— Что ж, раз просят сами ихние высочества, — как ни в чем не бывало откликнулся Студент.
Они встали с кресел и пошли следом за дворецким.
— О, господин Лил, как я рада вас видеть!
Белокурая красотка весьма красноречиво пожирала глазами Лилипута и что-то без умолку тараторила, протягивая ему руку для поцелуя.
Однако Лилипут был уж в курсе насчет крохотного голубого колечка на пальчике у красавицы, «подарочка» Лома. И знал, какие бы пылкие взгляды не были устремлены в его сторону — ничего ему тут не светит. А жаль… Хотя, с другой стороны, есть во всем этом и положительный момент — у Гимнаста меньше головной боли будет.
— Что-то вы о нас совсем забыли, — продолжала она. — Уже два дня прошло с вашего последнего визита… Ах, без вас так грустно!
Высвободив руку из цепких ладошек Ольги, Лилипут поздоровался с Гимнастом.
А сзади произошла весьма занимательная сцена.
Ольга в упор не видела пришедшего вместе с Лилипутом Студента, но хамоватого рыцаря сия мелочь ни чуть не смутила. Он схватил ее за руку и, невзирая на протесты, весьма вульгарно приложился к ней губами. После чего, как ни в чем ни бывало, пошел здороваться с Гимнастом.
Лилипут с лордом чуть не лопнули от душившего их изнутри смеха.
Стол у Гимнаста был, как всегда, роскошен до неприличия; даже удивительной скатерти Лома было не под силу сотворить подобное изобилие.
Всё было такое вкусное, свежее, аппетитное… Несмотря на то, что Лилипут и Гимнаст недавно плотно позавтракали, один у Лома в замке, другой у Шиши в трактире, перед здешними вкусностями было совершенно невозможно устоять…
Из столовой трое друзей перебрались в кабинет Гимнаста.
Ольга поплелась было за ними следом, но Студент ей так «премиленько» улыбнулся, что у нее мигом нашлась целая куча неотложных дел.
Теперь, рассевшись в уютных мягких креслах, молодые люди неспешно попивали чудесное вино, бог знает сколько лет пролежавшее в глубоких подвалах лорда. Кабинет Гимнаста, как, впрочем, и все комнаты в этом дворце, потрясал своими размерами. Здесь шутя могли бы разместиться обе комнаты Лилипута и Студента — хотя рыцарям грех было жаловаться на тесноту.
— Итак, господа, я, безусловно, очень рад вас видеть, начал свою речь лорд Гимн. — Но! — он делово поднял палец. — Давайте сразу перейдем к делу? У меня очень много дел на сегодня запланировано. А по вашим хитрым физиономиям без труда можно понять, что вы пришли не с пустыми руками. Так чего же вы от меня хотите? Не тяните резину. Выкладывайте.
— Да вот, понимаешь, — Лилипут почесал нос, — Лом тут приключение одно для нас надумал… — И он поведал Гимнасту о состоявшемся сегодня утром разговоре с магом.
— …Ну так как, составишь нам компанию? — подытожил он.
В отличие от Студента Гимнаст бурной радости по поводу предстоящего приключения не выразил. Но Лилипуту показалось, что предложение его заинтересовало. Лорд посопротивлялся для виду, мол, дел выше крыши, вкалывает сутки напролет, до дому еле доползает, света белого не видит, да тут еще жена молодая («Домой придешь, там ты сидишь», — процитировал он классика) — в общем, притомился бедный, несчастный, лорд, ох как притомился…
Раскусив, к чему клонит лорд, Лилипут рискнул ему подыграть:
— Ну ты даешь, Гимнаст! Разве можно так не беречь себя! Здоровье-то оно одно. Надорвешься — и что дальше? Отдыхать тебе надо, отдыхать.
Аристократический друг согласно закивал головой.
Поняв, что он на верном пути, Лилипут поспешил добить «трудоголика». Но тут чуть было все не испортил Студент, забубнивший — ладно, хоть не слишком громко, — чтобы Лилипут не верил этому проходимцу, что, мол, на самом деле никаких таких уж очень важных дел у того нет и в помине, а единственное, чем он занимается с утра до ночи, это бьет баклуши. Приказав Студенту заткнуться, Лилипут вновь обратился к Гимнасту:
— Слушай, парень. Давай сделаем так: ты возьмешь небольшой отпуск и поплывешь с нами. Отдохнешь, наберешься сил… Небось, за пять лет ни разу в отпуске-то не был.
— Да, когда уж ему отдыхать! Как пчелка — днем и ночью пашет. Особенно ночью, — Студент наконец-то понял, куда клонит друг, и изо всех сил принялся ему помогать. Конечно, насчет ночи он определенно перестарался, но как раз в этом и был весь Студент. — Поплыли, Гимнаст, чего ты мозги компостируешь! Встряхнешься, развеешься. А то вон весь жиром заплыл, небось, забыл, как правильно кинжал-то в руке держать… Опять же, отдохнешь, с друзьями пообщаешься. Ну?..
После таких слов друзей лорд закивал, засоглашался: мол, действительно, надо бы предоставить самому себе отпуск и отправиться вместе с ними недельки на две поотдыхать…
В общем, Гимнаста они уговорили. И, условившись завтра в восемь встретиться с ним на пристани, рыцари засобирались домой.
Тем же вечером сгорающий от нетерпения Студент проболтался о предстоящем приключении своему другу Шише. И толстяк тут же изъявил желание стать их попутчиком, причем сделал он это так решительно и настойчиво, что Лилипуту ничего не оставалось, как согласиться и взять его с собой.
Уже в семь часов утра Лилипут, Студент и Шиша были на пристани.
До отхода их баржи еще оставалось часа два. Они не спеша, спустились в купленную Лилипутом за четыре золотых кольца лучшую четырехместную каюту — деньги на путешествие, двадцать золотых колец, им дал Лом — и оставили там вещи, которых, кстати говоря, было не так уж и много: всего три полупустых дорожных сундучка. Проделав этот нехитрый маневр, ребята вернулись обратно на пристань, где вчера условились встретиться с Гимнастом.
Время потянулось удручающе медленно. Вокруг них полным ходом шла погрузка. Десятка четыре людей и гномов таскали на баржу разный товар. Всюду, куда не кинешь взгляд, все прыгали, бегали, иногда падали, но тут же снова вскакивали и все время орали друг на дружку. Шум, гам… Казалось, у всех окружающих крыша поехала. Торопятся. А чего, собственно, торопятся? До отплытия оставалось еще полтора часа. Целых полтора часа!
Но Гимнаст не появился ни в восемь, ни в половине девятого. Карета с вензелем лорда прибыла, когда до отхода баржи оставалось всего минут пять. Но вместо Гимнаста оттуда выскочил взъерошенный Тарп и заковылял к заждавшимся молодым людям.
Едва переведя дух, старик доложил, что прибыл по поручению молодой госпожи. Ольга поручила ему передать, что Гимнс с ними никуда не поедет. (О том, что произошло между супругами, дворецкий толком ничего не знал.)
Задержавшись, расспрашивая старика, ребята чуть было не опоздали на отплывающую баржу. Но «чуть» не считается.
Итак, приключение началось.
Шел третий день плавания. Переполненное судно медленно двигалось вдоль берега Ласки. По быстроходности, эта неповоротливая посудина заметно уступала ладье, но зато она охранялась неуязвимыми для пиратских стрел и мечей гвардейцами Розы. И грести здесь не нужно было с утра до вечера.
Баржа плыла без остановок днем и ночью. Не нужен здесь был и рулевой: заколдованная посудина веками плавала по одному и тому же маршруту. Было у нее что-то вроде автопилота, только не электронного, а магического.
Лилипут вышел на палубу подышать свежим воздухом. Каюта ему уже осточертела — хоть волком вой. А еще оставалось плыть целых четыре дня.
«Нет, тут упрекать некого, сам виноват, — рассуждал он про себя, глубоко вдыхая чудный лесной аромат. — Ну зачем позволил трактирщику плыть вместе с нами? Думал: больше народу — веселее. Дурак, так тебе и надо! Теперь Шиша во всем соглашается со Студентом, а тот пользуется. У него же мания! Насмотрелся на Гимнаста с Ломом — теперь хлебом не корми, дай покомандовать. А тут такое дело, их двое — я один. Поневоле вынужден соглашаться. Ну что за жизнь! Ладно бы, хоть путные идеи в голову Студента лезли, а то… Кольца золотые, которые Лом на всю дорогу туда и обратно дал, велел ему отдать. На мое „нет“ спевшаяся парочка пригрозила бойкотом — пришлось отдать. Теперь два другана их пропивают, мол, все равно делать больше нечего, скучно им, видите ли. Они и мне постоянно предлагают присоединиться, но беспробудно пропьянствовать всю дорогу!.. Это же полный идиотизм! Я им не раз выговаривал, что напиваться до поросячьего визга — самое настоящее свинство, а они в ответ: придумай занятие получше. Вот и думаю… Но чую, пока чего-то накумекаю, они все кольца пропьют. Ведь каковы паразиты, нет бы, чего-нибудь подешевле брать. У одного купца специально интересовался. Оказывается, всего лишь за полкольца можно приобрести целый четырехведерный бочонок отличного пива. Купили бы себе, и вперед. Даже на обратную дорогу осталось бы. Так нет же! Что ты! Будут они, имея на руках такие деньжищи, всякую дешевку пить! Конечно же, отовариваются у другого купца! У того, что редчайшие вина везет на продажу. А у этого спекулянта один трехлитровый кувшинчик целое кольцо стоит! Друзья уже четвертый допивают. Во гады… Попробовал, вино действительно отменное. Только голову даю на отсечение, что после третьего стакана им уже глубоко безразличны вкусовые достоинства напитка. Добро только переводят — паразиты!..»
