Объевшийся сладостями, тяжело отдуваясь от водки, Вася добрался до спальни, улегся в постель и, вперив взгляд в темноту, пытался представить голос, лицо, движения Бирона, чтобы как можно смешней изобразить его завтра перед императрицей. Он мучился до рассвета, припоминая повадки высокой персоны и с трудом примеряя их на себя.

Уже на пороге, готовый к выходу, Вася все еще терзался сомнениями. Роль шута вынуждала рядиться в чужие одежды, добиваться успеха под личиной других людей. Он одинаково боялся как преуспеть, так и потерпеть неудачу. Если бы знать, что замыслила государыня! Она, конечно, простит Бирона, даст ему возможность исправиться, но сначала собьет с него спесь, и сделает это его, Васиными, руками. Наказав Бирона, она тем самым накажет шута, который всего лишь исполнил претившую ему роль.

Ступив на царскую половину дворца, Вася еще раз посетовал на судьбу и чуть было не расплакался. Взвинченный до предела, он дожидался в приемной. Такого оцепенелого его и ввели в кабинет. Он увидел царицу, сидевшую за рабочим столом, за ней самого Бирона и поодаль от них, на почтительном расстоянии – человек двенадцать придворных. Но это были не просто любители смешных представлений, по настоянию царицы здесь собрались судьи.

Несмотря на сумбур в голове, Вася отметил, что Натальи Сенявской среди собравшихся не было. Значит, подумал он, в отличие от Бирона ее не простили.

Итак, публика была в сборе, пора начинать. При виде мстительного Бирона, застывшего в ожидании, Вася лишился сил. Кривляться на глазах у этого человека, высмеивая его недостатки, он никогда не осмелится. Его словно хватил удар: язык отяжелел, руки и ноги не слушались.

– Ну же! – раздраженно сказала Анна Иоанновна. – Что приключилось? Или забыл, с чем я тебе велела прийти?

Услышав окрик, Вася пожалел, что не наложил на себя руки вчера, сразу же после того, как получил от царицы послание. Но разве этот головокружительный прыжок в неизвестное, его выступление сейчас, был для него не смертельным?

Не пользуясь жестами и гримасами, которые заготовил вчера, Вася начал свое представление. Он изобразил, как входит Бирон в гостиную, снисходительно приветствуя кивком головы людей незначительных и одаряя улыбками себе равных, как застывает в глубоком поклоне с прижатой к груди рукой перед Ее Величеством… Получилось похоже и одновременно смешно.

Не переставая кривляться, Вася краем глаза наблюдал за зрителями. Царица обмахивала кружевным веером тройной подбородок и выглядела довольной. Прикрываясь рукой, смеялись украдкой придворные. Даже Бирон находил представление занятным, как будто речь шла не о нем. Вынужденный скрывать злобу, он изображал на лице удовольствие. Благожелательный прием зрителей окрылил Васю. Он осмелел и с лету изобразил привычку Бирона время от времени чисто мужским движением приподнимать грузный живот над тесным ему кожаным поясом, его манеру почесывать ухо, перед тем как ответить на трудный вопрос, и то, как он мускулистым движением грузчика расправляет плечи, и как иногда, собираясь с мыслями, потирает указательный палец руки о большой, словно катает шарик из мякиша. Каждая привычка Бирона в изображении шута вызывала у государыни смех, остальные ей вторили. Да и сам Бирон почел за лучшее присоединиться к общей потехе. Поверив наконец-то в успех, Вася решился без подготовки изобразить выступление Бирона на Тайном совете. Смешно путая имена людей, даты, названия стран, он с характерным для Бирона немецким акцентом принялся напыщенно рассуждать о политике, а под конец, для пущего смеха, сделал вид, что якобы обратился к царице в обход ее постоянных советников.

– Да простит меня Ваше Величество, но я думаю, что вы должны немедленно дать отставку всем вашим министрам, всем губернаторам и всем генералам. Среди них много русских людей. А русские, как известно, не умеют править страной. Такой талант есть только у немцев.

Это был неприкрытый намек на тяготение Бирона к Курляндии. Любимец царицы всегда помнил свой долг перед малой родиной. Многие тайно его осуждали за это, но вслух сказать не осмеливались из-за боязни восстановить против себя государыню. Слова, которые Вася, увлекшись, выплеснул на потеху публике, настолько понравились недоброжелателям Бирона, что шут испугался. Не хватил ли он через край? Горе тому, кто первым поднимет руку на идола! Однако царица, поначалу опешив от неожиданности, вдруг рассмеялась, захлопала, за ней раболепно захлопала свита. Бирону пришлось, не поморщившись, проглотить пилюлю.

– Каков чертенок! – сказала царица. – Все усмотрел! Глаз как у сокола! Горе той дичи, которая попадет в твои когти!.. Однако, коли честь не задета, над недугом смеяться дозволено.

– Вы правы, Ваше Величество! В милосердном сердце христианина восхищение и смех соседствуют рядом, питая друг друга, – церемонно ответил Вася.

Это любимое отцом Феофаном речение Вася не раз слышал в Болотове.

– Да-да, – тихо произнесла царица. – Твое замечание к месту. Из тебя со временем получился бы неплохой царедворец. Во всяком случае, за словом в карман не лезешь! Поздравляю! А теперь ступай с миром и думай о следующих представлениях, столь же смешных. У нас во дворце в них большая нужда!

Вася ретировался, обласканный общей приязнью, смакуя мед комплиментов. Однако радость была неполной. Не случится ли так, что Ее Величество по наущению Бирона внезапно изменит мнение и, похвалив поначалу, накажет потом? Несчастный шут осмелился, пусть даже по ее приказу, высмеять человека, которого она имела слабость любить и в советах которого так нуждалась.

На этаже шутов Васю встретили, к его удивлению, торжественно. Кто-то уже разболтал о его триумфе. Не те ли доносчики, которых, несомненно, было в избытке вокруг царского трона? От их любопытного глаза не спасали ни перегородки, ни двери. По мнению товарищей, Васин успех был тем значительней, что до него на Руси никому в голову не приходило осмеивать знатных персон. Он внес новизну в их ремесло, придумал особый вид шутовства. Готовился ли он к выступлению? Нет, никаких заготовок, для него это было так же естественно, как молитва для верующего. Знатоки шутовского дела, слушая Васин скромный отчет, понимали, что благодаря ему все они стали более значимыми, словно бы каждый из них только что получил грамоту о дворянстве.

– Прощай, этаж шутов! – выкрикнул один. – Спорю, не пройдет и месяца, как ты будешь жить во дворце наравне с самой близкой прислугой Ее Величества.

– Нам тебя будет недоставать, – перебил другой. – Смотри не зазнайся в новом своем положении! Мы на тебя рассчитываем. Через тебя авось и мы приобщимся к миру высоких людей. Не сочти за труд иногда подниматься по лестнице, несколько ступенек вверх – и ты снова у нас.

Пузырь задумчиво стоял в стороне, не вмешиваясь в веселую болтовню товарищей, а ведь он считался единственным человеком, к чьему мнению прислушивались. Вася не раз мог оценить проницательность и сдержанные суждения старейшины шутовского братства. Вот и теперь он не успокоится, пока не узнает причину молчания друга, оставшись с ним один на один.

Только после обильной трапезы, отведав остатков от вчерашнего праздничного стола, им удалось уединиться в комнате Пузыря, клетушке с голыми стенами, железной кроватью, двумя плетеными стульями и столом, заваленным старыми календарями, из которых шут пополнял багаж веселых историй и присказок. Пузырь молча лежал на кровати в одежде со сцепленными на затылке руками, задумчиво устремив взгляд в потолок.

– Не знаю, что и сказать, – наконец медленно начал он, – к худу или к добру твоя шутка с Бироном? Никому не дано угадать, что взбредет в голову нашей царице! Разумеется, Ее Величество понимает, что ее любимец легко отделался: ей хотелось только его припугнуть. Но остановится ли она на этом? Она была бы не женщиной, если бы удовольствовалась такой малостью.

– Если я и должен отныне кого-то бояться, так это Бирона, а не царицы. Бирон мне никогда не простит, что я осмелился его высмеять.