— Ну спасибо, успокоил! — зло съязвил Студент. — Будем теперь жить-поживать да добра наживать!

— Ладно, не бери в голову, прорвемся. — Лом встал с кресла и протянул другу руку. — Засиделся я у тебя. Старик там небось совсем уже заждался. Хоромы, конечно, у тебя не ахти, но по сравнению со студенческой общагой — настоящий рай, хотя, конечно, сопоставляя с домиком Гимнаста… Ну, да ладно, поеду смотреть свой… гм… Магический замок.

Друзья обменялись крепким рукопожатием.

— Ты действительно думаешь, что настоящий Стьюд сбежал лишь от долгов? — спросил у направляющегося к двери друга Студент. — С трудом верится, чтобы знаменитый рыцарь…

— А при чем тут знаменитость? — нетерпеливо перебил Лом. — Может, из-за стеснения в средствах он в приличном обществе-то боялся появиться? Это ведь дело такое — на смех поднимут, ежели узнают, что за квартиру платить нечем. Волей-неволей придется мечами махать направо и налево, кровью стирая усмешки на лицах богатеньких недоброжелателей… Опостылела ему такая жизнь, решил сменить обстановку, вот и… — Фразу Лому закончить не удалось, потому что в дверь вдруг громко постучали.

Студент потянулся к мечам, в то время как друг обратился к плотно прикрытой двери со старым, как мир, вопросом: «Кто там?»

Ко всеобщему облегчению, там оказался всего лишь толстяк Шиша, который, когда друзья открыли, долго извинялся и кланялся с добродушно-виноватой улыбкой на круглом, как луна, лице.

— Господа, еще раз извините за беспокойство, но у меня тут лежит письмо для сэра Стьюда. Его принесли три дня назад, но вас тогда не было дома. Я отложил, думал тем же вечером и отдать, а вы появились лишь сегодня. А у меня ведь свои каждодневные заботы, хлопоты… В общем, каюсь, забыл я про ваше письмецо. А сейчас стал убирать денежки в шкатулку и наткнулся на конверт… И вот я снова у ваших дверей. Сэр Стьюд, это вам. — Трактирщик протянул Студенту чуть помятый сероватый конвертик, скрепленный странной пятиугольной сиреневой печатью, сделанной из незнакомого друзьям материала, твердого, как камень.

Пока Студент разглядывал послание, Лом решил порасспросить дружелюбного толстячка:

— Дружище, а ты не помнишь, как выглядел тот, кто доставил это письмо моему другу?

— Нет, господин, к сожалению, ничем не могу помочь, — в голосе Шиши чувствовалась неподдельная скорбь. — За день мимо меня проносится столько розных посетителей, что к концу дня от сотен лиц начинает кружиться голова… А что? Что-нибудь важное?

— Да нет, просто вроде бы неоткуда ждать писем, — пояснил Лом. Он почувствовал исходящую от письма смертельную опасность. Что-то с ним было не так, но что именно, маг никак не мог понять. — Спасибо, Шиша.

— Не стоит благодарности. Всегда готов услужить, — поспешил заверить трактирщик, скрываясь за дверью.

—Странное какое письмо. — Лом отобрал конверт у Студента и тщательно его осмотрел. — Ни адреса, ни имени. Лишь одна печать, и даже на той нет никакого оттиска… Не нравится мне все это, ой, не нравится!

— Ха! Я, кажется, догадался, — вдруг весело воскликнул Студент и затараторил: — Это письмо мне прислал Гимнаст. Ну, у него же завтра свадьба, а это, скорее всего, приглашение. Ну-ка, дай-ка сюда.

Не успел Лом и рта раскрыть, как письмо уже перекочевало в другие руки.

— Стой! Не делай этого! — заорал Лом, но было слишком поздно. Гимнаст уже оторвал печать и извлек аккуратно сложенный белый листочек.

— Что ты наделал! Теперь они знают!

— Что с тобой, Лом? — удивился ничего не понимающий Студент. — Кто знает? О чем? Ведь ничего же не произошло, я не успел его прочитать, даже не развернул.

— Сломанной печати вполне достаточно.

Студент смотрел на друга жалостливым взглядом. Может переволновался, сердешный, теперь чушь несет, на людей бросается… Дабы восстановить авторитет, Лому пришлось более подробно объяснить свое поведение:

— Я почувствовал на этой печати следы какого-то странного колдовства. Теперь, благодаря твоему чрезмерному любопытству, люди, пославшие тебе это письмо, знают наверняка, что ты — понимаешь! — именно ты, только что вскрыл его. Значит не удастся сделать вид, что ты не знаком с его содержимым. Это была ловушка… Ну да что теперь об этом. Читай, что там написано. Возможно, сейчас все прояснится.

Напуганный Студент осторожно развернул листочек, быстренько пробежал по нему глазами и в недоумении отдал Лому.

— На, посмотри. Чертовщина какая-то!

На листке размашистым почерком было начертано следующее:

«Девятый лунный день (21 сентября) в восемь часов на Угрюмой поляне.

Замбер».

— Так я и думал, — пробормотал Лом, вглядываясь в крохотное посланье. — Тебе что-нибудь говорит имя Замбер? Нет каких-нибудь странных воспоминаний, доставшихся по наследству от настоящего Стьюда, связанных с этим именем?

— Да нет вроде бы. — Студент смешно наморщил лоб, но, так ничего и не вспомнив, с несчастным видом развел руками. — Впервые слышу… Ты обратил внимание, какие странные чернила?

— Это кровь, — пояснил Лом в задумчивости. — Значит, не узнаешь имени?.. Не нравится мне все это. Слишком странно и непонятно!

— Чего ты там бубнишь себе под нас? — не выдержал Студент. — И так уже запугал меня до смерти. Немедленно объясняй, колдунишка недоделанный, что это за письмо? Все-таки мне оно адресовано.

—Ах да, прости, я немного задумался, — поспешил успокоить разнервничавшегося друга Лом. — Насколько я понимаю — это обычный вызов на поединок от некоего господина Замбера. В этом, кстати говоря, нет ничего удивительного, при твоей репутации местной сорвиголовы… Удивительно другое: зачем этому Замберу понадобилось тратить немалые деньги на магическую печать, дабы удостовериться, что ты примешь его вызов?

— Минуточку! Какой такой вызов? И почему это я его принял? — недовольно запротестовал Студент. — Да пошел он!.. Не хочу я пи с кем драться! Вызов какой-то козел прислал, а я сейчас прямо вот все брошу и побегу мечами махать.

— Ну, сейчас ты, конечно, никуда не побежишь. Куда уж, на ночь глядя, — усмехнулся Лом. — Впрочем, даже завтра не надо убивать этого несчастного Замбера. Не переживай, на свадьбе у Гимнаста успеешь погулять. Твоя дуэль состоится лишь через три дня, вернее, уже через три ночи. При твоем умении колоть и резать я не понимаю, что тебя не устраивает… Ты, конечно, можешь отказаться от поединка. Но, поскольку вызов был скреплен колдовской печатью, очень быстро все в Красном городе узнают о твоем нежелании драться. И за каких-нибудь пару дней из отчаянного смельчака ты превратишься в жалкого труса… Решать, конечно, тебе, но, по-моему, при всем богатстве выбора другой альтернативы нет. Если не хочешь, чтобы над тобой смеялся весь город, придется драться.

— Да понял я все, понял. — В голосе Студента чувствовалась обреченность отправленного па казнь без суда и следствия. — Ну что за жизнь?! Куда мы попали, Лом? Всего лишь распечатал письмо — а уже все в городе в курсе, что па днях состоится очередная кровавая разборка с моим участием! Ужас! Кошмар!..

— Ну ладно, не ворчи. Мне, между прочим, тоже интересно: почему таинственному Замберу потребовалось так афишировать эту дуэль? Но я же не кричу, не размахиваю руками. Хотя прекрасно понимаю, что очень скоро ты попросту перережешь горло этому несчастному, а я так и останусь с неразгаданной тайной.

— Ну все, достал ты меня. — Студент обессилено откинулся на снимку кресла. — Не желаю больше слушать твою чушь!

— Вот и ладненько. — Лом нисколько не обиделся и. как ни в чем не бывало, продолжил: — Все равно мне уже давно пора покинуть твои гостеприимный кров, вино у тебя кончилось, а просто так сотрясать воздух глупой болтовней мне недосуг… И не надо на меня так грозно смотреть. Мне действительно пора уходить. Еще неизвестно, где находится этот пресловутый Магический замок. Кстати, у меня тут еще практически полный кошель серебра, но, памятуя твое рыцарское пренебрежение к этим грязным деньгам, я тебе их даже не предлагаю… Ну бывай, долго не засиживайся, а то…