– Она знает, что я приду, – заверил Монти. – Для меня главное – еда. Все остальное, в том числе и Джефф, – потом.

Роза была рада тому, что Зак появился на кухне: ей не хотелось оставаться наедине со своими мыслями.

– Джордж сказал, что опоздает! Поэтому молоко буду разливать я.

– Придется их ждать?

– Нет, они будут здесь через минуту. Просто Джордж сердится на Джеффа.

Роза не ожидала, что у нее так забьется сердце от этой новости! Ей стало ясно, что ее судьба зависит не только от мнения Джорджа. И в то же время его мнение было для нее главным!

– У нас будет собрание, и я буду голосовать! – заявил Зак.

– Помолчи, – сказал Тайлер. Он уже уселся за стол.

– Я так и думала, – Роза обращалась к обоим мальчикам.

– Вот видишь, она знает, поэтому можно говорить.

– Не думаю, что это понравится Джорджу, – сказала Роза.

– Я буду голосовать за тебя, – смело заявил Зак. – Мне все равно, что говорит Джефф!

– Ты, маленький подхалим! – крикнул Тайлер, бросившись на Зака. Но тот уже занял оборону, спрятавшись за юбками Розы.

– Ну, погоди, доберусь я до тебя, – пригрозил Тайлер малышу.

– Сядьте оба, – приказала Роза. – Если хотите драться, идите на улицу!

– Мне надо разлить молоко, – сказал Зак с улыбкой, говорящей о его превосходстве над Тайлером.

– Скорее. Мне кажется, они идут. Вошли Джордж, Хен и Монти.

– Солти еще умывается, – сообщил Монти. – Не знаю, придет ли Джефф: думаю, что ждать не стоит.

– Еще пару минут, и все готово, – сказала Роза. – Может, к этому времени они подойдут!

Можно было оглохнуть от тишины, повисшей в комнате. Розе казалось, что слышно, как натягивается ее платье каждый раз, когда она вдыхает воздух. Она попыталась успокоиться, расслабиться, но у нее ничего не вышло. Достаточно ей было взглянуть один раз на Джорджа, чтобы понять, как он расстроен. Хен всегда говорил мало, но Роза не помнила ни одного ужина или завтрака, за которым бы молчал Монти. Тайлер тоже мало говорил, зато Зака невозможно было остановить.

Но сейчас и он молчал.

Джордж служил ему барометром, по которому он определял, как нужно вести себя в данный момент: Сейчас он показывал плохую погоду, и Зак мудро принял решение приспустить паруса и установить их по ветру.

Роза знала, что такой день неминуемо наступит, но она не ожидала, что так быстро. Она не пробыла здесь и месяца, могли ли они узнать ее за это время? И теперь они будут решать судьбу практически незнакомого им человека.

Роза очень волновалась за Джорджа. Она знала, что для него значили узы, связывающие их семью! Если он не придет на ужин, это может создать для нее непреодолимое препятствие. Живя с семьей Робинсонов в течение нескольких лет, она узнала, что разногласий в семье не будет, пока ее члены живут душа в душу и работают для общего блага.

Но Роза не была уверена, что Рэндолфы так относятся друг к другу. Достаточно ли сильны их чувства, чтобы удержать их вместе перед лицом даже небольшого противостояния? Иногда Роза задумывалась над тем, способна ли она любить вообще? Казалось, их сердец не могла коснуться даже преданность своей семье.

Открылась дверь, и вошел Солти. Роза облегченно вздохнула, увидев Джорджа, идущего вслед за ним.

Была почти полночь, когда Роза поднялась из-за стола.

– Вам будет удобнее разговаривать здесь. Сегодня замечательная ночь, и я посижу во дворе, может быть, на небе есть звезды…

Только к одиннадцати часам они разделали кабана. А ей еще придется убирать на кухне, когда они примут решение. И все же как приятно думать об окороках и кольцах колбасы в кладовой! Надо построить коптильню. Ведь соленое сало не очень вкусное. Она завтра поговорит с Джорджем об этом. Если останется.

– Бели не возражаете, я составлю вам компанию, – предложил Солти, тоже вставая. – Я немного разбираюсь в созвездиях.

Джордж тотчас почувствовал укол ревности. Ему никогда еще не доводилось сидеть с Розой при лунном свете и говорить о звездах. Каждый день находилось что-нибудь новое, что ему хотелось бы с ней разделить. Может быть, после сегодняшнего вечера у него уже не будет такой возможности. Но сейчас надо подумать об этом не очень приятном разговоре.

– Возможность высказаться будет у каждого из вас, – начал он. – Можно говорить все, что хотите. Независимо от того, что мы решим, я бы не хотел возвращаться к этой теме снова. Никому нельзя прерывать и задавать вопросы, пока говорящий не закончит. Понятно?

– Я понял, – сказал Монти. Джефф кивнул в знак согласия.

– Я хочу первым высказаться, – произнес Зак, возбужденно подпрыгивая на стуле.

– Ты еще слишком мал, – возразил Джефф.

– Влияние присутствия Розы он испытывает так же, как и все остальные, – заявил Джордж. – Он тоже должен высказаться.

Зак встал, оглядев комнату с таким видом, словно собирался заявить нечто важное.

– Я думаю, что она должна остаться, потому что она мне нравится, – сказал он и сел на место.

– Куриные твои мозги, – возмутился Тайлер, – это все, что ты хотел сказать?

– Давайте сразу договоримся об одном, – предупредил Джордж, так свирепо глянув на Тайлера, что парень сразу умолк. – Никто не делает никаких замечаний по поводу выступления другого, независимо от того, что вы думаете о его доводах, он имеет право на свое личное мнение так же, как и вы.

– Но… – попытался возразить Тайлер.

– Кто не соблюдает это правило, тот лишается права голоса. Договорились?

Все кивнули, за исключением Тайлера и Джеффа.

– Кто следующий?

– Я, – сказал Тайлер. Он встал, причем казался еще выше из-за своей худобы. – Я не хочу никаких женщин в нашем доме. Я могу делать то же, что и они.

Джорджу пришлось взглядом удержать Монти от неминуемого взрыва с его стороны.

– И уж, конечно, не хочу, чтобы какая-то янки готовила мне еду. И не хочу, чтобы мной командовали: с тех пор, как она здесь, она постоянно указывает нам, что делать! Это не правильно. – Тайлер на минуту остановился.

– Она тебе не нравится? – спросил Джордж.

– Речь идет не о его симпатиях, – возразил Джефф.

– От этого зависит то, как я проголосую, – сказал Джордж.

– Я не могу сказать, что она мне не нравится, – неохотно признал Тайлер. – В последнее время она была не такой уж плохой.

– Это к делу не относится, – перебил его Джефф.

– Ты закончил, Тайлер? – спросил Джордж.

– Думаю, что да.

– Хорошо. Твоя очередь, Джефф. Слова стали срываться с его губ до того, как он поднялся.

– Дело не в том, что она не нравится нам или командует нами. Это дело принципа! Это касается того, что сделали с нами янки во время войны! И что они хотят сделать с нами сейчас, в период Реконструкции10. Я не могу смотреть на эту женщину и не думать о ее отце, не вспоминать о тысячах смелых парней конфедерации, лежащих в развороченной земле, их тела разорваны пушечными ядрами, их кровь смешалась с грязью на полях сражений. Как вы можете думать об этой женщине на кухне и не думать о семьях, в которые никогда не вернутся мужья и сыновья? А Мэдисон? Он вернется домой?

Джордж возразил.

– Она не может нести ответственность за Мэдисона.

– А отец? Нам известно, что его убили янки! Джефф остановился и посмотрел на братьев, но никто из них не произнес ни слова.

– Не понимаю, как вы можете думать о том, чтобы оставить эту женщину здесь! Никогда не поверю в это, Джордж, никогда в жизни!

Джордж понял, что возражения Джеффа не связаны ни с Розой, ни с ее отцом. Только с войной и с тем, что она сделала с ним и такими, как он. Он никогда не смирится с присутствием Розы, пока не смирится со своей потерей!

Сможет ли он когда-нибудь сделать это?

– Ты хочешь сказать еще что-нибудь? – спросил Джордж.

– Да. Я не смогу остаться в доме, если здесь останется Роза.