Слева вдоль тропинки шла неширокая канава, по другую сторону которой густо росли молодые ели.

Мишка внезапно остановился и предостерегающе приподнял руку.

— Ты что? — негромко поинтересовался приблизившийся к нему Антон. Услышал что-нибудь?

— Т-с-с! Только что треснула ветка, — тихо прошептал в ответ Мишка. Тут наверняка кто-то есть поблизости.

Держа наготове пистолет, Мишка осторожно шагнул с дорожки вправо. Прежде чем скрыться в деревьях, он молча указал Стахову пальцем левой руки влево — «давай туда».

Антон осторожно перешел канаву, но, увы, — идти по густым посадкам ельника было попросту немыслимо. Деревца росли так близко одно к другому, что протиснуться сквозь их посадки не представлялось возможным. Во всяком, случае — протиснуться бесшумно.

Сделав пару осторожных попыток и поняв всю бесперспективность подобного начинания, Антон решил на всякий случай пройти дальше по границе насаждений. Конечно, в этом был известный риск. Дело в том, что тут вдоль канавы местами росли кусты и единичные деревья — в основном березы, рябина, ольха и орешник. Следовательно, найти более удобное место для засады было трудно. Во всяком случае, любой мог тут спрятаться в кустах между ельником и канавой. Для этого достаточно было только присесть за любым кустом. И если кто-то действительно поджидал их впереди, то скорее всего именно слева от тропинки. В этом случае прячущийся мог увидеть идущих по дорожке людей с расстояния в пару десятков метров, что давало ему возможность вести прицельный огонь без риска быть быстро обнаруженным.

Антон очень осторожно продвигался вперед, стараясь держаться ближе к колючей стене молодых елок. Если его впереди поджидали, он все-таки имел шансы уйти через зеленую чащобу. Во всяком случае — уйти ценой порванной одежды, исцарапанных рук и лица.

Стахов уже прошел подобным образом никак не меньше двадцати метров, когда вдруг услышал позади себя негромкий женский голос. «Антон!» — тихо окликнули его.

От неожиданности молодой человек чуть было не нажал на спусковой крючок и не бросился в ельник. Лишь выработанная многолетними тренировками привычка контролировать свои нервы удержала его от ненужных «курбетов». И несмотря на выброс в кровь изрядных количеств адреналина, Антон нашел в себе силы внешне спокойно обернуться назад.

В полуметре за его спиной из-под зеленой стены елок выползала на коленях Ирина.

— Фу-у! — выдохнула девушка. — Ну и перетрусила же я!

— Вот это номер! — ещё не очень понимая, что именно ему говорят, сверху вниз удивленно воззрился на Ирину Стахов. — Откуда ты тут?

— «Из леса, вестимо», — процитировала девушка. — Откуда же еще?

— Из леса… Точнее было бы сказать — из-под земли, — неожиданно улыбнулся Антон и вытер тыльной стороной правой руки выступивший на лбу обильный пот. — Жарко, — затем добавил он и сунул пистолет сзади за пояс.

— Понимаешь, мне показалось, что позади меня раздаются голоса. Вот я и забилась тут под елки. Как заяц.

— А мы с Мишкой услышали, как впереди треснула ветка. Ну и…

— А где же сам Мишка? — поинтересовалась девушка.

— Сейчас появится, я думаю.

Антон не ошибся. Буквально через несколько секунд метрах в пяти-шести от них из леса на тропинку вышел Филимонов.

— Ты что это стоишь на коленях? — приблизившись, поинтересовался он у Ирины. — Молишься, что ли?

— Вот именно, — кивнула девушка и окончательно выбралась из-под деревьев. — Молюсь. Славлю Господа Бога, что тут оказались вы, а не кто-нибудь другой.

— Хватит трепаться, — остудил радость Ирины Мишка. — Нечему тут особенно веселиться. Если мы все втроем решили идти по этой чертовой тропинке, то и эти деятели скорее всего отправятся за нами именно по ней.

— Думаю, ты прав, — согласился Антон. — К тому же мы даже не представляем, куда может вести эта дорожка.

— Мне кажется, — вставая на ноги, заметила Ирина и повторила, — Мне кажется, что если пройти через эти елочки, то можно выйти недалеко от того моста, к которому мы с вами выехали машиной. Я имею в виду мост, на котором стоял грузовик.

— А на кой черт..? — начал было Мишка и вдруг осекся. — Слушай! А ведь в этом что-то есть.

— О чем ты? — не понял Антон. — Зачем нам к мосту? Там же мужики из этой команды…

— А вот и нет. Мужики из этой команды сейчас идут по нашим следам. Понял?

— Ну да, идут. И что?

— А то, что если нам повезет, мы имеем шансы уехать отсюда машиной, пояснил Мишка. — Или ты предпочитаешь топать до шоссе полтора десятка километров пешком?

— Не думаю, чтобы они оставили свои тачки без охраны, — с сомнением покачал головой Антон. — Но попробовать наверное можно. — Он помолчал. Только как нам продираться сквозь эту «полосу заграждения»?

— Может, дальше эти посадки закончатся? — с надеждой предположил Филимонов.

— Не думаю.

— Можно попытаться пролезть на коленях, — подсказала Ирина. — Веток внизу практически нет. Деревья там осыпались. Земля под ними покрыта таким мягким рыжим ковром…

— Сомневаюсь, чтобы он был особенно мягким, — усмехнулся Антон. Наверняка исколем себе все руки и колени.

— Чего базарить? — Искоса поглядел на него Мишка. — Ты можешь предложить что-нибудь лучшее?

Стахов только пожал плечами.

— Вот видишь… Ириша правильно рассудила. Так что давай глядеть, где тут посадки пореже, и — вперед на пузе.

Уже втроем они продолжили свой путь по левому краю канавы и минут через пять вышли к участку, где деревья росли не столь часто. Первой на это обратила внимание Ирина.

— Думаю, можно здесь попытаться пробиться через ельник, останавливаясь, заметила она. — К тому же — видите? — тут от канавы влево идет ответвление. По этому углублению будет удобно пробираться. Как по туннелю. — Девушка опустилась на колени. — Давайте за мной.

Путешествие по неглубокой канаве под торчащими со всех сторон голыми светло-коричневыми веточками трудно было назвать приятным. Но у него имелось и свое достоинство — оно оказалось неожиданно коротким. Не более чем через пятнадцать метров посадки неожиданно кончились, и за ними оказался старый смешанный лес. Антон даже присвистнул от удивления. Такого ему ещё не приходилось видеть. Все пространство между расположенных друг от друга на довольно больших расстояниях деревьев здесь было покрыто ярко-зеленым мхом. Он устилал тут все — землю, пни, стволы поваленных деревьев. Тут даже не было травы, и ноги приятно пружинили на толстом зеленом ковре, из которого лишь в считанных местах пробивались вверх мелкие желтые цветки на высоких и тонких стеблях.

— Красота-то какая! — восторженно заметила девушка и не выдержала наклонилась и провела ладонью по мягкой зеленой поверхности. — Вот это да!

— Если те, кто идут за нами, перебрались ещё до нас на эту сторону, то они уже давно прошли дальше, — рассуждал Мишка. — Так что, думаю, в ближайшее время встреча с ними нам не грозит. Можем спокойно двигать дальше.

— Во всяком случае, мох будет заглушать наши шаги. Так что идти действительно можно спокойно, — согласился Антон. — Только вот я не очень себе представляю, куда именно нам теперь направляться.

— Я тоже, — призналась девушка. — Понятно, солнце должно быть справа, но…

— Думаю, если мы пойдем в этом направлении, — стоявший спиной к ельнику Мишка показал рукой прямо перед собой, — то выйдем как раз к той речушке, на мосту через которую стоял грузовик. До моста, скорее всего, будет не более полукилометра.

— Тогда потопали, — кивнул Антон, — если ты действительно тут ориентируешься.

Мишка молча пошел вперед. Остальные последовали за ним. Приблизительно минут через двадцать пять они вышли к речушке. Скорее, это был даже ручей, протекавший тем не менее в довольно широком русле. По всей видимости, каждую весну он разливался, и тогда его ширина достигала приблизительно десяти-пятнадцати метров. Теперь же при желании его можно было и перепрыгнуть с разбега. Однако прыгать тут было неудобно, и после непродолжительных поисков молодые люди нашли мелководье. Речушка в этом месте оказалась несколько шире, однако и существенно мельче, чем там, куда они вышли пятью минутами раньше. Согласно сняв обувь и закатав брюки, троица перебралась на другой берег.