Не забывал Н. Н. Демидов и родные пенаты. Еще в 1806 году он основал в Нижнем Тагиле художественное училище, из стен которого вышли целые династии местных художников: Худояровых, Дубасниковых, Перезоловых. При нем восходит звезда выдающегося уральского литейщика Федора Звездина, работы художественного литья которого вызовут восторг на промышленных выставках в Москве и Петербурге.
В Нижнем Тагиле постепенно накапливаются, как в Петербурге и в далекой Флоренции, крупные художественные коллекции: мраморные бюсты Николая Демидова работы Кановы и Тадолини, бюсты Наполеона, Шиллера, Гёте, копии греческих скульптур, портрет А. К. Демидовой-Карамзиной (урожденной баронессы Шернваль), приписываемый кисти К. Брюллова, и др.
В это же время заполняются художественными произведениями роскошные дворцы Демидовых в Петербурге и Москве, их заграничные имения во Франции и Италии. На все это, так же как и на широко развернувшуюся благотворительную деятельность, тратились огромные средства, добытые тяжелым трудом рабочих Тагильских заводов и крепостных демидовских вотчин. Именно их труд обеспечивал атмосферу праздника искусств, царившую на итальянских виллах Демидовых, и прежде всего на самой известной из них – Сан-Донато.
С этим поместьем связана одна из самых увлекательных историй (более похожая на легенду) в жизни Николая Демидова. В 1824 г. русский богач, избалованный, скучающий, преследуемый тяжкой бессонницей, путешествовал по Италии. Однажды ночью он катался по окрестностям Флоренции и, свернув с «шумной Пистоэзской дороги», заехал в расположенный неподалеку уединенный монастырь. Это было аббатство Сан-Донато, притаившееся под сенью вековых кипарисов. Больному воображению путешественника мерещилось, что только тут, под сенью темной церкви, к нему вернутся сон и успокоение. Он обратился к настоятелю с просьбой дать ему ночлег. Старый монах отговаривался нищетой своей сельской обители, но богатый иностранец настоял на своем и провел ночь в убогом монастырском помещении для странников. Предчувствие его не обмануло: на него слетел желанный крепкий сон. Богатый незнакомец был владельцем уральских заводов Николаем Никитичем Демидовым.
С большим трудом и за большие деньги он купил у монахов участок благословенной земли, и вскоре подле монастырского здания вырос дом, был разведен сад, высажены редкие деревья, яркие цветы. Однако монахи смотрели на вынужденное соседство «еретика» как на посягательство на их священную собственность. Демидову приходилось откупаться все новыми пожертвованиями. Особенно раздражала больного Демидова необъяснимая гибель любимых им растений. Наконец выяснилось, что монахи по ночам посыпали и обливали растения ядовитыми веществами. Хозяин виллы, положение которого становилось невыносимым, предложил громадную сумму за сам монастырь. Ему было отказано наотрез. Не увенчались успехом и все попытки к примирению. Тогда Демидов решился на крайнюю меру: он выстроил вплотную к монастырю «брандмауэр» (каменную стену) таких размеров, что отнял у обители столь необходимый зимой в Италии солнечный свет. Монастырь оказался как бы на дне колодца. Монахи сдались, продали свое аббатство и разбрелись по другим монастырям.
После их отъезда вилла расширилась и, поглотив старые монастырские здания, преобразилась в настоящий дворец. Сооружались залы и монументальные лестницы, разукрашенные мозаиками, уральское золото покрывало густыми слоями потолки вестибюля. Николай Никитич не успел завершить начатых построек, и его сын Анатолий «поставил им последний камень, о чем свидетельствует на мраморе надпись» при парадном входе во дворец: «1 ноября 1844 года, арх. Николо Матиас».
Скончался богатый меценат 22 апреля 1828 года во Флоренции. Его супруга умерла за десять лет до этого в Париже. Двум сыновьям своим он оставил громадное состояние, увеличенное вдвое по сравнению с полученным им самим. Если от отца Н. Н. Демидов получил вотчины в пяти губерниях России, то своим сыновьям он оставил вотчины уже в восьми губерниях. Особо были выделены в «раздельном акте» Нижне-Тагильские заводы со всей их продукцией и торговыми конторами («продажами»). Наряду с «экономиями» в Херсонской губернии, имением Кастропуло в Крыму и земельным участком в Калужской губернии они были оставлены в общем «нераздельном пользовании» обоих наследников.
Сыновья Николая Никитича мало внимания уделяли управлению обширным демидовским хозяйством, передоверив его хорошо отлаженной отцом системе управляющих, довольствуясь ролью главных распорядителей и потребителей. Впоследствии они, в отличие от отца, утратили непосредственную связь с заводами и даже со своими столичными конторами. Все реже бывая не только на Урале, но и в России и сознавая свою некомпетентность в технических и финансовых вопросах, они фактически устранились от личного участия в управлении заводами, передав свои права доверенным лицам из своего ближайшего окружения.
Ограда дома Демидовых в Б. Толмачевском переулке. Конец XVIII века
Родовое состояние позволило Павлу и Анатолию продолжить давние традиции семейства в области благотворительности и меценатства. Старший из братьев, Павел Николаевич, родившийся 6 августа 1798 года, был, так же как и отец, близок ко двору, имел придворные звания камергера и егермейстера. Воспитание и образование он получил в Париже, в лицее Наполеона. С 1812 по 1826 год служил в русской армии, а в 1831 году был назначен гражданским губернатором Курской губернии. В этой должности Павел Николаевич пребывал несколько лет и прослыл благотворителем края. Во время холеры 1831 года в Курске он построил четыре больницы, пожертвовал 10 тыс. рублей беднякам города и 3 тыс. загородным слободам. В 1834 году он за свой счет воздвиг памятник поэту Богдановичу. Павел Николаевич учредил в Петербурге детскую больницу, внеся вместе с братом Анатолием особый капитал. Если первая в Европе детская больница была основана в Париже на средства правительства, то вторая – в Петербурге – на пожертвования братьев Демидовых. Кроме того, Павел Николаевич делал крупные пожертвования в комитет инвалидов, в приют для бедных, в общество садоводства и др.
Громкую известность меценат получил в качестве учредителя ежегодных «Демидовских премий» Петербургской Академии наук. Владея громадным богатством, Павел Николаевич, начиная с 1831 года и до своей смерти, ежегодно в день рождения императора Александра I (17 апреля) вносил в Академию наук по 20 тыс. рублей ассигнациями (или 5714 рублей серебром) «на награды за лучшие по разным частям сочинения в России» и по 5 тыс. рублей «на издание увенчанных академией рукописных творений». Кроме того, он распорядился выдавать такие же суммы в течение 25 лет после своей смерти. Общая сумма, назначенная для этой цели, составляла почти 900 тыс. рублей ассигнациями. Император Николай I на докладе ему об этом написал: «Объявить особое благоволение». «Демидовские премии» назначались Академией наук по всем отраслям знаний. По положению о премиях они подразделялись на «полные» награды и второстепенные; первые – по 5 тыс. рублей, вторые – по 2,5 тыс. рублей.
Среди награжденных премией в разные годы известные в научном мире России и за ее пределами имена. Так, в 1833 году ее получили крупный лингвист А. Х. Востоков – за учебник русской грамматики; известный историк Н. Г. Устрялов – за труд «Сказания князя Курбского»; в 1836 году – писатель и историк А. И. Михайловский-Данилевский – за «Записки о походе 1813 года» и выдающийся мореплаватель Ф. П. Литке – за книгу «Путешествие вокруг света»; в 1837 году – другой знаменитый мореплаватель, И. Ф. Крузенштерн, – за картографический труд «Дополнения к изданным в 1826 и 1827 гг. объяснениям, послужившим к составлению Атласа Южного моря», а также известный публицист и литератор С. П. Шевырев – за книгу «История поэзии»; в 1840 году – историк М. П. Погодин – за исследование «Нестор, историко-критическое рассуждение о начале русских летописей», физик Б. С. Якоби – за работу «Гальванопластика»; в 1841 году – знаменитый Н. И. Пирогов – за труд «Хирургическая анатомия»; в 1849 году – математик П. Л. Чебышев – за «Теорию сравнений»; в 1850 году – будущий военный министр Д. А. Милютин – за труд «Военная статистика»; в 1859 году – И. С. Аксаков за исследование о торговле на украинских ярмарках; в 1861 году – Д. И. Менделеев за книгу «Органическая химия» и т. д.
