– Конечно, если бы Дотти дала ей работу…

Он ворвался в «Бон Тон», так и не закончив сказанного.

Несколько человек сидело за столами, но Дотти нигде не было видно. Когда Джордж зашел на кухню, его поразило то, что он увидел. Стены и все, что было в помещении, почернели от жира и копоти. В том числе и Дотти.

– Я не дам ей работу, и не пытайся уговорить меня, – проговорила Дотти из-за горы грязной посуды.

– Я не позволил бы ей работать в твоем свинарнике даже в течение одного часа, – произнес Джордж. – Где она?

– Пошла искать комнату.

– Куда?

– К вдове Дженкинс. Как выйдешь из ресторана, сразу налево. Спускайся по Уолнет до окраины города. Это деревянный дом.

Джорджу понадобилась помощь прохожих, чтобы найти этот дом среди десятков таких же. Он чуть не налетел на Розу, когда она выходила из-за угла.

– Пойдем со мной, – сказал Джордж, ничего не объясняя и не предупреждая девушку ни о чем.

– Что случилось? – спросила она. – Что-нибудь с братьями?

– Я объясню, когда придем в отель, – это все, что сказал Джордж.

Хотя Роза и была подавлена тем, что ей отказали в работе и жилье, она была расстроена не до такой степени, чтобы не замечать взглядов прохожих. Нахмуренное лицо Джорджа вызывало ухмылку у некоторых из них, другие смотрели на них с нескрываемым любопытством. Отказывая им в удовольствии полагать, что она в немилости, Роза шла, собрав все свое мужество, уверенно и спокойно.

Она обрадовалась, когда увидела Джорджа. Ей казалось, что он разрешит все ее проблемы.

С Джорджем никто не заговаривал. Его лицо было таким грозным, что даже служащий отеля проглотил свое обычное приветствие. Роза была смущена, когда Джордж прошел за ней в комнату. Еще больше она была озадачена тем, что вслед за ним проследовал и Солти.

– Я знаю, что это звучит немного странно, и тем более именно сейчас, – начал Джордж, едва закрыв дверь, – но я хочу, чтобы сегодня вечером, в 9 часов, ты вышла за меня замуж!

Роза побледнела. Дойдя до стула, она опустилась на него.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – ее голос звучал довольно спокойно, но ей казалось, что она сейчас не выдержит.

– Конечно. Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Что с ней происходит? Только что Джордж произнес самые желанные для нее слова в мире, а она только смогла упасть на стул с открытым ртом!

Что-то было не так. Злость Джорджа поутихла, и он теперь выглядел оцепеневшим. Он словно заученно произносит слова. Даже Солти будто аршин проглотил!

Ей надо подумать. Роза глубоко вздохнула, чтобы успокоить биение сердца.

– Садись, Джордж. И ты тоже, Солти. И расскажите мне, что все это значит. Ты не мог так быстро передумать!

– Но я передумал! Я думал об этом всю дорогу.

Ее непослушное сердце бешено колотилось в груди. Дыхание девушки было прерывистым, взор затуманенным. Но она пыталась вернуть к себе душевное равновесие.

Джордж никогда не меняет своих решений!

– Джордж, мне хочется верить, что моя неотразимая улыбка, мое чувство юмора, даже мое умение готовить и стирать твои рубашки заставили тебя просить моей руки. Но я же знаю тебя: ты ничего не делаешь без причины!

– Я же сказал тебе. Я понял, что хочу на тебе жениться!

Роза почувствовала, как в ее душе зародилась надежда. Она не знала, надолго ли…

– А почему Солти здесь?

– Не понимаю.

– Если бы ты просто хотел сообщить, что хочешь на мне жениться, ты не стал бы забирать меня посреди улицы как будто для того, чтобы надеть наручники! И ты не привел бы с собой Солти.

– Я понял это внезапно. Не видя тебя и зная, что, может быть, не увижу никогда. Все это заставило меня понять что-то, что я раньше не понимал, – Джордж придвинул стул и сел напротив Розы. Он взял ее за руку. – Я уже соскучился по тебе. Не знаю, почему я не понимал этого раньше! Я уже все устроил.

Еще одна фальшивая нотка. Джордж никогда бы не стал устраивать свадьбу, мужчины никогда не делают этого. Роза чувствовала, как ее надежда начинает таять. Что бы он ни говорил, Роза была уверена, что то, что побуждает его делать это, не имеет ничего общего с любовью!

Она высвободила свою руку из рук Джорджа.

– Что-то произошло, я знаю! Ты должен рассказать мне, потому что я не соглашусь ни на что, пока не узнаю.

– Расскажи ей, – посоветовал Солти.

Джордж раздраженно глянул на Солти:

– Напомни мне оказать тебе помощь, когда ты будешь делать предложение!

Солти выглядел сконфуженным.

– Я не хотел рассказывать тебе, потому что к делу это не относится. Просто это взбесило меня, и я решил сделать тебе предложение. Но это случилось, когда я понял, что хочу жениться на тебе. Все это время я хотел жениться на тебе, но не понимал этого!

– Расскажи мне. – Роза почувствовала, что силы снова покидают ее: сейчас он скажет правду.

– Солти сказал, что никто не берет тебя на работу и никто не берет на квартиру.

– Это правда, – сказала Роза.

– Меня взбесило, что кто-то может говорить о тебе в оскорбительном тоне…

– Говорить что?..

– Я не знаю, – солгал Джордж. – Но это разозлило меня, и, я решил показать им всем и жениться на тебе. Только я понял, что не хочу ничего доказывать. Просто я хочу на тебе жениться!

– Это правда? – спросила Роза у Солти.

– Бог свидетель, – поклялся Солти, готовый поклясться во всем, что захочет Роза.

– Ты уверен? – спросила Роза на этот раз у Джорджа. – Ты абсолютно уверен?:

– Если бы я не знал тебя, я мог бы поклясться, что ты не хочешь выходить за меня!

– Я хочу, – ответила Роза, чувствуя, как волна счастья поднимается в ее душе. – Но я не думала, что ты попросишь меня об этом… Неделями я приучала себя к мысли, что когда-то ты уедешь и я больше тебя не увижу!

– Давайте радоваться тому, что я вовремя проснулся! – Джордж поцеловал ее. Поцелуй получился натянутым.

– Думаю, что тебе хочется заняться покупками… Я мало в этом разбираюсь, но знаю, что у женщин должен быть свадебный наряд.

– Да, – ответила Роза, думая больше о его наигранном энтузиазме, чем о предстоящих покупках,

– Вот деньги.

– У меня есть все, что надо.

– Ты уверена?

– Ты заплатил мне более чем достаточно.

– Хорошо. Мне нужно еще кое-что сделать: необходимо получить разрешение на брак. Не задерживайся слишком долго!

– Я не долго, – заверила его Роза.

Когда дверь за Джорджем закрылась, она присела на стул. Роза не обманывала себя: ей хотелось, чтобы ее мечта исполнилась, хотелось верить, что ее рыцарь пришел к ней на помощь, что теперь они будут жить долго и счастливо. Но она знала, что это не так. Джордж не любит ее. Ни разу он не произнес этого слова!

Она не понимала, почему не болит сердце. Ее мир рушился на глазах.

Нет, еще не все потеряно: Джордж не любит ее, но он никогда не притворяется! Она всегда знала, что он испытывает к ней смешанное чувство благодарности, симпатии, страсти и покровительства. Каждое из этих чувств прекрасно само по себе, но это далеко не любовь! Она ничего не теряет, выходя за него замуж.

Нет, теряет! Она отказывается от своей сказки, мечты, что настанет день, когда ее рыцарь поднимет ее на руки и отнесет в свое волшебное королевство, и все будет замечательно! Всегда зная, что такого мира не существует, Роза в глубине души все-таки верила в это. Но сейчас она поняла, что ее мечте никогда не сбыться. Итак, она должна сделать выбор: или выйти замуж за человека, который ее не любит, или остаться в Остине. Роза вспомнила о деньгах, которые у нее есть. Она могла бы поехать в Сан Антонио или Браунсвилл. Она красивая женщина, и возможно, ей удастся встретить честного человека, который понравится ей, и которого она научится уважать!

Уважать! Неужели она распростилась со своей мечтой! Неужели она никогда не встретит того человека, который ей нужен? Даже если она его встретит, что будет, когда он узнает, что ее отец воевал за Союз? А он обязательно узнает об этом, ему расскажут об этом!