- Не беспокойтесь, милорд, - Жихарь увидел неуверенность в моих глазах. - Через пару месяцев мы сами к Вам приедем, надо только в родные края заехать. - Четверо новоиспечённых риттеров переглянулись. - И кое-кому кое-что припомнить.

- Милорд, создавайте портал - я Вам помогу, - раздался позади глухой голос Владека.

- Мэтр Архимаг, - я улыбнулся: настолько необычно этот титул звучал для меня по отношению к Тенперону, - а как же Кубок? Вы же знаете, что Владеку каждые три дня нужно черпать силу из него?

- Ему придётся постоянно переноситься из Беневаля в Тронгард, ко мне, чтобы заряжаться энергией. В этом случае он ещё и сможет рассказывать тебе свежие новости, когда будет возвращаться отсюда. Думаю, для него это не составит особого труда. К сожалению, мне ещё неизвестна до конца природа кенари и их возможности... Даркос! Я становлюсь похожим на Рикардо, - Тенперон хлопнул себя по лбу, - никак не могу просто сказать "Пока"! Так вот, удачи, Николас! Мы скоро встретимся снова.

- Спасибо, учитель, - и я стал творить заклинание портала.

Сперва - выйти в эфир. Вокруг разноцветные нити. Так, надо зачерпнуть силу огня и воздуха. С первым полегче, пламенная стихия давалась мне с лёгкостью. Надеюсь, с родственным воздухом будет попроще. Я потянулся к струям магической энергии - и вокруг моих локтей как будто сомкнулись чьи-то пальцы. Сразу стало легче черпать силу из стихий, а руки сами собой начали вычерчивать в воздухе замысловатые узоры, чем-то похожие на слюдяное окошко, к которому прилипли дубовые листья.

Мир вокруг меня засветился тысячами красок, а затем померк на мгновение. Стало невероятно холодно, казалось, что сами кости превратились в лёд. К счастью, закончилось это так же быстро, как и началось.

- Милорд, мы прибыли, - раздался торжественный голос Владека. Я открыл глаза.

Долина Беневаль ничуть не изменилась со времён нашего "сидения". Окружённый горами, стоявший в просторной долине замок пользовался дурной славой. Примерно сорок лет назад при загадочных обстоятельствах погиб его последний хозяин, Владетель Беневаль. Крестьяне говорили, что его дух бродил по коридорам замка и окрестным скалам, убивая всякого встречного. Как ни странно, слухи оказались верны до мельчайших деталей. Эдвин Беневаль, убитый графом фон Даркмуром, своим кузеном, всё ещё охранял свои владения в образе ревенанта. Я первым увидел его. А потом Беневаль преподал мне несколько уроков геральдики и смысл дворянских титулов Королевства, с самого начала догадавшись, что мне дадут рыцарский титул. Что ж, мне очень пригодилось тогда общение с духом последнего Владетеля Беневаля.

Я и Владек миновали высохший ров, прошли через обваливавшиеся ворота внешней стены и оказались перед внутренней стеной. Мне показалось, что настают последние годы замка Беневаль, и начинаются первые дни руин Беневаль. Везде были видны обвалившиеся куски стены, камни начали превращаться в щебень. Донжон, огромное четырёхэтажное строение, в котором раньше жили графы со своими семьями, ещё кое-как держался. Но и здесь кладка возле окон и дверей стала обваливаться, отчего по замку гуляли страшные сквозняки. Всё оказалось ещё хуже, чем я помнил.

- Боюсь, что здесь не хватит и всей королевской казны, - я нервно сглотнул.

- К счастью, казна Беневаль никогда не уступала средствам Огнаридов. Особенно по нынешним временам, потребовавшим огромных затрат от Реджинальда и Фердинанда, - знакомый голос шёл откуда-то сзади. В нём явственно чувствовались нотки гордости.

- Милорд, я рад приветствовать Вас в ... - я узнал голос Эдвина Беневаля. Сам хозяин и вправду стоял позади меня. Его трудно было отличить от живого человека. Разве что обычным людям вошло в привычку летать где-то в полуметре над землёй.

- В твоём замке, Николас, в твоём! Ты заслуживаешь его больше, чем Даркмуры или остальные заплатившие за свой титул торгаши. - Беневаль ничуть не изменился, как внешне, так и внутренне. Всё то же уничижительное отношение к рвущимся "куда не надо" и дворянам, поступающим несообразно с понятиями Беневаля о чести.

- К сожалению, сейчас время его заката. А у меня не найдётся и двух золотых в кармане, - я понурил голову.

- Зато деньги найдутся в казне Беневаль. Не унывай, Николас, я же говорил, что наша казна никогда не бывала пустой. И к тому же Даркмуры так до неё и не добрались. Следуй за мной, Николас. С твоей помощью я верну померкнувшее величие нашему гнезду.

- Да, милорд, - я чуть ли не бегом последовал за Владетелем.

Вскоре мы оказались на четвёртом этаже замка, где обитал призрак графа. Зал Эсмеральды ничуть не изменился. Всё те же истлевшие и сгнившие портреты, и лишь один словно только что сотворён художником: портрет самого Эдвина Беневаля. Лицо графа хмуро взирало на вошедших. На кирасе был выбит личный герб Владетеля: чёрный грифон на фоне двух скал и далёкого солнца.

- Вот здесь, - Беневаль тронул стену позади портрета, и участок кладки начал отъезжать в сторону, - сокрыта казна Беневалей. До неё не добрался ни один вор, и никогда на неё не падёт взгляд врагов нашего рода.

Оказывается, я всё время был невдалеке от целой горы золота! По стенам тянулись бочки, бока некоторых прогнили, и на пол высыпались золотые монеты. В дальнем углу тускло блестели золотые и серебряные подсвечники, цепи и всякие мелкие украшения. Комната вытянулась шагов на десять в блину и пятнадцать в ширину.

- Я сомневаюсь, что у короля найдётся четвёртая часть тех сокровищ, что сокрыта здесь.

- Всё, что ты сейчас видишь, я разрешаю можешь использовать для восстановления замка и поместья Беневаль. Конечно, потом ты сумеешь и сам получать доходы с окрестных земель. Раньше тут жило очень много ремесленников и земледельцев, но больше всего дохода давали железные рудники. Один из них, который мой отец оставил нетронутым на "чёрный день", - Беневаль печально улыбнулся, - сейчас в целости и сохранности и, фактически, принадлежит тебе. Так что тебе будет чем завлечь новых вилланов.

- А как же слухи о Вашем существовании? - не удержался Владек. - Проклятия и духи пугают простых людей.

- А как же слухи о великом маге, который вместе с Тенпероном убил Эдмона Рошфора, просидел под носом у Людольфингом почти месяц, а потом прошёлся по графству, разбив половину гарнизонов? Да ещё и в столицу поспел раньше короля! - расплылся в улыбке Эдвин Беневаль.

- Да, люди теперь и не знают, каким из этих двух слухов поверить, -отметил я.

- Люди всегда надеются на лучшее, Николас. Сейчас в Королевстве оказалось очень много людей, чьи дома разрушены, посевы уничтожены, а их лорды увеличивают подати, сдирая последнюю шкуру. Надо только воспользоваться этим, предложить лучшие условия, и люди будут собираться у тебя. К сожалению, со строителями будет посложнее: везде ремонтируют замки и крепости, дома и мосты. Рабочие руки сейчас нарасхват. Так что в этом я полагаюсь на тебя и Тенперона. Надеюсь, твой бывший уже учитель сможет как-нибудь найти строителей. Ну что ж, ты готов принять на себя управление замком Беневаль?

- Готов, милорд, - я преклонил колено. Даже Владек поклонился графу, настолько величественным был вид Беневаля в то мгновение. Пронзительный взгляд, будто выросший, заполнивший комнату от пола до потолка ревенант, говоривший полным чувством собственного достоинства, веры и надежды голосом. Да. Это был настоящий Владетель!

- Ну что ж, тогда осмотри замок. И не удивляйся тому, что увидишь, - Эдвин многозначительно улыбнулся. - А я пока побуду в стороне.

Что ж, настало самое время по-настоящему, по-хозяйски осмотреться в Беневале. Четвёртый этаж я решил пока не трогать, начав с третьего. Туда вели две лестницы, которые располагались в юго-западном и северо-восточном углах замка. Спустился на третий этаж я по второй лестнице и попал в Малый зал.

В стенах зияли дыры, через которые пробивались лучи солнца, гулял сквозняк, и всюду было полно пыли. Я быстро нашёл путь в комнату, где жил, когда наше войско располагалось в замке. Практически ничего не изменилось, разве что в комнатах было несравнимо теплее, чем в тот наш визит. Кровать, над которой раньше возвышался бархатный полог, чьи остатки я затолкал в угол комнаты, занимала пятую часть помещения. А прямо напротив двери располагалось окно, которое было намного больше, чем задумывали строители: часть камней просто откололась давным-давно. Вздохнув при воспоминании о былых деньках, я решил пройти в Центральный зал, занимавший чуть меньше половины всего этажа.