Россия в разные времена вызывала удивление иностранцев сказочными состояниями, нажитыми в исторически очень сжатые сроки. В калейдоскопе картин российской истории особенно бросаются в глаза эпохи пробуждения от застоя, оцепенения, отличающиеся бурным развитием, появлением новых исторических групп, новых имен, а также и новых крупных богатств.

Вся многовековая история предпринимательства в России напоминает непрерывную череду приливов и отливов, нескончаемых пенящихся волн, накатывающихся на берега нашего отечества и затем вновь с тяжким грохотом откатывающихся в просторы Мирового океана. С одним из таких приливов предпринимательской энергии на российских просторах можно связать эпоху ослабления ордынского ига на Руси, когда посреди разорения и запустения русских земель, в центре их, потаенно накапливает силы Москва. В этот период в землях Господина Великого Новгорода и Северо-Восточной Руси нарастал подъем производительных сил, расцветали различные ремесла и промыслы, била ключом торговая жизнь. На северных рубежах Руси, в Великом Устюге, Поморье, а позднее в Прикамье, в Перми Великой необычайную энергию и предприимчивость проявляют торговые и промышленные люди. Они все дальше проникают в необжитый, манящий неизведанными просторами и природными богатствами северный край. Именно к этому времени относится начало предпринимательской деятельности знаменитых солепромышленников Строгановых, их многовекового, тяжкого и противоречивого пути к богатству и власти.

История допетровской Руси насчитывает не так уж много известных нам крупных личностей, ставших своеобразными символами русского предпринимательства и инициативы. В широком движении освоения новых земель, развернувшемся в эту эпоху, одни из них становились первооткрывателями, пионерами-первопроходцами, вроде тверского купца Афанасия Никитина, другие выступали своего рода конкистадорами – завоевателями и промышленниками, миссионерами и колонизаторами в одном лице. К этим последним, сыгравшим исключительную роль в продвижении России на восток, относятся и Строгановы.

Возможно, победы русского оружия над Швецией – передовой европейской державой – и последующие петровские преобразования были бы невозможны, если бы к этому времени не осуществлялось уже в течение двух веков промышленное освоение земель Русского Севера, Урала и Сибири. Первые заводы и открытые рудные богатства «восточного Клондайка» России стали одной из крупных материальных предпосылок этих успехов. Строгановы внесли выдающийся вклад в историю открытия, хозяйственного, промышленного освоения новых земель. Их можно отнести к наиболее ярким представителям российской торгово-промышленной жизни этого времени.

Но и в дальнейшем Строгановы продолжали оставаться уникальным, крупнейшим, именитейшим купеческим и дворянским родом. Представители династии на протяжении многих поколений, даже войдя в аристократическую среду, продолжали активно заниматься предпринимательской деятельностью, сохранив за собой вплоть до 1917 года громадные владения и заводы.

С началом царствования Петра I наступила новая, переломная, бурная эпоха русской истории. Для многих предприимчивых, энергичных людей, да и просто «баловней судьбы» это была пора поразительно быстрых возвышений, неожиданных взлетов карьеры. В это время складывались состояния Демидовых, Мальцевых, Яковлевых, Баташевых, Гончаровых и др. В среду старинной русской знати «вступали беспрестанно люди с именами прежде неизвестными. Они получали почетные титулы, высокие чины, важные придворные должности и значительное, а иногда даже громадное богатство, и вдобавок к этому они роднились с известными фамилиями».

Многообразная хозяйственная жизнь на обширных пространствах России все время порождала различные формы и пути накопления богатств, возникновения состояний. А это, в свою очередь, обусловливало многоликость российского предпринимательства, многообразие его типов.

Проявлениями самых первых, раннекапиталистических форм накопления богатства, восходящих еще к допетровскому и Петровскому времени, могут служить промышленная и торговая деятельность Строгановых и горнозаводское дело Демидовых.

Особенно ускорились процессы накопления со времени Петра. Политика преобразований, необходимость перевооружения армии и крупное городское строительство дали мощный импульс к образованию целого ряда промышленных районов страны не только в Центре, но и на Северо-Западе, в Поволжье, на Урале и в Сибири и породили целый слой предпринимателей – выходцев из самых разных сословий: крестьян, торговых людей, городских ремесленников, которые образовали первую волну промышленной буржуазии России. Некоторые из них принадлежали к старинным, но обедневшим родам, другие были потомками гильдейских купцов, позднее приобретшими дворянский герб. Крупнейшие из этих новых заводчиков-промышленников – Мальцевы, Баташевы, Яковлевы, Гончаровы и др. – в течение XVIII – начала XIX века влились в состав дворянства, а некоторые, как Демидовы, и в состав титулованной знати.

В судьбах нескольких поколений рода Демидовых, проделавших удивительную эволюцию от выходцев из народных низов до одной из самых громких аристократических фамилий Российской империи, отразилась одна из характерных для нашей истории линий развития крупного российского предпринимательства. Вливаясь в ряды дворянства и его высшего слоя – знати, такие династии заводчиков, как Демидовы, чрезвычайно способствовали укреплению экономической силы и энергии дворянского сословия, его жизнеспособности, задержав, по крайней мере на столетие, вытеснение купечеством аристократии с экономических и культурных высот.

Становление и подъем промышленности России в Петровское время и в течение всего XVIII столетия, связанные с укреплением дворянского абсолютистского государства, с задачами развития его экономической и военной мощи, особенно ярко проявились в возникновении отечественного горнорудного и металлургического дела. Причем поражает быстрое развитие этих трудоемких отраслей не только в центре, но и в отдаленнейших, еще совсем не освоенных областях государства – на Урале и в Сибири.

Пионерами в деле промышленного освоения этих новых, суровых для жизни местностей, заложившими здесь основы будущих индустриальных районов России, не потерявших своего значения и поныне, стали вместе со Строгановыми, появившимися здесь ранее, и Демидовы. Владея на так называемом посессионном праве заводами, они получали в свое полное распоряжение приписанных к этим заводам на вечные времена крестьян, дешевый крепостной труд которых и составил им колоссальные богатства. Постепенно они становились крупнейшими землевладельцами, собственниками многих тысяч душ крепостных крестьян.

Впоследствии российское дворянство, несмотря на все льготы и привилегии по развитию промышленной деятельности, упустило инициативу в этой жизненно важной для сохранения его позиций области.

Среди крупнейших предпринимательских династий России, внесших весомый вклад в развитие заводского и торгового дела в стране, были многие известные дворянско-купеческие династии, породнившиеся затем с аристократическими фамилиями и вошедшие в их круг. Они имели давние традиции торгово-промышленной деятельности. У одних, как у Строгановых, истоки этой деятельности относятся еще к допетровским временам. У других – к Петровскому и послепетровскому времени. К последним можно отнести и представленную в книге династию стекло– и хрусталезаводчиков Мальцевых, начало заводского дела которых совпадает со временем петровских преобразований.

Наряду с дворянским предпринимательством с конца XVIII столетия в России все более набирает силу гильдейское купечество, формирующееся из представителей разбогатевших крестьян – кустарей, ремесленников, мелких торговцев и др. Многие из них уже в этот период становятся крупными фабрикантами, откупщиками, торговцами-оптовиками, осуществлявшими значительную хлебную, чайную, винно-водочную, текстильную торговлю. К этому слою можно отнести и представленную в книге выдающуюся купеческую династию чаеторговцев и сахарозаводчиков Боткиных, сыгравших значительную роль не только в торгово-промышленной деятельности, но и в общественной и культурной жизни России.