Да, нелегкая судьба у Роба. Хороший, умный человек — и так не повезло… Вспомнил его рассказ о невесте, о встрече с ней в тюрьме… С новой силой ощутил доверие к Робу, он был мне очень симпатичен; я решил во что бы то ни стало ему помочь. Но как — я пока не знал…
Господин Карл поймал-таки меня телефонным звонком. Он бушевал, он не мог понять, почему я отсутствую. Пришлось объяснить.
— Не могу же я быть свиньей. Нужно проводить человека.
В трубке — новый взрыв негодования:
— Какого еще человека? Только я определяю, кого можно провожать. Немедленно за работу! Я не позволю, чтобы ты завтра явился неподготовленным. Внимательно изучи мои статьи и выступления!
— Хорошо, господин Карл.
На стеллажах сразу обнаружил сочинения Карла Великого, достал, не глядя, несколько томов и устроился в кресле. Названия статей должны были подсказать, что же собственно изучать. Обращаюсь к оглавлению. Итак… «Роль промокательных приборов для наведения чистоты в деловых документах»; «Важность правильного выбора нарукавников»; «Об экономии слов в производственном общении»; «Эмоциональный момент в произнесении текста выступления»; «Резиновый штамп в делопроизводстве»; «Использование специальной аппаратуры для изучения деловых качеств работника»…
Ладно, посмотрим, какую роль играют промокательные приборы.
Стараюсь внимательно читать:
«Известно, что мокрое чернильное изображение на плоскости бумажного листа можно высушить несколькими способами, как то: промокательной бумагой, обрывком старой газеты, кусочком ткани. Естественно, наибольший эффект дает использование промокательной бумаги…»
Достаточно, все предельно ясно.
Я захлопнул книгу и расслабленно откинулся на спинку кресла.
Телефонный звонок. Карл спрашивает:
— Как дела?
— Отлично, господин Карл.
— Много ли освоил?
— Несколько статей, господин Карл.
— Желаю успехов.
— Спасибо, господин Карл.
Так не годится, — подумал я, положив трубку. Карл видит каждый мой шаг да еще и подгоняет! Решил отключить телефон и погасить свет. И Карлу будет спокойнее, и мне.
Задумано — сделано.
В спальню переходить не стал. Хорошо и в кресле. Посижу, отдохну, разберусь в мыслях…
Но ни на чем сосредоточиться не сумел — так умотался за день. Закрыл глаза, и в меня вонзились острые глаза Вора… А я-то о нем забыл! Старший брат из нелепого рассказа погрозил пальцем, и передо мной поплыли сизые клочки тумана…
Проснулся рано, с удовольствием поплескался в ванной, включил телефон. Но Карл, видимо, понял: нельзя быть таким надоедливым — больше не беспокоил.
Еще раз осмотрел кухонные отсеки — не обнаружил ни корочки хлеба. Позавтракал чашечкой кипятка и отправился на службу.
Ровно в девять был в приемной. Но сердитая Ри не пустила к Карлу — у него важные срочные дела. Через десять минут забеспокоился: время уходит!
— Я же сказала, — удивилась Ри. — Господин Карл занят.
Делать нечего — нужно ждать.
В кабинет к Карлу важно прошествовали трое из компании Бо-Э-Ни. Бо с ужасом взглянул на меня и прошмыгнул за дверь.
Недоуменно смотрю на Ри. Она не реагирует. Спрашиваю:
— Как же так?
Ри спокойно отвечает:
— Разве не видите — совещание.
Смиренно жду. На столе у Ри трещит телефонный аппарат, она любезно дает справки:
— Да, господин Карл у себя.
— Нет, позвоните попозже.
— Господин Карл занят.
— А, это вы! Сейчас соединю.
Совещание закончилось через час, но тут же началось новое: к Карлу просеменила следующая, более многочисленная группа сотрудников.
Посовещавшись до часу, господин Карл и вьющиеся вокруг него служивые оставили кабинет, миновали приемную и подались в неизвестном направлении. Я кинулся к Карлу, но Ри удержала меня.
— Нехорошо. Сейчас обеденный перерыв, и беспокоить господина Карла не следует.
Ладно, беспокоить не буду. Выйду в город, подышу воздухом. Заодно где-нибудь пообедаю.
Выскочил на улицу, порадовался яркому безветренному дню, острому ощущению свободы. Вдруг кто-то с восторженным воплем цепко обхватил меня сзади.
— Наконец-то поймал! — сипло произнес весельчак, и я узнал голос Вора. Вот он и сам встал передо мной — с обширной лысиной и колющими зрачками. Мне показалось — его руки, обнимая меня, прощупали карманы куртки. Невольно проверил. Так и есть! Деньги, предназначенные на сегодняшние расходы, исчезли. Хорошо, что не все…
Ни слова не говоря, выставил ладонь.
Вор сипло засмеялся, опять полез с объятьями. Я отпрянул, ладонь не опускаю.
— Все равно обедаем вместе! — уговаривающе сказал он. — Идем.
— Тогда угощай, — согласился я.
Он повел меня в тот самый бар, где мы уже были, — под сверкающие гирлянды бутылок. Заказал, как и в первый раз, две рюмки «бренди». Но сейчас махом влил в себя только одну — вторую заставил выпить меня. Я, зажмурившись, пропустил через горло пылающую лаву. Закашлялся.
— Привыкнешь, — подбодрил Вор. — Не ты первый, не ты последний.
Следующую рюмку я также выпил, не сопротивляясь. На все махнул рукой. Заказал салат и гамбургер. Вор от закуски отказался, но тут уж я настоял: ешь, не то уйду.
— Редкий случай, — у Вора заблестели глаза, — ты моей жене понравился. У нее глаз наметанный, зря не скажет. Знаешь, что она выдала? Ты не от мира сего.
— Наверное, — согласился я. Мне было хорошо, по телу разливалось тепло, накатывала непонятная радость. — Пирожки — дело великое.
— Совсем не пирожки. Она угадала в тебе что-то не наше. Не зря же в Розовом доме работаешь.
— Зря, — не согласился я. — Совершенно впустую.
— Тебя бы держать не стали, — не согласился Вор.
— Выгонят, — усмехнулся я. — Вот увидишь.
— Но почему? — искренне не поверил Вор.
— Давай выпьем, расскажу.
— Это по-нашему, понравилось Вору. Мы опрокинули еще по одной. — Ну, говори!
— Понимаешь… — Я старался сфокусировать мысль. — Как бы точнее объяснить… Я стремлюсь в Ноосферу.
Вор схватил меня за руку.
— Тише! Это слово в числе запретных… Вмиг укатают куда не надо.
Бармена рядом не было, несколько посетителей далеко — за столиками в глубине бара. Опасности никакой.
— И тем не менее, — понизил я голос, отдаваясь фантазии. — Мне нужен ключ… От этой самой… — Я покрутил пальцем. — Понятно?
— Тебя действительно выгонят, — опечалился Вор.
— Почему? Такое скромное желание! — В моих словах была игра, а Вор по-настоящему беспокоился:
— Погибнешь! Просто так! Ни за что!..
— Давай выпьем, предложил я. — За то, чтобы мечта сбылась.
Выпили, и Вор совсем скис, смотрел на меня, как на обреченного.
Я сбегал в туалет, достал из потайного кармана еще две купюры. Гулять, так гулять!
Мы пили еще и еще, и я вслух удивлялся: какой идиот придумал, что я трезвенник? И еще я утверждал — есть люди, которые хотят есть, и мне завернули для жены Вора три отличных гамбургера. Мы о чем-то спорили, куда-то шли, но память подробности вырубила.
Проснулся я на простом голом матрасе, на полу, и не сразу сообразил, где нахожусь… Конечно же, в доме у Вора!.. Голова трещит, стараюсь хоть что-нибудь припомнить… Однако нужно выбираться!
До начала рабочего дня еще два часа, успею забежать домой, почистить одежду…
Телефон, когда я вошел, многозначительно помалкивал. Это меня порадовало. Ничего же, в самом деле, не случилось!
Привожу себя в порядок; выясняю, сколько вчера истратил. Осталась приличная сумма, жить можно. С достоинством отправляюсь в Розовый дом, на экзекуцию к Карлу. Но прежде чем подняться в приемную, заглянул в служебный бар. Обходительной барменши, у которой брал сэндвичи, нет. Должно быть, другая смена. Все молчат, друг на друга не смотрят. Завтракаю бутербродом и кофе, мчусь на третий этаж.
— Где вы пропадаете? — удивленно вопрошает Ри.
— У себя… во флигеле! — ловко придумал я.
— Ладно, ждите, — Ри смотрит недоверчиво. — Учтите, господин Карл игру в прятки не любит.
