— А может, не стоит рисковать? — сидя на траве и зашнуровывая свои сапожки, нарушила молчанье Ирина. — А, ребята? Предположим, нам удастся угнать у них машину. И что? Они же немедленно по сотовому сообщат об этом своим, и нас наверняка постараются перехватить по пути в город.

— А мне казалось, что идею с машиной подала нам именно ты, — напомнил Антон.

— Не уверенна.

— Ты, Ир, главное не пугай нас с Антоном, — усмехнулся Мишка. — Люди мы с ним слабонервные. Еще послушаем тебя, и придется нам блуждать по лесу до самой темноты. Представляешь?

— Ну и что? Зато мы потом живыми и без приключений доберемся на какой-нибудь попутке до города.

— Объясняю для непонятливых. Предположим, решим мы сейчас идти пешком. Так? Скоро нам захочется есть. А есть у нас нечего. К вечеру аппетит разыграется совсем уж не на шутку. Как же мы будем выходить из положения?

Девушка не ответила на риторический вопрос. Тогда, поднимаясь с лишенного коры ствола, на котором он до того удобно сидел, Филимонов назидательно продолжил:

— Так вот. Включай свое воображение. Мужики — то есть мы с Антоном голодные, злые как черти. Думают мужики в подобной ситуации лишь об одном: чего бы такого слопать. Вкусненького желательно. А рядом с проголодавшимися мужиками — обрати внимание — все время находится одна оч-чень даже соблазнительная и далеко не худая особа…

— Да ну тебя! — поняв, что её разыгрывают, махнула рукой девушка. — И все-таки — зачем нам рисковать?

— Успокойся, — покачал головой Мишка. — Неужели мы с ним — Филимонов дернул подбородком в сторону друга — похожи на самоубийц? Нет ведь? Так что не переживай. Мы не горим желанием отправиться на тот свет и оставить бедную Аленушку на съедение злым волкам. Но если будет возможность утереть этим фрайерам нос…

— Абсолютно верно, — поддержал приятеля Антон. — К тому же — чем быстрее мы окажемся в городе, тем лучше.

— Но ещё лучше будет, если никто не будет знать, что вы вернулись в город!

— Естественно, — подтвердил Мишка. — Конечно. Только даже в том случае, если сейчас мы им и не покажемся, едва ли они решат, будто мы утопились с отчаяния. Или что мы эмигрировали в Антарктиду. Все равно эти хмыри будут поджидать нас в городе. Согласна?

— Ну… — хотела что-то возразить девушка.

— Подожди. Зная, куда мы направляемся, твои бывшие дружки так или иначе сделают все возможное, чтобы перехватить нас по пути.

Поднявшись по пологому берегу и слегка углубившись в лес, трое молодых людей направилась по его кромке вниз по руслу. Солнце стояло уже довольно высоко. Становилось жарко. В кронах слегка шелестел листвой ветер.

Лес здесь был смешанным и не очень густым. Идущие вдоль его бровки молодые люди могли видеть противоположный — более низкий в этом месте берег. Он плавно поднимался верх, переходя постепенно в видневшийся вдали невысокий холм.

Русло по широкой дуге поворачивало против часовой стрелки налево, и через некоторое время из-за деревьев уже можно было разглядеть разрезанную неширокой долиной дорожную насыпь и перекинутый через речку мост. Как и прежде на мосту стоял грузовик. На таком расстоянии он казался игрушечным. Темно-синих «Жигулей» не было видно. Но это не означало, что машина уехала: по обе стороны моста вдоль дороги стояли довольно густые заросли какого-то кустарника или низкорослых деревьев. Так что «Жигуленок» мог просто быть невиден за ними.

— Нам нужно перебраться на другую сторону дороги, — заметил Мишка. Оттуда нас никто не ждет. А потом давайте сейчас немного углубимся в лес.

— Не думаешь ли ты, что у них с собой бинокли? — удивленно поглядела на него Ирина.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Филимонов. — У меня, например, в бардачке всегда лежит бинокль. На всякий пожарный… К тому же, вспомни, ты ведь сама призывала нас не рисковать.

— Да я не к тому. Конечно, рисковать не стоит.

Идти здесь лесом оказалось непросто. Тропинок не было. Тут и там валялись крупные сломанные ветки, а также сгнившие и вывороченные ветрами с корнем деревья. А через мелколесье с его переплетением веток и веточек пробираться вообще было просто невозможно. В результате путь до асфальтированной дороги, вдоль которой им предстояло выходить к мосту, отнял у молодых людей никак не менее получаса.

Когда, наконец, деревья впереди расступились, и за кустами стало проглядываться неширокое свободное пространство, Филимонов остановился.

— Я пойду несколько впереди, — объявил он. — А вы держитесь на расстоянии. Если подам знак — прячьтесь.

Пригнувшись, и стараясь не выходить в прогалы между деревьев, Мишка вышел к дороге. Оказавшись у растущих вдоль неё кустов, он остановился и показал знаком, что дальше идти не следует. Затем молодой человек раздвинул кусты и скрылся за ними.

Прошло несколько очень длинных секунд, прежде чем Филимонов вновь появился в поле зрения поджидавших его друзей, и поманил их рукой «давайте сюда». Ирина и Антон подошли к нему.

— Мы с Антоном переберемся на другую сторону дороги и потом посмотрим, там ли ещё машины и нельзя ли у них что-нибудь позаимствовать, — объявил он Ирине. — А ты пока подожди нас тут.

— Где — тут?

— Садись здесь на травку и спокойно отдыхай. По другую сторону кустов на обочине валяется покрышка от грузовика. Так что место это заметное, и мы тебя не потеряем. Можешь не беспокоиться. Если все пойдет гладко, жди нас через полчасика. Договорились? * Буду ждать.

— Ну а если мы не появимся в течение часа, действуй по обстоятельствам.

— Угу… Только вы уж появитесь.

Оставив Ирину, молодые люди нырнули в кусты и вышли из них у неглубокого кювета. Ни справа, ни слева на изогнувшейся пологой дугой дороге никого не было видно. Друзья перебежали через покрытое асфальтом полотно и приблизительно через минуту уже вновь шагали за кустами вдоль кромки леса.

Когда впереди начало угадываться окончание лесного массива, Мишка решительно свернул вправо. «Давай выйдем к речке и уже от неё ознакомимся с обстановкой», — предложил он.

Им потребовалось ещё не менее пятнадцати минут, прежде чем они, спрятавшись за кустом ивы на кромке леса у спуска к речушке, смогли рассмотреть мост и прилегающие к нему справа и слева участки дороги.

Грузовик теперь стоял не на мосту. По всей видимости, приехавшие по вызову «пожарника» люди не желали привлекать к себе внимание, а потому перегнали автомобиль несколько вперед и оставили его у обочины, сразу за темно-синими «Жигулями».

— Гляди-ка, — прошептал на ухо Антону Филимонов. — «Пожарник»-то не уехал. Дожидается, видимо, нас.

— И козлы с дорожными знаками с моста убрали, — поделился своими наблюдениями Антон.

— Естественно. Зачем им теперь перекрывать мост? «БМВ» Дмитрича теперь в их руках.

— Не пойму только, где люди, — посетовал Антон. — Не могли же, в конце концов, все отправится за нами. Наверняка они кого-нибудь оставили сторожить машины.

— Наверное.

— Так где же эти охраннички?

— Вальяжничают где-нибудь в тени, — предположил Мишка. — Не думаю, чтобы в такую жару они парились в машинах.

— Да уж. — Антон немного помолчал и добавил, — Слушай, есть идея.

— Выкладывай, — скептически поглядел на него приятель. — Наверное, хочешь прогуляться к ним?

— Вот именно. Сниму рубашку, повяжу её как чалму на голову, и пойду к ним по дороге со стороны леса.

— И что дальше?

— Едва ли они заподозрят в идущем к ним по дороге праздношатающемся одного из тех, кого ищут.

— Ну-ну, излагай дальше, — поощрил друга Мишка. — Чего замолчал?

— Я думаю, оставшиеся у машин как-нибудь дадут о себе знать, когда я подойду.

— А если нет?

— Ну, тогда будем заводить тачки без хозяев, — усмехнулся Стахов.

— А ты подумал, что после поисков вся эта команда уже вполне могла вернуться и теперь…

— Ага. И теперь все они тихо спят в кювете, — подсказал Антон. Лежбище у них там. Или гнездовье.