по ней, потребуется немного больше времени, чем если бы вы двигались по дороге, но зато вы не так утомитесь, и к тому же ее не охраняют. Мы сможем незаметно подобраться прямо к Остановке. Я рекомендовал бы воспользоваться этой тропой, потому что любой, кто попытается подняться к Проходу обычным путем, непременно привлечет к себе внимание тех, кто засел наверху.

Кевин посмотрел на остальных. Бестиан и Югон согласно кивнули.

- Это звучит неплохо, Клейбрук. А теперь... - Кевин поднялся на ноги. - Я как раз собирался пойти покараулить дорогу к городу.

- В этом нет нужды, - остановил его Клейбрук. Подобно Югону, он постоянно улыбался, но его улыбка говорила скорее о знании каких-то сокровенных тайн, нежели о чувстве самоуверенного покровительства. - С той стороны никто к вам не приблизится.

Кевин некоторое время размышлял:

- А с другой стороны? Со стороны гор?

- Возможно. Но они слишком далеко, чтобы беспокоиться. Станут ли они... Нет, не станут.

- Откуда ты знаешь?

Эльф улыбнулся шире:

- Это секрет эльфов. Этой ночью можете спокойно отдыхать.

- Ну, хорошо, - пробормотал Кевин. - Но я все же думаю, что нам следует дежурить хотя бы в лагере. Я буду первым.

- А я - вторым, - предложил зевающий Бестиан. - А потом Слит.

- Ты очень проворен, Кевин из Кингсенда, - улыбнулся Клейбрук. - Ни разу еще острие меча не оказывалось у моей груди так внезапно.

- Королевская военная академия, - пожал плечами Кевин.

- Я знаю.

- Тогда почему ты спросил? - Кевин с удивлением посмотрел в темно-зеленые нечеловеческие глаза эльфа.

Тот выдержал взгляд:

- Я не спрашивал. Это был комплимент.

- О! - Кевин запнулся и посмотрел на огонь, чтобы скрыть свое смущение. - Благодарю.

- Никогда не следует благодарить эльфа, - улыбнулся Клейбрук. - Это заставляет чувствовать себя неловко.

Бестиан и Кевин переглянулись, и Бестиан многозначительно приподнял брови. Неловкостей и так было предостаточно.