Хен неторопливо разжевал несколько бобов. Они оказались безвкусными. Молодой человек отложил в сторону вилку и сделал глоток кофе: напиток был слишком горьким. Он посмотрел на Хоуп, которая явно не страдала отсутствием аппетита. Рука с вилкой летала от тарелки ко рту. Просто невероятно: оставаться худой как тростинка при таком аппетите и объемах съеденной пищи.

Мысли снова вернулись к Лорел. Хену казалось неправдоподобным, чтобы такая гордая женщина согласилась убежать с Карлином Блакторном, не преследуя цель выйти замуж. Что бы не говорили городские дамы, Лорел обладала сильным характером, порядочностью и чувством собственного достоинства.

– А во сколько лет она убежала с Карлином?

– В шестнадцать, – ответила Хоуп. – Мама говорит, что она была уже достаточно взрослой, чтобы хорошенько подумать.

Хен вспомнил себя в шестнадцать лет. Если бы рядом не было мудрого Джорджа, который то и дело одергивал и поучал младших братьев, то неизвестно, что бы из них с Монти получилось. И если бы Джордж не женился на Розе, ничего путного из них все равно не вышло бы. Старший брат и его жена заменили им с Монти родителей.

Интересно, какие родители были у Лорел? Как они отнеслись к Карлину: хотели, чтобы дочь отказалась от него, или считали, что в шестнадцать лет уже пора выходить замуж и покинуть родительский дом?

Хен встал и подошел к окну. Солнце медленно поднималось по небосклону. Улица была пустынна. Очевидно, все жители еще завтракали.

– Вы почти ничего не ели. Вам не понравилась еда? – спросила Хоуп.

– Просто я не голоден.

– Я знаю, что вам не понравилось. Мне тоже не очень нравится. Мама уже подыскивает нового повара. Она говорит, что ресторан не будет приносить доходы, пока людям не понравится еда.

– А миссис Блакторн умеет готовить?

– А зачем ей уметь? То есть я хочу сказать, что не знаю. И она никогда не ест в городе.

– Пойдем, – Хен начал торопливо составлять посуду на поднос. – Мне нужно срочно поговорить с твоей матерью.

Миссис Уорти натянуто улыбнулась.

– Я бы и рада помочь, шериф. Но как я могу нанять ее, если даже не знаю, умеет ли она готовить.

Но истинная причина отказа состояла в другом. Хен сразу все понял, стоило ему услышать напряженный голос миссис Уорти, когда она отсылала дочь из комнаты, и посмотреть в ее глаза. Молодой человек усилием воли подавил вспышку гнева: жизнь научила его скрывать чувства.

– Я была бы рада помочь ей. И помогла бы, если бы она приняла эту помощь. Но нанять ее на место повара я не могу.

– Ей нужно место, где она будет находиться в безопасности, – терпеливо продолжал Хен. – У нее нет работы, поэтому она не может переехать в город.

– Сожалею, шериф. Люди недолюбливают миссис Блакторн. И они не придут в ресторан, если я найму ее.

– Но почему вы так думаете? Те же люди позволяют ей стирать белье.

– Не могу объяснить, почему. Но заранее знаю, что в ресторан народ не пойдет из-за нее. Так что, как бы я ни хотела помочь ей – в первую очередь я должна думать о своей семье. Я не хочу терять налаженный бизнес в салунах и отеле.

– Вы назвали ее миссис Блакторн. Значит, вы верите, что она была замужем?

– Я ничего не знаю о ее прошлом, да и не хочу знать. Если она говорит, что была замужем, значит, так оно и есть. И для меня она – миссис Блакторн.

– Даже несмотря на то, что семья Блакторнов отрицает этот брак?

– Не считаю нужным прислушиваться к их словам и клятвам.

Молодой человек почувствовал расположение к собеседнице, и ему в голову пришла неожиданная идея.

– Может, вы поговорите с женщинами и убедите их принять миссис Блакторн в свой круг. Может…. – но тут Хен осекся: лицо миссис Уорти мгновенно окаменело.

– Дамы не примут ее. Я уже пыталась поговорить с ними. Бесполезно. При ее появлении у мужчин появляются неприличные мысли.

– Но разве она виновата?

– Неважно, виновата или нет. Но женщины не подпустят к себе особу, от которой, по их убеждению, исходит угроза их семейному благополучию.

– Тогда им нужно всего лишь поговорить с мужьями.

– Мистер Рандольф, очевидно, родителям удалось привить вам веру в высокие идеалы, и вы ожидаете от людей того же. Дай бог всем быть похожими на вас. Но большинство людей другие. И как бы вы ни старались, вы не сможете их изменить. И если вы собираетесь добиться чего-нибудь как шериф, вам следует усвоить это как можно скорее.

Потрясенный до глубины души Хен безмолвно взирал на миссис Уорти.

– Женщины Сикамор Флате уверены, что Лорел просто сбежала с Карлином Блакторном, – продолжала она. – И что она никогда не была замужем. Она вдвое красивее их дочерей и вчетверо – если не больше – их самих. Поэтому они опасаются за мужей и боятся ее. И хотят, чтобы ни дочери, ни сыновья, ни мужья не приближались к ней. Так и только так обстоят дела. Если вы действительно хотите помочь Лорел, хорошенько поразмыслите над моими словами.

На пороге Хен столкнулся с миссис Нортон. Ее сопровождали незнакомая молодая женщина и девушка (видимо дочь). Как жена банкира миссис Нортон обладала безграничным влиянием на жителей Сикамор Флате. Хену пришла хорошая мысль: если она примет Лорел, то и другие женщины города вынуждены будут последовать ее примеру.

Миссис Нортон вежливо поприветствовала шерифа.

– Позвольте выразить восхищение: вы так отлично справились с этим пьяным хулиганом. Уильям сказал, что этот негодяй нескоро сможет держать в руках ружье.

Хен улыбнулся: никто в городе не называл банкира Билла Нортона Уильямом.

– Благодарю за любезность. Я лишь выполнял свои обязанности, – ответил шериф и добавил: – Хочу попросить вас об одолжении.

– Конечно, конечно, шериф. Буду рада помочь вам, чем смогу.

– Я стараюсь убедить Лорел Блакторн перебраться в город.

В долю секунды улыбка исчезла с лица миссис Нортон. Выражение приветливости рассеялось, как туман.

– Блакторны угрожают украсть ее сына, – продолжал Хен. – Оставаться в каньоне становится опасно. Ей нужна работа и временное пристанище.

Миссис Нортон всем видом выражала благородное негодование.

– Несколько раз в рамках рождественской благотворительности я пыталась помочь этой женщине. Но она, гордячка, отказывалась.

– Сейчас речь идет не о благотворительности. Я говорю о работе и убежище для женщины с ребенком. Им грозит опасность.

– Тогда пусть она сама попросит помощи.

– Вы думаете, она пойдет на это?

– Сомневаюсь.

– Но такое несправедливое отношение к беззащитной женщине не согласуется с христианскими традициями.

Миссис Нортон пришлось покраснеть от смущения.

– Я поговорю с ней, – уверенно произнесла молодая леди.

– Я не позволю вам сделать ничего подобного! – воскликнула миссис Нортон. – Моя племянница не может общаться с такой женщиной!

Молодая дама очаровательно улыбнулась и мягко возразила.

– Я всего лишь поговорю с ней, тетушка Рут.

– Ваша мать, Миранда Трескотт, никогда бы не простила мне это.

– Возможно, но мы с мамой не соглашались по многим вопросам. Шериф, я буду рада поговорить с ней. Как мне следует вести себя и что говорить?

– Думаю, об этом лучше спросить у Хоуп или ее матери. Они подскажут.

– Грейс Уорти всегда разбиралась в людях лучше других, – вставила миссис Нортон.

– Благодарю вас, мисс Трескотт, за участие. Я рад, что в Сикамор Флате нашелся человек, способный подать достойный пример.

Лицо миссис Нортон покрылось пунцовыми пятнами.

– Сообщите мне, пожалуйста, как прошел разговор.

Хен поспешил покинуть ресторан. Останься он еще хоть на минуту, он не сдержался бы и высказал Рут Нортон все, что думал о ней и о ее «христианской благотворительности». А это никому бы не принесло пользы, особенно

– Сожалею, но моя попытка не увенчалась успехом, – сказала Миранда шерифу. – Она категорически отказалась перебираться в город.