– А нельзя ли мне пригласить на ранчо Ирму?

Бен обескураженно заморгал. Вот и пытайся после этого отвлечь сына от объекта влюбленности!

– Ирму? – медленно повторил он, лихорадочно ища ответ. – Даже не знаю… А почему ты решил, что ей будет интересно на ранчо?

В глазах Джейми промелькнуло выражение, в котором, как было недавно, сквозила снисходительность.

– Неужели не понимаешь? Ведь все трое давние знакомые, ты сам это сказал!

– Все трое?

– Ну да! – оживленно кивнул Джейми. – Ирма, Пэтси Сейдж и моя мама. Говорил ты это?

– Э-э… да. Я сказал, что твоя мама и Пэтси познакомились еще до твоего…

– Да-да, рождения, – нетерпеливо перебил его Джейми. – А до того, как уехала Ирма, был разговор о том, что они с мамой подруги.

Бен вздохнул. Очевидно, невозможно сбить Джейми с идеи пригласить Ирму на ранчо Эль-Моррон.

С другой стороны, нет худа без добра, промелькнуло в его голове. Вдруг подобная встреча давних «подруг» поможет разрушить сияющий ореол, которым в глазах Джейми окружена Ирма?

– Ведь и с Пэтси Ирма тоже знакома, верно?

– Безусловно. – Бен поскреб в макушке. – Хорошо, я понял твою мысль и ничего не имею против. Но ведь нужно обговорить этот вопрос с Джоан, как ты думаешь, сынок? Все-таки ты собираешься пригласить Ирму на ее ранчо, не так ли?

– Да, папа. Но, по-моему, мама с радостью согласится. Встреча давних подруг – это же здорово, правда?

– О, разумеется. – С этими словами Бен наконец открыл дверь и вошел в дом.

– Тебе нравится у меня, сынок? – спросила Джоан, с едва заметной улыбкой глядя через стол на Джейми, который уплетал десерт – кусок роскошного сливочного торта с ломтиками свежих фруктов и шоколадной стружкой.

Уже неделя прошла с тех пор, как они с Беном приехали на ранчо, и каждый день миссис Фейт готовила для Джейми что-то особенное. Впрочем, угощались конечно же все, однако Джоан знала, что миссис Фейт старается именно для Джейми. Парень очень той понравился, и она откровенно баловала его все эти дни. Сам Джейми тоже очень быстро нашел с миссис Фейт общий язык – быстрее, чем даже с Пэтси, встретившей его как давнего приятеля, и с Гарри. Тот тоже держался с Джейми очень дружелюбно и с ходу принялся учить ездить на лошади – наравне с Пэтси и Джоан.

Уроки проводились каждый день.

Бен держался от всей этой веселой суеты на некотором расстоянии, был задумчив, и, хотя пытался работать над очередным сценарием, Джоан часто замечала, что он сидит над раскрытой тетрадью с взглядом, устремленным в пустоту. По-видимому, мысли его были далеко от перипетий нового киносюжета.

Что касается самой Джоан, то она больше всего была рада двум вещам – что не приехала Ирма и что присутствие Джейми отвлекает ее от волнения, которое вызывает Бен.

Она так и не избавилась от наваждения, заполонившего всю ее душу, сердце и разум с момента его последнего визита. Боясь признаться в этом даже самой себе, Джоан тем не менее чувствовала, что к ней стремительно возвращаются знакомые, направленные на Бена эмоции.

Возможно, все дело было в том, что Бен переменился. На каком-то тонком уровне Джоан ощущала, что перед ней практически другой человек, и это удивляло ее, несмотря на осознание того факта, что за минувшие годы и должно было произойти нечто подобное. В каком-то смысле было бы даже странно, если бы Бен остался прежним. Ведь и сама она больше не была той ветреной девчонкой, которая беззаботно кокетничала с каждым симпатичным парнем…

– Да, мама, – кивнул Джейми в ответ на заданный ею минуту назад вопрос. На миг оторвавшись от тарелки, он обвел взглядом столовую. – Здесь все так переменилось со времен моего последнего приезда. Я не ожидал, что у тебя сейчас такой роскошный дом. Наверное, ты немало над ним потрудилась.

Джоан улыбнулась.

– Что же, без трудов редко что-нибудь бывает. – После паузы она осторожно спросила: – А ты, если тебе здесь нравится, возможно, станешь теперь чаще приезжать… сюда? – Она хотела сказать «ко мне», но не решилась.

Джейми задумчиво облизнул ложку, будто прислушиваясь к себе.

– Пожалуй. – Он посмотрел на Бена. – Скорее всего – да.

Бен кивнул, показывая, что он положительно относится к этой идее.

– Жаль, что Ирма не смогла приехать, – неожиданно произнес Джейми в следующую минуту. – Уверен, ей бы очень понравилось то, что ты сделала с этим ранчо. Во что превратила его. У нее самой тоже замечательная вилла. Думаю, вам нашлось бы о чем поговорить. – Он на миг замер со странной улыбкой, как будто представил, как оживленно беседуют они обе – Джоан и его обожаемая возлюбленная.

Джейми не видел, как его родители обменялись хмурыми взглядами, после чего Джоан вздохнула. Прошло уже несколько дней, но ее все еще неприятно поражало, что Джейми запросто упоминает об Ирме, даже не пытаясь скрыть своих чувств. Причем говорил он всегда так, будто речь шла о его сверстнице, а не о зрелой женщине.

– Да, наверное, – пробормотала она, отведя взгляд.

Джейми, наоборот, оживленно блеснул глазами.

– Ирма часто упоминает о тебе, мама. Говорит, что ты одна из лучших ее подруг. И вообще, Ирме приятно, что именно благодаря ей ты начала сниматься, добилась успеха и стала тем, кем сейчас являешься.

Джоан выронила десертную ложку.

– Не беспокойся, я подниму, – сказал Бен, вставая со стула.

Растерянно и как-то беспомощно взглянув на него, Джоан благодарно кивнула.

Накануне нынешнего приезда Бен долго беседовал с ней по телефону, объясняя ситуацию и убеждая согласиться с идеей Джейми пригласить на ранчо Ирму.

– Меня самого коробит перспектива оказаться с ней под одной крышей, сидеть за столом и все такое, – говорил Бен. – Но, по-моему, так будет проще выяснить, что у нее на уме. И, кстати, у тебя появится возможность ясно дать ей понять, что ты не намерена участвовать в ее новом проекте. К тому же я буду рядом. То есть нас против Ирмы будет двое, понимаешь? Явный перевес сил. При благоприятном стечении обстоятельств мы и вовсе отобьем Джейми у этой интриганки, которой, кстати, придется играть на чужой территории.

«Нас двое», «мы отобьем»… Эти слова волновали Джоан. Ей было очень приятно, что Бен объединяет себя и ее в подобных фразах. И хотя голос здравого рассудка предостерегал против преждевременной радости и туманных иллюзий, все равно такого рода разговоры будоражили воображение Джоан.

А сейчас, когда Бен и Джейми уже неделю жили на ранчо, ее не покидало иррациональное, абсолютно лишенное оснований чувство, будто они вновь объединились в семью. Оно было настолько приятно, что всякий раз, испытывая его, Джоан невольно замирала, будто боясь спугнуть. Напрасно я решилась на тот дурацкий развод. Наверное, можно было как-то решить проблему другим путем. Если бы только кто-то подсказал мне тогда, как это сделать, думала она.

Все кончалось грустным вздохом, потому что Джоан понимала: момент безвозвратно утрачен. Прошло много времени, Бен изменился, у него своя жизнь, а Джейми вырос и влюбился в циничную интриганку.

Но для нее было новостью, что, оказывается, всем в жизни она обязана Ирме Филмор! Услышав такое, не только ложку уронишь, а того и гляди получишь нервный срыв.

Подавая поднятую ложку, Бен коротко сжал пальцы Джоан, словно призывая крепиться. И она была благодарна ему за безмолвную поддержку. Но она и сама уже успела немного прийти в себя и, с нейтральной улыбкой взглянув на Джейми, протянула:

– Да, мне тоже жаль, что Ирма не смогла приехать, а то бы я с ней поговорила… по душам.

Сидевшая напротив Пэтси – которой была прекрасно известна та давняя история, когда Ирма практически лишила Джоан гонорара за съемки в чрезвычайно успешном фильме, – не удержавшись, хихикнула. Бен тоже сдержанно усмехнулся. И только Джейми, не уловив подтекста произнесенной Джоан фразы, с воодушевлением подхватил:

– Ничего, возможно, в следующий раз она выкроит время для поездки. И тогда мы все очень весело проведем время! – Отправив в рот последний кусочек торта, Джейми отодвинул тарелку. От его внимания вновь укрылся тот факт, что Джоан, Бен и Пэтси переглянулись.