– Разумеется, – вставила Айрис, – ты сорвал ей весь замысел – продемонстрировать своего столичного знакомого, чтобы подруга обзавидовалась.

Брайан удивленно взглянул на Айрис. Было очевидно, что он не рассматривал их ссору с Норой в таком ракурсе.

– Из того, что ты рассказал, Брайан, – стала подводить итоги Айрис, – можно сделать следующие выводы. Твоя любимая не разделяет твоих увлечений и неуважительно относится к твоим служебным обязанностям и личным делам. Ей важно прежде всего то, как можно использовать тебя и твое хобби в своих интересах. Представляешь, как приятно ей было бы похвастаться перед подругами, что она так престижно провела уик-энд, на роскошной яхте – ее подружки все равно ничего не смыслят в яхтах……

На лице Брайана вновь промелькнула ироничная улыбка.

– …в обществе своего друга из Лондона. При этом показать фотографию, где она стоит на борту яхты в белом развевающемся платье, в широкополой шляпе и темных очках. Шикарно, правда? Девицы ахают, завидуют, а Нора еще подливает масла в огонь – сообщает, что ее друг сделал ей предложение, но она пока еще не решила, принимать его или нет. Подруги не могут прийти в себя от изумления – везет же некоторым! Да что же тут думать, когда такое счастье само плывет в руки! Далее следует рассказ о подарках, которые делает ее друг, о ресторанах, в которые он ее водит. Изумленные слушатели окончательно теряют дар речи. Все, нужный эффект достигнут – спектакль окончен, аплодисменты, занавес.

Брайан сидел растерянный и словно оглушенный. Айрис посмотрела на него и добавила:

– И заметь, это не я, а ты сам назвал ее претензии капризами и требованиями. Это ты побоялся, что она испортит путешествие во Францию.

Брайан решил выступить в защиту своей возлюбленной.

– Ты все время хочешь доказать мне, что Нора плохая. Но это не так, ты просто сгущаешь краски. Конечно, у нее, как у всякого человека, есть свои недостатки, но это не главное.

– Нет, Брайан, ты неправильно меня понял, – возразила Айрис. – Я вовсе не хочу опорочить Нору в твоих глазах. Я лишь стремлюсь к тому, чтобы ты взглянул на ее характер, намерения, поступки не предвзято, а как бы с разных сторон. Ведь до тех пор, пока ты будешь смотреть на все сквозь розовые очки, ты не поймешь, в чем ваши проблемы и как их разрешить.

На следующий день Брайан не пришел и не позвонил. Айрис не очень огорчилась этому. Ничего, подумала она, сделаем перерыв, пусть как следует осмыслит все, о чем мы говорили, – может, и согласится хотя бы с некоторыми моими доводами.

Но Брайан не появился и через день, и через два. Он отсутствовал целую неделю, и Айрис поняла, что он опять уехал в Бирмингем.

Когда Брайан наконец вернулся в Лондон, он позвонил Айрис на работу и спросил:

– Ты сегодня вечером свободна?

Айрис ответила утвердительно.

– Можно мне прийти?

– Конечно, буду ждать.

Вернувшись с работы домой, Айрис стала с нетерпением и волнением ожидать прихода Брайана. Не успел он войти в квартиру, как Айрис спросила его:

– Ты был в Бирмингеме?

– Да.

Это короткое «да» вобрало в себя все раздражение, досаду, злость, отчаяние и много других невысказанных чувств. Айрис хотела предложить ему устроиться в гостиной, чтобы выслушать очередные его признания, но Брайан ничего не желал слушать. Он схватил ее за руку и потащил в спальню.

Айрис не сопротивлялась. Она хотела близости с Брайаном, в которой сознательно отказывала себе последнее время. Но главное – она чувствовала, что ему необходимо снять напряжение, иначе никакого разговора не получится. Айрис догадалась, что у него опять произошла размолвка с Норой и что сейчас в ее, Айрис, объятиях он старается заглушить свою обиду. Отведенная роль мало ее устраивала, но она готова была потерпеть ради большой цели, которая пока еще маячила далеко впереди.

Но Брайан не был законченным эгоистом. Получая от близости с Айрис удовлетворение сам, он никогда не забывал о том, чтобы доставить удовольствие и ей. И она это ценила.

Как бы хотелось Айрис прижаться сейчас всем телом к Брайану, обхватить его голову руками и прошептать ему на ухо: «Брайан, дорогой! Доверься мне, и моя любовь защитит тебя от любых бед. Я так люблю тебя, как никто никогда не будет любить! Неужели ты этого не видишь?» Но Айрис подавила это желание – сейчас ее признание вряд ли достигло бы сердца Брайана.

Однако неожиданно для Айрис Брайан сам заговорил на интересующую ее тему.

– Я так благодарен тебе, ты никогда не отвергаешь меня.

В отличие от Норы, про себя договорила за него Айрис.

– Тебе хорошо со мной?

– Потрясающе! Я сама себе завидую.

Но Брайану было не до шуток.

– По-моему, у нас все неплохо получается, не правда ли? Наверное потому, что мы оба хотим быть вместе. А когда кто-то один не хочет или безразличен и холоден как камень, тогда… Ну не брать же силой!

– А что ты сейчас со мной сделал? – Айрис снова попыталась перейти на шутливый тон.

Но Брайан оставался серьезен.

– Если бы ты сказала, что не хочешь, я бы не стал настаивать. – При этом его мысли были обращены явно в другую сторону.

– Брайан, а с Норой тебе хорошо?

– Ни разу мне не было с ней по-настоящему хорошо. Каждую встречу я надеюсь, что сегодня все будет просто замечательно. Но если она и допускает меня до своего тела, то бывает холодна и безразлична. Я злюсь, но не могу добиться от нее другого отношения. И такая близость мне не в радость.

Кажется, я могу понять ее, подумала Айрис, вспоминая свои ощущения от первого неудачного сексуального опыта с Ларри. Она почувствовала, что говорить об интимных отношениях с Норой Брайану нелегко. Хорошо, попробуем подойти с другой стороны, решила она.

– Брайан, извини за слишком откровенный вопрос: у Норы ты был первым мужчиной?

– Нет, – недовольно буркнул Брайан.

– А тебе не приходила в голову мысль, что, возможно, Нора не может забыть свою первую любовь – несчастную, отвергнутую. Не имея надежды быть рядом с любимым, она решила устроить свою судьбу с помощью Интернета, а тут тебя и угораздило влюбиться в нее. Ты готов ради нее на многое, а она не может себя заставить ответить на твое чувство и, вероятно, тоже мучается от того, что встречается с тобой через силу. Но она ничего не может с собой поделать.

Айрис конечно же не думала так о Норе. Образ этой неизвестной девушки рисовался ей совершенно в других красках. Но Брайану, может, будет легче пережить свое поражение, если он поверит в романтическую историю.

Он внимательно посмотрел на нее и надолго задумался. Видно, такой поворот действительно оказался для него неожиданным.

– Что поделаешь, – продолжила Айрис, – так часто в жизни бывает, что любишь человека, который не отвечает на твои чувства и в свою очередь увлечен кем-то, кому он безразличен… – Она вздохнула и замолчала. Вряд ли Брайан догадался, что она говорила о себе: ее слова он конечно же отнес на свой счет.

– Возможно, ты права, – наконец произнес он. – Но мне от этого не легче.

– Похоже, в этой ситуации всем тяжело, – опять же с подтекстом сказала Айрис. Ей вдруг пришла в голову идея, и она поделилась ею с Брайаном. – А может, она тебя просто дразнит, чтобы добиться от тебя чего-то большего?

– Нет, это совсем не похоже на игру, все очень серьезно, – подумав, ответил Брайан.

– Тогда возможен еще один вариант, – так и сыпала идеями Айрис. – У Норы есть любимый молодой человек, с которым она близка. Извини, Брайан, я понимаю, что тебе неприятно это слышать, но ты должен допустить такую возможность. К тому же она могла по Интернету познакомиться еще с несколькими мужчинами и имеет полное право встречаться со всеми параллельно, сравнивать и выбирать. Ведь она не является твоей собственностью. Нора – свободный человек, ведь, насколько я понимаю, она не давала тебе никаких обещаний.

– К сожалению, – со вздохом подтвердил Брайан.