Но что же случилось? Почему он так смотрит на нес И почему прервал поцелуй? Каролина была в полной растерянности, отчего-то ей вдруг показалось, что ее только что жестоко обманули.

Алекс легко коснулся пальцами ее горевшей огнем щеки. Он чуть было не утратил над собой контроль, хотя постоянно следил за собой и вел себя очень осторожно. Конечно, прежде это давалось ему гораздо легче, потому что они ни разу не оставались одни, но двухдневная поездка и неделя наедине с прекрасной спутницей сделали свое дело. Последней каплей стало катание верхом, когда он наконец-то смог обнять Каролину. Возникшую между ними страсть теперь уже невозможно было отрицать, а его вожделение перешло все границы.

И вот теперь она лежала под ним на траве и смотрела на него из-под пушистых ресниц; ее зеленые глаза словно расплавились от желания, губы распухли от поцелуев. Она с такой страстью отвечала ему, что его естество вздымалось от одной мысли о ней.

Заманивая Каролину в Саммерфилдз, Алекс рассчитывал завоевать ее сердце сладкими поцелуями и романтическими жестами, но сладкие поцелуи тут же оборачивались страстными объятиями. В итоге все пошло не по плану: он уже не мог продолжать бессовестно пользоваться своим преимуществом, но и остановиться тоже не мог. Он хотел ее, хотел, чтобы она знала об этом…

И ему был известен только один путь для осуществления всех желаний.

– Выходи за меня, Каролина, – прошептал Алекс, прижавшись губами к ее щеке.

Каролина замерла.

– Да-да, ты не ослышалась. Забудь о нашем тайном уговоре и выходи за меня по-настоящему.

Разумеется, герцог знал, что слишком рано завел этот разговор, но он хотел ее больше, чем когда-либо что-либо за всю свою жизнь, и не мог далее играть в маленькую игру, притворяясь, что Каролина ему не нужна. Вот сейчас она лежит в парке на траве под открытым небом и ждет его поцелуев: это ли не доказательство того, что ситуация окончательно вышла из-под контроля?

– Но почему?

– Почему? – Алекс не поверил своим ушам. Он попросил ее руки, а она спрашивает почему! – Неужели вы не понимаете, что здесь сейчас чуть не произошло? Я не могу поклясться, что, поцеловав вас в следующий раз, сумею остановиться и не пойти дальше.

Темные ресницы Каролины затрепетали, потом ее глаза широко распахнулись.

– Мы в любом случае не должны были целоваться. Это не входило в наш договор.

– Но ведь вам нравится целоваться со мной, разве я не прав?

Каролина вздохнула.

– В таком случае давайте прекратим игру, – с трудом произнесла она. – Сезон окончен. Все зашло слишком далеко, нам надо было завершить наши отношения еще в Лондоне. По правде сказать, я даже не знаю, почему нахожусь здесь, с вами.

– Вы здесь, потому что я желаю этого.

– А я – нет и поэтому уезжаю немедленно. – Голос Каролины предательски дрогнул.

– Но я не хочу, чтобы вы уезжали. Более того, я хочу, чтобы вы стали моей женой.

– Так, значит, дело только в ваших желаниях? – Вспыхнув, Каролина попыталась выбраться из-под него.

– Неправда, это и ваше желание. – Герцог старался говорить спокойно, хотя ему хотелось кричать.

Он не справился, и от этого чувствовал себя отвратительно. Не так он собирался сделать ей предложение: все должно было происходить в куда более романтической обстановке. Но теперь дело уже сделано…

Глаза Каролины наполнились слезами, и она отвела взгляд.

– Вы ведь знаете, что я не могу удовлетворить его, и знаете почему.

– Нет, я не знаю почему.

Неожиданно Алекс почувствовал, как в груди его растет протест. Как она может думать о каком-то мальчишке и в то же время с неистовой страстью отвечать на его поцелуи? Чем приворожил ее этот американец?

– Я здесь, с вами, Каролина, обнимаю и целую вас, а до того, на кого вы намекаете, два года ожидания и тысячи миль пути.

– Не надо об этом, прошу вас! – Каролина болезненно съежилась под его взглядом.

– Послушайте, я хочу, чтобы вы забыли его и вышли за меня!

– Я не могу.

Герцог взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть себе в глаза, чтобы она наконец увидела, как сильно он хочет ее. Неужели она настолько наивна? Перед ней герцог Вудборо, черт побери, самый завидный холостяк в Лондоне, тот, кому женщины сами бросаются на шею; он может выбрать себе любую, кого пожелает, и эта дама впереди него побежит к алтарю. Так почему он должен лежать в траве и умолять зеленоглазую чаровницу выйти за него? И как такое вообще могло случиться?

– Вы должны, Каролина.

Внезапно Каролина оттолкнула его и поспешно села, глотая слезы злости и разочарования. Когда она стала поправлять одежду, руки ее так сильно дрожали, что она никак не могла совладать с пуговицами на жакете.

Алексу хотелось обнять ее, прижать к себе и держать, пока ее дрожь не уймется, но он не смел. Он не собирался расстраивать ее; так почему же она так реагирует на его предложение? Почему бы ей просто не сказать «да»?

– Все равно вы не сможете ждать его всю жизнь…

Каролина не ответила; казалось, она сосредоточила все свое внимание на обтянутых бархатом пуговичках.

– Послушайте, если бы вашего американца не существовало, вы бы вышли за меня? Только ответьте честно. – Его голос внезапно охрип.

Ее пальчики замерли на последней пуговице, но тут же снова продолжили движение.

Затем Каролина попыталась встать…

– Нет, постойте! – Герцог схватил ее за руку. – Сперва ответьте.

– Пустите меня. – Она резко выдернула руку.

– Неужели вы все еще любите его?

Ответом ему было молчание.

– Ну так как?

– Не знаю. Теперь я уже ничего не понимаю.

Глаза герцога загорелись надеждой.

– Ну так выходите за меня!

Лицо Каролины оставалось непроницаемым, теперь Алексу казалось, что она все больше отдаляется от него, словно невидимая стена вырастает между ними.

– Я не могу выйти за вас, Алекс, и давайте не будем больше об этом…

В голосе герцога нарастало раздражение.

– Он на другом краю мира. Вы даже не знаете, любите ли его по-прежнему. Что же останавливает вас?

Каролина пристально посмотрела на него, затем скрестила руки на груди.

– Вы и понятия не имеете, о чем говорите!

– Очень даже имею. Он не писал вам, и он не вернулся. Он давно забыл о вас.

Едва герцог договорил последние слова, как рука Каролины взлетела вверх и звонко ударила его по щеке.

Алекс даже не поморщился, просто стоял и смотрел на нее.

– Извините, – выдохнула Каролина и прикрыла ладонью рот, словно испугавшись собственной смелости.

Герцог молчал. Он отлично понимал, что ситуация все больше меняется не в его пользу, в то время как и у него нет ни одной мысли насчет того, что делать дальше.

– Я это заслужил, – наконец выдавил он.

Каролина раскрыла губы, но так и не произнесла ни слова.

– Вам не кажется, что я по крайней мере заслуживаю объяснений? – вздохнув, произнес герцог. – Почему вы не можете выйти за меня?

– Потому что не могу.

Все это было невыносимо. Ему требовалась настоящая причина – причина, которую он мог понять и принять.

– И все же? – не сдавался он.

– Не могу я, и все тут! – Каролина внезапно вскинула руки к лицу и, рыдая, бросилась прочь, оставив герцога в полном недоумении смотреть ей вслед.