— Наконец-то! Уф… — Маг все-таки выудил кошель из кармашка. — Это надо ж было додуматься! Засунуть в такой крошечный карманчик!.. Ну-с, посмотрим.

Прежде чем развернуть листок, маг долго вертел его в руках. При этом все время что-то шептал, принюхивался к нему и даже пару раз лизнул. Заинтригованный столь странным поведением старика, Лилипут не сводил с него глаз. Наконец маг удовлетворенно хмыкнул и, обращаясь не то к пленнику, не то к стене, поведал следующее:

— Вот жучара, думал, с юнцом связывается! Э нет, батенька, я уже давно большой мальчик, и за свою жизнь тоже кое-какого опыта успел поднабраться. Ишь, что удумал, два заклинания на письмо наложил! Сейчас мы их вот так вот аккуратненько… Вот и все. А теперь посмотрим, что пишет друг детства. — Кремп-Еж развернул письмо и…

Далее события развивались молниеносно.

Лилипут лишь увидел ослепительно яркую вспышку белого огня, окатившую всю комнату призрачным пламенем. На лице мага отразилось изумление. Уже через секунду он справился с растерянностью, на смену которой пришла ярость. Маг все делал правильно и быстро, но Лилипут оказался проворнее.

Призрачное пламя не причинило молодому человеку вреда. Он не обжегся и не задохнулся дымом. Но удивительным образом пламя освободило его от чар злого мага. Как же было приятно Лилипуту вновь ощутить себя свободным! Тело вновь живо откликалось на малейшую команду, и это было здорово!

Лилипут выхватил меч и ринулся в атаку. Старик выставил перед собой руки и что-то громко выкрикнул — рыцарь тут же почувствовал тугие веревки волшебных пут, затягивающиеся на теле. Из последних сил он описал мечем вокруг себя кривую восьмерку. И это сработало! Когда Лилипут подбежал к магу и приставил к его горлу острый клинок, от волшебных пут не осталось и следа.

— Ну что, дед, насколько я понимаю, ситуация в корне изменилась, — не без торжества в голосе сказал Лилипут. Теперь наступила его очередь диктовать условия. Жаль только, времени оставалось в обрез, а то бы он показал старику, где раки зимуют. Теперь же пришлось ограничиться тривиальным: — Вот видишь, до чего людей любопытство доводит! А круто Корсар тебя сделал, мне понравилось. Куда уж тебе с нашим другом тягаться… Значит так, дед, времени у нас мало. Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Если что-то с первого раза не поймешь, убью. Все понял?

— Да, понял, — торопливо заверил ставший покладистым маг.

— Вот и чудно. Надеюсь, мы поладим… Для начала я бы хотел, чтобы ты расколдовал моего друга, — потребовал Лилипут.

— Лил, чего это ты так бурно разоряешься? — Студент, как ни в чем не бывало, вышел из-за спины Лилипута. — Что тут у вас происходит? Я с минуту как очнулся, но все еще никак в себя не приду.

— Рад видеть тебя опять в добром здравии, — поприветствовал Лилипут. — Значит, призрачное пламя Корсара и на тебя подействовало. — Прочтя удивление в его глазах, Лилипут скоренько объяснил, где они в данный момент находятся и чем здесь занимаются.

— Мы давным-давно должны были покинуть замок, — закончил он свой рассказ. — Наверняка, уже перевалило за полдень…

— Половина третьего, — не скрывая злорадства, уточнил Кремп-Еж.

— Полтретьего?! Ну, тогда мы пропали, — убитым голосом констатировал Лилипут. — С минуты на минуту сюда заявится Наз, и полетят клочки по закоулочкам… Ну что, Стьюд, есть какие-нибудь предложения?

— Будешь смеяться, но есть, — Студент усмехнулся.

— Мне сейчас не до шутовства. Есть — выкладывай!

— Экий ты бука, — осклабился сорвиголова. — Ладно, слушай. У нас с Люмом как-то года три назад зашел разговор о Круге Избранных. Он мне тогда порассказал массу интересных вещей про эти еженедельные посиделки крутых магов. Думаешь, каким образом Высшие попадают на Круг?

— Ну что за дурацкая привычка тянуть кота за хвост! — возмутился Лилипут. — Не знаю! Сдаюсь! Каким?

— Да ну тебя; так не интересно. Даже не подумал, не пошевелил извилиной. Вот все тебе возьми и выложи на блюдечке с голубой каемочкой. Нет бы… — Студента понесло.

— Ну что за человек! У него не нервы, а проволока, — раздраженно пробормотал себе под нос Лилипут и решительно перебил друга: — Стоп! Стоп! Стоп!.. Послушай, ты можешь хоть один раз в жизни все изложить толком, без выкрутасов? Ну я тебя очень прошу! Имей в виду, если у меня когда-либо будет инфаркт — тьфу, тьфу, тьфу! — то вина за эту неприятность целиком будет на совести хладнокровного монстра по имени сэр Стьюд.

— Ладно, уговорил, — смилостивился Студент. — Понимаешь, в каждом замке есть такая специальная магическая штуковина, называется портал. Вот с помощью таких порталов Высшие и переносятся в замки друг к другу…

— Неплохо! — похвалил друга Лилипут. Не дав ему договорить, он повернулся к Кремпу-Ежу. — Маг, как тебе идея? Давай-ка подсуетись, помоги нам переместиться отсюда в Магический замок Красного города.

— Что это вы удумали? — Старик затрясся от страха. — Для овладения порталом необходимо знание высшей магии. А у меня лишь вторая ступень!

Если бы Лилипут был один, дед бы его точно убедил. Но у жестокосердного Студента подобным зрелищем слезу не вышибешь.

— Кому ты впариваешь, дядя? — От зловещего шепотка друга даже у Лилипута мурашки побежали по спине. — Ну-ка, быстро веди нас к порталу. Не доводи до греха, не люблю я стариков обижать. Поверь, лучше сделать это сейчас, пока я еще добрый и разговариваю с тобой по-хорошему. Ты же нас все равно туда отведешь. Вот начну я по очереди все пальцы у тебя на руках отрезать — как миленький побежишь дорогу показывать, но будет поздно…

В общем, старика он убедил. И Лилипута это нисколько не удивило. Этот зловещий шепоток Студента — куда там Фреди Крюгеру! — еще долго будет спиться Лилипуту в самых отвратительных кошмарах.

После десятиминутной пробежки по пустынным коридорам замка, ведомые Кремпом друзья оказались в небольшой комнате, в середине которой прямо в воздухе висело некое туманное образование. Маг объяснил, что это и есть пресловутый портал, и начал было объяснять рыцарям принцип его работы, но Лилипут его перебил:

— Кремп, а ты разве не составишь нам компанию? Лилипут задал вопрос магу, но ответил ему Студент:

— Смеешься что ли, Лил, как это не составит? Еще как составит!

И, не дав раскрыть старику рот, грозный головорез обратился к нему со следующим предложением:

— Вообще-то, Еж — пожалуй, я буду называть тебя Ежом, а то Кремп как-то не звучит. Так вот, вообще-то у тебя, конечно же, есть выбор. Что мы, звери, что ли, какие? Нет, мы люди, и предоставляем тебе аж два возможных варианта дальнейшего развития событий. Первый ты уже знаешь: перемещаемся все втроем. Как я понял, тебя это не устраивает. Жаль. Хотя не исключаю, что ты еще передумаешь. Второй вариант прост до неприличия: мы перемещаемся не втроем, а вчетвером, то есть ты, я, Лил и твоя голова, которую я тебе сейчас отсеку. Не волнуйся, больно не будет — я мастер… Мы даже тебе дарим пять секунд на размышление, видишь, какие мы добрые? Времени в обрез, а мы, тем не менее, заботимся о тебе. Другие бы давно укокошили тебя — и дело с концом. А мы возимся прямо как с малым дитем. — Добродушная улыбка на лице Студента в мгновение ока сменилась хищным оскалом, и в голосе рыцаря зазвенел металл: — Ну? Считаю до пяти. Раз!.. Два!.. Три!.. Четыре!..

Старик разрыдался и согласился на все, что угодно.

Взявшись за руки, они втроем шагнули в портал — в середине маг, по бокам рыцари. В свободной руке Лилипут сжимал меч, прижатый к горлу колдуна, который опять что-то шептал…

Фигура Наза начала растворяться в воздухе… «Все! Теперь его уже не достать! — обречено констатировал Лом. — Хотя, собственно, а что меня удерживает? Какая разница, что подумают обо мне эти надутые индюки — Высшие? Ведь я давно уже не мальчик для битья! Вот сейчас войду в портал и прыгну следом за Назом! Подумаешь, без приглашения. Начнет выступать — тут же вызову на магический поединок. Решено!»