– А чем Наталья похвастается, когда я разденусь?

– Женщина любит и уважает мужчину не за красивую внешность, – ответствовала Евдокия со знанием дела.

– Вот именно! – презрительно пробурчал Пастухов. – С нее достаточно, чтобы муж ее любил и был умным, степенным, порядочным человеком.

– И у тебя все это есть! – воскликнула Евдокия.

Вася усмехнулся:

– Попытаюсь убедить в том Наталью при нашей встрече в постели.

Его окинуло жарким стыдом: он осмелился вслух высказать то, о чем думал со страхом ночами. Вася представил, как он, неловкий калека, ощущая свое ничтожество, тянет с мольбой руки к обнаженному телу женщины, которая подавляет своей красотой.

– Во всяком случае, я знаю родителей Натальи с неплохой стороны, – сказал Пастухов. – Добрые люди нашего круга и наших взглядов. Завтра-послезавтра зайду к ним узнать, извещены ли они и как полагают действовать.

– Постарайся особо выведать, что думает об этом Наталья, – попросил Вася.

– Хорошо! Хотя это не так важно. Коли будет что-нибудь новое, я дам тебе знать.

Через три дня Вася вновь объявился на Мойке, в доме отца.

– Ты встречался с ними? – спросил он с порога.

– Конечно! Я собирался тебя известить.

– Им сказали уже?

– В то же самое время, как и тебе.

– А Наталье?

– Ей тоже сообщили.

– И что она?

– А чего ты ждешь? У нее, как и у тебя, нет выбора. К тому же в ее положении не пристало спорить с царицей. Что до ее родителей, то они в восторге: им обещано из царских угодий соседнее с ними поместье с землей и крестьянами. Они давно на него зарились. Да ты, наверное, знаешь, то, что неподалеку от Павловска. Глядишь, и нас за нашу покорность пожалуют лесом и озером, которые примыкают к нашей деревне.

– Получается, все довольны, – сказал Вася, сдерживая негодование.

– Люди бывают рады и меньшему, – заметила Евдокия.

– Все довольны, – не обращая внимания на Евдокию, продолжал Вася. – Вот только у главных участников забыли спросить!

– И чего ты так убиваешься? Я же тебе сказал – Наталья согласна.

– Согласна или смирилась?

– Это одно и то же, сынок! Все браки поначалу хромают. Со временем разум берет вверх, и дело налаживается. Даже если мужа с женой поначалу и не тянуло друг к другу, все кончается тем, что они приходят к согласию и начинают дружно делать детей. Погляди вокруг: не далее как в прошлом месяце Анна Леопольдовна, повинуясь своей тетушке, нашей высокочтимой царице, вышла замуж за принца Антона, а ведь, казалось, любила другого и долго плакала перед свадьбой. А теперь исполняет свой долг, как все жены, и, может, уже понесла. Ее чествуют, уважают… Какой пример для Натальи! Знамение свыше! Само провидение указует вам путь!

– Все правильно, отец! Но если принц не совсем красавец, то он хотя бы не карлик!

– Перестань себя этим терзать, – возмутилась Евдокия. – У вас тоже все устроится к лучшему.

– Неплохо бы известить об этом Наталью! Где-то она сейчас?

– В их родовой деревеньке неподалеку от Павловска, в Верховом, – сказал Пастухов.

– Когда мы с ней встретимся?

– Как только царица даст знать. Думаю, что долго ждать не придется. Да ты вроде бы уже ее видел.

– И не раз, во дворце, но только издалека. Она была среди фрейлин.

– А тебе не терпится поскорее остаться с ней наедине! – игриво заметила Евдокия.

– Мне не терпится посмотреть на ее лицо, когда она увидит такого, как я, карлика.

Евдокия не выдержала:

– Ну, снова запричитал! Можно подумать, что мы тебя отправляем на виселицу!

– Что подумала бы ты о моем отце, если бы он, будучи скрюченным недомерком, заставил тебя лечь с ним в постель?

– Подумала бы, что у него, кроме тела, есть еще и душа.

Вася раздраженно повел плечами. Чувствуя, что перестаралась, желая исправиться, Евдокия некстати добавила:

– Положись на Наталью. Уж если такой почтенный человек, как Бирон, отличил ее среди прочих, значит, она достойная женщина.

Услышав вновь про злополучное приключение Натальи, Вася почувствовал еще большее отвращение и к своему жалкому телу карлика, и к своей судьбе приживальщика. От стыда перехватило дыхание. Он вспомнил такие, казалось бы, правильные слова апостола Павла. Неужели с тех пор, как святой человек возвестил язычникам о смирении, о любви к Богу и ближнему, в отношениях людей и власти ничего не менялось? Однако, если верить Священному Писанию, истинно верующий мог всегда уповать на чудо. Может быть, Наталья увидит его не таким страшным выродком, коим слывет он среди людей и каким сам себя видит в зеркале, а разглядит в нем каким-то чудом человека доброго, верного, любящего? Может быть, Евдокия права, советуя положиться на присущий женщинам дар видеть в мужчине лучшее? Желание выстоять было таким сильным, что ему захотелось тут же поблагодарить Евдокию за добрый совет, равно как и отца за его терпение в спорах.

Простившись с ними, он возвратился к себе на этаж шутов в таком приподнятом настроении, словно свадьба, от которой он еще какое-то время назад хотел любой ценой отвертеться, была его самым заветным желанием. Он спал беспробудно всю ночь. Впервые и долго снилась Наталья. Она страстно ему отдавалась. Насытившись, отдыхали рядом. После ласк и взаимных клятв он вдруг почувствовал, что превратился в богатыря, рослого, красивого, смелого, а Наталья, напротив, стала маленькой и безобразной. Но такой он любил ее еще больше.

Первая встреча жениха с невестой, подробно расписанная самой государыней, проходила при большом скоплении народа в зале, примыкающей к царскому кабинету. Большая часть высоких персон, родители жениха и невесты, а также шуты расположились неподалеку от трона. Сбоку, у трона, рядом с царицей, стоял Бирон, бесстыдный, высокомерный церемониймейстер задуманного Ее Величеством представления. Это он, отыскав Васю в толпе, взял его за руку и повел к невесте. Смертельно бледная, в кипенно-белом платье, она стояла между отцом и матерью, стыдливо опустив глаза. Быстро взглянула на приближающегося к ней жениха, слегка дрогнули плечи; и короткого взгляда было достаточно, чтобы прийти в ужас. А ведь он готовился к этим смотринам: по совету Пузыря напомадил волосы душистым лосьоном и кафтан подобрал к лицу – красный шелковый, шитый золотом. Наталья была уже в двух шагах от него. Васе казалось, что ему не хватит ни сил, ни мужества к ней подойти. И все-таки он очутился напротив нее. Но перед ним была не Наталья: вместо обещанного ему существа из плоти и крови напротив него стояла перепуганная, безмолвная тень, призрак Натальи. Приглашенные на смотрины молчали. Однако это было не то приязненное молчание, каким обычно встречают в подобных случаях жениха и невесту. Люди смотрели растерянно и, что хуже того, с насмешкой и жалостью. У Васи появилось тоскливое чувство, что он, мишень для обидных шуток, сейчас исполняет для этих физически полноценных людей самую безумную сцену из своего шутовского запаса. Не захлопают ли ему за блестяще исполненную роль жениха? Ожидая со страхом этих заслуженных рукоплесканий и смеха, Вася вздрогнул от неожиданности, услышав голос царицы, торжественный, как и подобало моменту. Она обратилась к нему стоя:

– Чего же ты медлишь, Вася? Обменяйтесь с невестой обещанным поцелуем!

С непостижимой, присущей русскому человеку покорностью Вася придвинулся к Наталье так близко, что уже ощущал исходящий от нее теплый запах. Однако он не то что до головы, но и до плеча невесты не доставал, а потому и поцеловать ее мог, если только она пригнется. Но отважится ли она это сделать перед не по-доброму к ней настроенной любопытной толпой придворных? Сгорая от стыда, Вася ждал. Заметив его смущение, Наталья неожиданно склонилась над ним и быстрым ласковым поцелуем коснулась его лба. Вася чуть не задохнулся от счастья, а она уже распрямилась под рукоплескания толпы. Ошеломленный, он осмелился посмотреть на нее. Наталья ему улыбалась сердечной улыбкой, как добрая прихожанка, подавшая милостыню. Чего бы Вася ни сделал сейчас, чтобы вновь получить такую подачку! Царица тем временем вновь приступила к своим обязанностям. Она вместо родителей благословила молодую пару почитаемой в Петербурге старинной иконой Богородицы, которую ей поднес Бирон, сказала несколько напутственных слов жениху и невесте, пожелав им многочисленного потомства и счастья, после чего предложила Васе скрепить обручение вторым поцелуем, поцеловать еще раз ту, которая будет отныне перед Богом и перед людьми называться его невестой.