– Если бы вы делали вашу работу как следует, мне не пришлось бы обнажать меч, – парировал Аргент, который наконец отыскал свое оружие и держал его теперь в руке, – или вы забыли, что вы наш телохранитель?

– Если случается драться, то делать это должны все, – быстро проговорил Родрик, – а сейчас я предлагаю поскорее убраться отсюда к чертям. Эти наемники знали, где нас найти, и вполне возможно, поблизости рыщет подмога. Черт бы меня побрал, Гавейн, я ведь был готов поклясться, что никто понятия не имел, куда мы направились. – С этими словами он огорченно посмотрел на только что убитого им противника – Жаль, что мы не смогли никого из них взять живым, чтобы как следует расспросить.

– Весьма сожалею, – развел руками Гавейн, – постараюсь не забыть об этом в следующий раз.

Он отправился ловить разбежавшихся лошадей. Актер не без гордости заметил, что его Дымка единственная осталась поблизости. Горд Джордан был также и за себя. Он помог уложить шестерых хорошо вооруженных головорезов, одного из которых прикончил собственноручно, а сам не получил ни единой царапины. Неплохо… Порыв ветра донес до актера запах паленого мяса, исходящий от убитого им наемника, и тут он вдруг осознал реальность всего происходящего. Ему сделалось дурно, и руки его заходили ходуном. Нескольких часов не прошло, как он нанялся на работу, а его уже пытаются прикончить. В другой раз желающих может оказаться куда больше… Джордан решительно шагнул к Родрику и окинул того ледяным взглядом.

– Когда я соглашался на ваше предложение, мне никто не говорил, что придется сражаться с толпами вооруженных до зубов убийц. Я актер, странствующий актер, я могу исполнить любую роль, но я нигде не учился фехтованию и вовсе не собираюсь учиться этому подобным образом. Если бы я искал жизни, полной опасностей и неожиданностей, я бы с радостью стал сборщиком налогов. Короче говоря, или вы найдете чертовски решительный довод, чтобы убедить меня остаться с вами, или я отправляюсь на все четыре стороны, а вы уж как-нибудь без меня ищите другого полудурка на роль принца Виктора.

Родрик неторопливо кивнул.

– Понимаю. И что, по вашему мнению, может стать этим решительным доводом?

«Есть! – подумал Джордан с восторгом. – Все, что надо, это назвать цену, которую они не смогут заплатить, и я свободен!»

– Пятьдесят тысяч дукатов, – сказал он жестко, – торговаться я не намерен.

– Пойдет, – ответил граф Родрик, – пятьдесят тысяч дукатов.

Джордан едва справился с присохшим к нёбу языком.

– Это очень решительный довод, – выдавил он наконец.

– И повторяю, у вас нет никаких причин для беспокойства, – сказал Родрик, когда Гавейн возвратился, ведя лошадей, – через неделю мы достигнем Полуночного Замка. Там наши люди сумеют защитить вас.

– Иногда в прожитую неделю укладывается целая жизнь, – мрачно изрек Джордан и, подумав с минуту, спросил: – Что представляет собой ваш Полуночный Замок? Буду ли я в безопасности там?

– Все зависит от того, что вы называете безопасностью, – сказал Гавейн. – Полуночный Замок не похож на другие замки.

– Что вы этим хотите сказать? – насторожился Джордан.

– До вас, вероятно, доходили некоторые слухи? – предположил Родрик.

– Ну да, конечно, – сказал Джордан, – но ведь слухи – всего лишь слухи, не так ли?

– Вы ему скажете? – спросил Гавейн. – Или, может, мне попробовать?

– Полуночный Замок очень древнее и исполненное тайной власти и могущества место, – сказал Аргент. – В стенах его очень часто реальное может быть нереальным, все зависит от точки зрения.

– Вот это действительно здорово! – сказал Джордан и затряс головой. – Теперь все в порядке, а то моей работе не хватало сложности.

Полуночный Замок стоит уединенно, возвышаясь тяжелой мрачной громадой черного базальта над вершиной Бримстоунского холма. Трудно даже выразить словами, насколько стары его постройки, но гладкие, не увитые плющом стены столь же крепки и неприступны, как и прежде. Многие и многие прошедшие годы не оставили на них ни малейшего следа. Мрачные неприступные башни точно взирают на окрестные земли сквозь узкие амбразуры, светящиеся порой каким-то странным светом. Замок этот не всегда принадлежал королям Редгарта, они захватили его с помощью оружия и колдовских чар уже семь столетий назад. И теперь это их цитадель, которой они дали название, внушающее повсюду страх, – Полуночный Замок.

Внутри замка, за черными стенами, реальное и нереальное соседствуют друг с другом, разделенные четкой гранью. Ведь в конечном итоге полночь – это час, разделяющий день и ночь, свет и тьму, бодрствование и сон. Это ускользающий миг, когда сущее и то, что лишь могло бы существовать, уравновешивают чаши весов… и равновесие это порой очень зыбко. Правители Полуночного Замка строят свою власть на сопоставлении реального и нереального, но живущие в нем знают, что равновесие это хрупко и ненадежно. Им известно, что если тем или иным способом властителями будет утрачена способность управлять обеими составляющими их жизни, то нигде в мире не найдется силы, способной повернуть процесс разрушения вспять.

Полуночный Замок стоит уединенно, неповторимый и ужасный, зловещий и огромный. Тень его покрывает собой весь Редгарт. Бесчисленное множество чудес и злодеяний видела эта крепость, где короли сменяли королей. Король Малькольм уже месяц, как мертв, а его трон пустует. За черными стенами нереальное растет и набирает силу.

Монах замер перед принцем Луи, покрытая капюшоном голова его склонилась, словно в раздумье. Его длинная, ниспадающая до пят ряса была светло-серой от покрывавшей ее паутины, часть которой облетела на пол. Широкие рукава смыкались у него на животе. Принц Луи настороженно смотрел на склоненную голову Монаха. Ему казалось неестественным, что кто-то может простоять в такой позе так долго. Он подумал было, что надо что-то сказать, но решил не делать этого. Монах не любил, когда мешали его работе. Луи переступил с ноги на ногу и слегка нахмурил брови. Этот человек был самым могущественным из его сторонников, и только он один мог противостоять колдовским чарам Доминика, но Луи был не настолько глуп, чтобы рисковать, крепко связывая себя подобным союзом. По некоторым глубоко скрытым причинам Монах повиновался пожеланиям принца так, как если бы выполнял его приказы, но Луи ни на йоту не сомневался в том, что возжелай этот колдун выступить против него, ни власть, ни волшебство не смогут ему помочь. Монах, по всеобщему убеждению, был самым могущественным из колдунов Полуночного Замка.

Были даже люди, которые вполголоса утверждали, что Монах существует по ту сторону реального.

Луи уже не в первый раз твердо приказывал себе не думать об этом. Повернувшись к Монаху спиной, старший сын короля Малькольма отошел к своему дубу, тень которого всегда действовала на него успокаивающе. Блуждающим взглядом он окинул свои покои, но там не нашлось ничего достойного, что могло бы задержать его внимание. Все было как всегда. За многие годы принц обжил и приспособил к своим нуждам эту большую, спрятанную в глубинах замка комнату с каменными стенами. Власть над стихией земли, унаследованная им по праву Крови, позволяла Луи повелевать всем, что живет и растет на ее поверхности и в ее недрах. В каменном замке от этого было мало толку, поэтому принц, которому нравилось практиковаться в колдовстве, устроил в своем жилище некий оазис природы. Пол его покоев был устлан ковром из естественной почвы, поросшей зеленой травкой, за которой всегда тщательно ухаживали и которая наполняла воздух приятным запахом. Один угол комнаты занимал могучий дуб, протянувший свои ветви прямо к высокому потолку. Корней у дерева не было, но с помощью колдовства Луи удавалось поддерживать в нем жизнь. Случалось, что принц выращивал какие-нибудь цветы или овощи у себя в покоях просто затем, чтобы показать свое мастерство волшебника, но в последнее время у него не было настроения заниматься этим. Со дня смерти отца его занимали совсем другие мысли. Он понимал, что Доминика и Виктора будет не просто уничтожить.