Роба и Элен обступила стража, ожидая малейшего жеста повелителя.
Электронный судья подавал сигналы. Чек, оказывается, получил плюс.
— Машина напутала, — с усмешкой констатировал Карл. — Ну, предположим, я проиграл. Давайте следующее задание!
Бо дождался полной тишины и возвестил:
— Вопрос трудный, но весьма интересный. Есть ли любовь? Если есть — докажите! Господин Карл, вам слово.
Карл поморщился, высокомерно обозрел присутствующих и качнул завитыми кудельками.
— Да, с некоторых пор я думаю, что чувство, которое называют любовью, существует. А доказательство — вот оно. Сейчас на нашем балу мы как бы играем в короля и королеву. А отчего бы в самом деле этой очаровательной, достойной девушке не стать королевой, то есть моей женой? Объявляю: пусть будет так!
Карловский особняк, наверняка, не знал таких бурных оваций. Бо-Э-Ни старались вовсю, да и учрежденческие дамы не жалели ладоней. Лишь отрешенно взирала на этот шабаш радости Элен, усмехался Роб, да прятала глаза Мэри, которая удостоилась высочайшего внимания.
— А почему, — неожиданно для всех зазвучал ее гневный голос, — господин Карл не спросил у меня — согласна я или нет?
— Я полагал, — вскинул голову Карл, — что короли не советуются, они принимают решение единолично. Но если ты желаешь, изволь, объяви о своем согласии!
И Мэри во всеуслышание произнесла:
— Вашей женой, господин Карл, я никогда не буду.
Зал ахнул, притих. Только Роб откровенно обрадовался, захлопал в ладоши.
— Но почему же?… — вырвалось у Карла.
— Потому что… я люблю другого.
Мэри подошла ко мне, встала рядом. Я поцеловал девушке руку и одними губами произнес:
— Спасибо…
— Держитесь, — попросила она. — Мы не должны проиграть.
Оп пытался занести наше короткое общение на пленку, но, по-моему, ему не очень-то удалось. Он взвился к потолку и прекрасно заснял Карла.
— Ну что ж, — злорадно хохотнул властелин, — оставайся семьдесят пятой!
Как великолепно наносил удары Карл! Душу мою захлестнула горечь, и мне потребовалось взять себя в руки, чтобы сдержаться, не дать выплеснуться гневу…
Плюс и минус показали: Карл проиграл и на этот раз. Он еще больше побледнел и нетерпеливо потирал виски.
— Отменить результаты! — раздался требовательный женский голос. — Господин Карл выиграл!
К властелину гордой походкой направилась одна из учрежденческих дам. Она сбросила маску, и все ахнули, обнаружив знаменитую кинозвезду. Красавица демонстративно прошествовала рядом со мной, окатив лютым презрением.
— Я согласна! Быть королевой.
Оп, казалось, перестал дышать, фиксируя неожиданный поступок собственной жены. Карл немедленно объявил: именно так, Чек проиграл!
Бо потребовал тишину для оглашения очередного вопроса. Отвечает публика, а господин Карл и Чек говорят «да» или «нет».
— Итак, предел желаний любого человека!
Па мгновенно выпалил:
— Музей!
Карл сказал «да», я — «нет».
Бо закричал:
— Иносфера!
Карл сказал «да», я — «нет».
Очередной стражник скинул маску и громогласно заявил:
— Ноосфера!
Я узнал лысого верзилу — это был Вор.
Карл содрогнулся — он получил минус.
— А что, — царственно спросил он, взглянув на Бо. — Других заданий нет? Короли не проигрывают!
— Есть, господин Карл, — услужливо согнулся Бо. — Но это последний вопрос.
— Давай последний, — поторопил Карл. — Я не сомневаюсь в победе.
— Внимание, вопрос! — объявил Бо. — Что такое точность?
Я поспешил с ответом:
— Если у человека беда!.. Если человеку плохо!.. Не теряй ни секунды — поспеши на помощь!
— Чек не угадал, — поморщился Карл и медленно прошествовал к машинам. Он стал нажимать на кнопки и поворачивать регуляторы.
Потолок исчез, и обомлевший зал будто взлетел к звездам, в сверкающую алмазами синь. Хорошо видно: там, в космосе, двигается красноватая точка.
— Космический объект! — объяснил Карл и кому-то невидимому подал команду: — Внимание! Залп!
Сверкнула иглой посланная ввысь ракета, и через считанные секунды все увидели яркую вспышку — спутник был уничтожен.
— Благодарю! — кому-то сказал Карл, и потолок вновь обрел реальные очертания, сокрыв алмазную космическую синь.
Бо подал голос:
— Господин Карл показал изумительную, поистине королевскую точность!
— Теперь займемся делом, — потребовал Карл. Он перевел на меня ненавидящий взгляд. — Я выну из него душу! Ровно через тридцать секунд мы полюбуемся на переселение души Чека… в чернильницу! Прибавить обороты! — топнул он ногой. — На полную мощь!
Бо заметался возле компьютеров, и я вскинул ладони к вискам, стараясь уменьшить невыносимый звон. Мэри закрыла глаза, борясь с волновой атакой… Ле, ничего не замечая, излучала в мою сторону мощное презрение…Вор не спускал с меня тревожного взора…А Роб улыбался! Молодец!
Тут Карл дернулся, оцепенел; мне показалось — вокруг него зашевелился воздух. Через мгновение от тщедушного тела Карла оторвалось черное лохматое марево и повисло над чернильницей. Па растерялся, присел; Роб уверенно распорядился:
— Крышку, крышку открой!
Па приподнял колпак, и фиолетовая яма медленно, как бы нехотя, стала вбирать в себя прозрачную тучу. Она оказалась такой огромной, что только ей и хватило места. Остальные легкие облачка взвились под потолок, поплакали, пометались и прямиком спикировали к своим владельцам. Па уронил крышку, и душа Карла успокоилась в чернильнице одна. Лицо Карла вытянулось, черты заострились, и стал он похож на смешного жалкого дракона…
Ле испуганно отпрянула от странного короля…
Тиски отпустили, заиграла веселая музыка, Мэри кинулась меня обнимать…Оп растерянно опустил камеру, не зная — можно ли снимать…
Карл будто очнулся от тяжелого сна.
— Сегодня ты победил, — сказал он пустым голосом и посмотрел на меня пустыми глазами. — Но это не значит, что ты сильнее меня. Я буду жить вечно, а тебя и твоих приятелей отправят к праотцам!
— Нет! — вспомнил я и засмеялся. — Ты бессилен против меня.
— Посмотрим, — ощерился Карл.
— Я из будущего, — вспомнил я. — А будущее уничтожить нельзя.
— Ты из будущего? — встрепенулась Ле. — Ненавижу! Несчастный чистоплюй!.. — Лицо красавицы покраснело от злости.
Мне стало плохо. В глазах противно потемнело, густо замелькали серые лохматые снежинки…
Очистительный снегопад быстро схлынул — открылся океан. Большая зеленая вода спокойна, волны спят.
Я на высоком берегу, напряженно всматриваюсь в неясную точку; она растет, приближается и, наконец, превращается в лодку. На сильном моторе плывут двое. Вильям! Его я сразу узнал. А кто второй? Ло?…
Ну, нет!.. Дико!.. Мерзко!.. Противоестественно!.. Неужели Вильям способен на такое?…
Ору на всю глотку:
— Не хочу!.. Немедленно верни!..
Слышу нутром голос Вильяма:
— Вернуться — нельзя. Ты вышел из уровня.
Как это — нельзя? Но там осталась Мэри!.. Она одна, кто ей поможет?… Я должен быть рядом!..
— Нельзя, — повторяет Вильям, и я начинаю осознавать весь ужас происходящего.
Лодка приближается, но меня она не интересует. Брошен человек!.. И не просто человек, а…
Закрываю лицо руками и бессильно валюсь на камни. Ударяюсь коленом об острый выступ, но боли не чувствую. Я негодяй, гнусный предатель, меня мало убить!
Лодка причалила, зашуршали быстрые шаги. Ну, кого там привез сумасбродный Вильям? Какие еще понапридумывал эксперименты?…
Чья-то легкая рука коснулась моего плеча. Я с досадой открыл глаза и… обомлел: Мэри! На меня с любовью смотрели ее добрые, ласковые глаза…
