– Подгони Лайтнинга, – сказал Монти Хену. Около дюжины животных сразу же потянулось за черным быком, но понадобилось больше часа, чтобы сдвинуть все стадо с места. Айрис переживала самый тяжелый день в своей жизни. Каждый шаг и коровам, и людям давался с большим трудом. Все падали от усталости и жажды. Годовалые телята еле тащились. Взрослые быки впадали от жары в бешенство и набрасывались на ближайших всадников.

Айрис однажды едва успела увернуться от рогов ошалевшей коровы. Девушке показалось, что это была та самая корова, которая уже нападала на нее однажды.

Не было ни завтрака, ни обеда, ни ужина, люди ели прямо в седле или не ели совсем. Айрис с трудом верила, что осталась хоть одна свежая лошадь – так часто их приходилось менять.

Неожиданный ливень наполнил реку, к которой они подошли через два часа после наступления темноты. Воды было достаточно, и это удержало стадо от бунта. Но ночью животные так и не улеглись.

Монти тоже остался в седле на ночь.

– Тебе нужно хотя бы немножко поспать, – посоветовал юноша Айрис после полуночи. – Завтра будет еще тяжелее.

– Не могу. Ведь все работают.

– Они привыкли. А от тебя будет мало пользы, если ты не отдохнешь. Да и мне придется постоянно оглядываться, не упала ли ты в обморок.

– Выпей кофе, – сказал Солти, – если не собираешься спать.

– И без кофе жарко, – пожаловалась девушка. – К тому же мне только и не хватало, чтобы еще ты присматривал за мной.

– Кому-то же надо это делать, а то вы с Монти все воюете, – добродушно ответил молодой человек.

Айрис поняла, почему все любили Солти: он мог так по-доброму говорить в лицо не очень приятные правдивые вещи, что невозможно было обижаться.

– Иногда Монти доводит меня до бешенства, – раздраженно проговорила девушка, поворачивая лошадь к лагерю.

– Он доводит до бешенства многих, но его уже не изменить.

– Что?

– Я работаю с ним уже девять лет, и нет такого, чего бы я не знал о своем брате.

– В таком случае скажи мне: есть ли у этого человека хоть какие-либо чувства?

– Есть. И много.

– Я говорю не о коровах, – сердито буркнула Айрис. – Я говорю о чувствах к человеку.

Солти от души рассмеялся. Смех был так заразителен, что девушка тоже не удержалась от улыбки.

– Нечто похожее говорила и Роза, когда появилась в семье Рандольфов. Но теперь она думает по-другому.

– Я не собираюсь выходить замуж за одного из братьев, и девять лет ждать чего-либо хорошего. Как только доберусь до Вайоминга, расстанусь с ним навсегда.

– А мне кажется, что Монти тебе очень нравится.

– С чего ты это взял?

– Ребята заключили пари. Они думают, что ты именно та женщина, которая может поймать Монти в свои сети.

– Поймать его?! Да если бы и поймала, то тут же бросила бы.

– Плохо. Он ведь тоже влюблен в тебя.

– Влюблен в меня?!! – У Айрис голова пошла кругом от этого уверенного заявления. – Да со мной ни разу в жизни ни один человек еще не обращался так грубо.

– Но ты же сама толкаешь его на это, не задумываешься о своих словах и поступках. Думаю, что и Монти не дает отчета своему поведению. Но он чувствует, что ведет себя неправильно. Я никогда не видел его таким раздраженным и нервным.

Айрис онемела от изумления и потеряла всякую способность соображать.

Солги помог ей спешиться, затем подал чашку кофе, сам сделал пару глотков… Потом резко вылил остатки на землю и сказал:

– Побудь здесь немного. А я поеду посмотреть на парней. Как бы кое-кто из них не задумал уснуть в седле.

Айрис рассеянно кивнула в ответ. Но думала она о другом. Нет, она не могла быть влюбленной в Монти. Он даже не ухаживал за ней, не старался привлечь ее внимание и очаровать. Напротив, он изо всех сил старался избавиться от нее.

Однако в настоящий момент собственные чувства гораздо больше занимали девушку.

Ведь она сама была давно и безнадежно влюблена в этого человека, еще с того самого памятного вечера. Ее чувство не имело ничего общего с детским увлечением. Но не было это и реакцией женщины, нашедшей мужчину настолько привлекательным, что она забыла наставления матери и жизненные уроки. Именно поэтому, наверное, ее тело так странно вело себя, когда оказывалось рядом с Монти!

Господи, это не может быть правдой! Айрис совсем не хотела влюбляться в этого человека. В нем было все, что девушке нравилось в мужчинах, но было также и то, что она терпеть не могла. Не одна женщина в здравом уме не захочет влюбиться в такое «совершенство».

А Айрис надеялась, что она в здравом уме. Да она попросту выдумала все свои чувства! Она ведь здесь только потому, что не было другого выбора. И Монти она выбрала только потому, что он мог помочь ей добраться до Вайоминга. И следовала за ним по пятам только потому, что не доверяла, зная, что он в любую минуту может исчезнуть за следующим холмом…

Правда, девушка позволяла ему целовать себя, и ей даже это нравилось, но это ничего не значит. Ведь и другие мужчины целовали ее, и это тоже было приятно, но ведь не была же она в них влюблена! Хотя необходимо было признать, что поцелуи Монти заставили забыть обо всем, что было раньше.

Однако никак нельзя позволить глупым чувствам расстроить все великолепные планы! Она же разумная и практичная женщина! И хорошо знает, что ей нужно и как достичь желаемого. Пусть Монти доведет стадо до Вайоминга. Она даже позволит ему помочь обустроить свое ранчо и наладить дела. Но как только она твердо встанет на ноги, просто необходимо вернуться в Сан-Луис, чтобы расквитаться кое с кем.

А потом?

Вероятно, она выйдет замуж. Семья необходима. Айрис хотела иметь семью. Как трудно одной в этом жестоком мире. Она собиралась окружить себя людьми, преданными и надежными, которые никогда не бросят в беде.

Давным-давно Айрис решила, какого мужа хочет иметь. Но сейчас мысленно возвращаясь к составленному когда-то «списку достоинств» кандидата, девушка вдруг поняла, что он уже не удовлетворяет ее. По-прежнему были важны деньги, социальное положение, любовь и обожание. Но теперь хотелось и большего. Муж должен быть человеком, на которого всецело можно было бы положиться. Айрис хотела быть рядом с человеком, который всегда спасет ее из самого безвыходного положения. Ей нужен был муж, которого она могла бы уважать, с которым могла бы обо всем поговорить по душам. При всем его обожании он обязательно должен был иметь свое собственное мнение.

Пусть он будет иногда немного несдержанным и импульсивным, это ничего. Это даже поможет жизни не быть скучной и однообразной, такой, какой была она в Сан-Луисе.

Кроме того, ее будущий муж должен быть уверен в себе. И пусть будет непредсказуемым – это так разнообразит отношения!

Боже милостивый! Да это же портрет Монти! Оказывается, именно за такого человека она хотела выйти замуж!

Нет, она не может любить Монти, Это, должно быть, жара, шум, пыль и усталость на время повредили ее рассудок. Когда она доберется до Вайоминга, все будет ощущаться по-другому. Да может быть, завтра, когда она немного отдохнет, ее чувства уже изменятся. И тогда, на свободе, она разберется, почему вдруг ей в голову пришла такая безумная мысль – выйти замуж за Монти Рандольфа.

Завтрака не было. Был просто бесконечный поток изможденных мужчин, которые, шатаясь от усталости, подходили к костру, чтобы наспех выпить несколько глотков кофе и побрести обратно к стаду. Лица ковбоев осунулись, глаза провалились. Они еле волочили ноги.

Айрис выглядела не лучше. Из-за чудовищной усталости она уже ничего не чувствовала. Полночи она не спала, все бродила вокруг костра.

Будучи не в состоянии думать о еде, девушка села на коня и поскакала к стаду. И тут ее встретило еще одно неприятное сообщение: скот отказывался покинуть место ночевки.

– Животные снова пытались повернуть к последнему источнику. Но он очень далеко, они не дойдут, – сказал Карлос.