— Ну и где ты так долго шлялся? — Великан в очередной раз оставил без ответа вопрос Лома. — Совсем молодежь от рук отбивается. Еще утром просил прийти, а заявился только среди ночи. И еще права качать тут пытается!
— Да как ты смеешь в подобном тоне разговаривать с Высшим магом Ордена Алой Розы?! — Лом весь буквально кипел от возмущения. — Время драгоценное теряешь на подобных… Говори, чего звал, некогда мне тут с тобой лясы точить!
— Ишь ты, разошелся. Успокойся… А вот это ты зря! Неужели думаешь напугать меня своими дешевыми базарными фокусами? Я все же маг второй ступени, не забывай, хоть и временно лишенный активной повседневной практики, но не утративший былой сноровки. Что? Все-таки хочешь попробовать? Ну давай, давай мечи, что там у тебя: стрелки, шарики, молнии…
Столь наглая циничность Корсара явилась последней каплей. Не в силах больше сдерживаться, Лом прочел с дюжину заклинаний уничтожения. Мощь его колдовства должна была камня на камне не оставить от берлоги Корсара, самого же наглеца она должна была испепелить и развеять по ветру. Плевать на возможные последствия! Лом был очень, очень, очень зол.
Когда перед глазами рассеялся красный туман усталости, Лом чуть было не разревелся, как малолетний сопляк. И было от чего. Несмотря на все его титанические усилия и, как следствие, чудовищное истощение, Корсар, как ни в чем не бывало, стоял все в том же дверном проеме. И наглая ухмылка не сходила с его довольной физиономии.
— Ну что, поигрался, и будя. — Густой бас вновь разрезал тишину ночи. — Ладно, не буду тебя больше мучить. Все равно тебе со мной не справиться, как ни пыхти. Одно для меня остается загадкой, как это тебя не вычислили на сегодняшнем Кругу? Что ты опять так страшно зыркаешь? Да, я прекрасно знаю, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь. Ну, так как? Будем по-прежнему упираться и орать на всю улицу, чтобы все в городе завтра знали, кто ты есть на самом деле или войдем в дом? — С этими словами Корсар отступил назад, предоставляя гостю возможность пройти в свое логово. Униженный, обессиленный, ошарашенный Лом, не в силах больше сопротивляться, покорно двинулся следом за великаном.
Дом Корсара внутри оказался гораздо более просторным, нежели выглядел снаружи. Везде, и в коридоре, и в четырех залоподобных комнатах, было очень чисто — чувствовалось, что хозяин весьма трепетно относится к еженедельным уборкам и вообще обожает порядок.
Великан усадил гостя за здоровенный стол в гостиной, а сам пошел на кухню, порыскать по ящикам в поисках какой-нибудь нехитрой снеди. Поиски увенчались успехом. Минут через двадцать он вернулся обратно с огромным подносом, заставленным всякой всячиной.
Странное дело, вставая пару часов назад из-за шикарного свадебного стола, Лом был уверен, что наелся на год вперед. Теперь же, по прошествии весьма непродолжительного промежутка времени, глядя на выставляемую Корсаром на стол еду, он вдруг почувствовал прямо-таки зверский аппетит. Такой вопиющей его прожорливости существовало лишь одно разумное объяснение — магия, которую он творил несколькими минутами ранее, отняла у него уйму сил и энергии.
«Впредь следует быть более осторожным, а то так до полного истощения недалеко!» — зарекся на будущее Лом.
— Ну-с, приступим, — пробасил Корсар, отрывая кусок хлеба размером чуть ли не с полбуханки, и макая его в миску полную густого мясного гуляша. Лом не заставил себя долго упрашивать и, как оголодавший коршун на добычу, накинулся на разложенную на столе еду.
Через четверть часа на столе не осталось ничегошеньки съестного, а оба едока с раздувшимися животами лениво отдувались, откинувшись на спинки стульев.
— Ну что, заморили червячка, теперь к делу, — первым подал признаки жизни Корсар, любовно оглаживая насытившееся чрево. — Давай, расскажи мне обо всех своих злоключениях в нашем мире, произошедших с тобой вплоть до сегодняшнего момента.
— А почему я должен тебе верить? — насторожился Лом. — Может, ты мой враг? Разнюхал что-то там, а теперь пытаешься меня использовать в своих интересах. Мне нужны гарантии, подтверждающие твою доброжелательность по отношению ко мне, иначе ты ничего от меня не услышишь.
— Что ж, вполне разумно… Но какие же тебе предоставить гарантии? — Корсар задумался минут на пять, а когда заговорил, голос его вновь был бодр и весел: — Тебе нужны гарантии. Что ж… Достаточно ли будет, если я докажу, что являюсь близким другом и учителем истинного мага Люма?
— Конечно! — От неожиданности предложения Лом аж подпрыгнул. — Ничего себе, заявочки. Да ты, оказывается, можешь пролить свет на всю историю!
— Ты особо-то не обольщайся, в последнее время у Люма было слишком много тайн от меня. Но чем могу — помогу… Итак, насколько я понимаю, этот гений умудрился каким-то образом переместить в тебя часть своих знаний. Для мощной волшбы этого явно недостаточно, но для того, что я задумал, в самый раз. Наверняка ты уже не раз проделывал фокус, позволяющий читать чужие мысли на расстоянии? Молчи! Я прекрасно знаю, что со мной у тебя подобный номер не пройдет. Но сейчас я сниму защиту, и ты сможешь проникнуть в мои мысли и воспоминания. Надеюсь, ты там уйдешь гарантии, после которых сможешь мне доверять.
Через мгновенье голова Корсара безвольно опустилась на грудь. Он спал, погруженный в самогипноз. Лом сделал робкую попытку прощупать его сознание, и с первого же раза все получилось.
Процедура сильно напоминала перелистывание страниц семейного альбома. Он увидел себя маленьким — вернее, это был не он, а малыш Люм, но догадка пришла чуть позже. Сперва же Лом изрядно попотел, тщетно пытаясь вспомнить: когда, кем и, самое главное, где была сделана эта фотография?..
Вот уже Люм постарше, что-то читает, а рядом — во дела! — как гора, возвышается Корсар. Разве что здесь он выглядит чуть помоложе, так, чуть-чуть, почти незаметно.
Нет, ну как похож! Надо же!.. Вот Люм, бредущий по коридорам Магического замка…
Интересно! Похоже, это уже не фотография, а целое кино. Посмотрим, посмотрим…
— Корсар, что за бред вы несете! О каких перемещениях между мирами вы говорите?
Какой знакомый голос. Эти властные интонации… Откуда он так хорошо знаком?.. Стоп! Не может быть! Да это же…
Старый маг, председатель Круга, Высший Оз, медленно шел вокруг огромного стола в Малом зале.
— Я на пару тысячелетий больше вас живу на этом свете, и за столь долгий срок мне многое довелось повидать. И я утверждаю: перемещение между мирами невозможно! Зарубите себе это на носу!..
Следующая картинка. Люм крупным планом — видь это одна из самых последних его встреч с Корсаром, он выглядит точь-в-точь, как теперешний Лом. Он говорит:
— …понимаешь! Я знаю точно, у меня должно получиться. Тогда ты подошел очень близко к отгадке…
Предыдущие опыты проникновения в чужие мысли заканчивались весьма плачевно: рано или поздно Лом ударялся о барьер — даже обычные люди, не имеющие ни малейшего представления о колдовстве, усилием воли могут создавать примитивную защиту своего сознания. Потом была сильная головная боль и провал… Но Корсар честно выполнил свою часть договора. Его память, в той ее части, которая касалась мага Люма, была доступна Лому, как раскрытая книга: ни блоков, ни темных пятен — никаких преград! Выудив интересующие его сведения, Лом мог в любую секунду беспрепятственно покинуть сознание учителя своего двойника… Возвращение к обыденной реальности в этот раз для Лома произошло совершенно безболезненно.
Когда он очнулся, гигант Корсар уже, как ни в чем не бывало, рылся в многочисленных ящиках огромного стенного шкафа.
«Во дает! И как это он успел так быстро восстановиться после магического гипноза?..» — дальнейший ход мыслей Лома был безжалостно прерван самим Корсаром, который, заметив, что гость начинает потихоньку оживать, поспешил с ним заговорить:
