Над самолетом Леклерка пронеслась пара «изольд», на хвосте которых плотно сидели двое противников. Третьего противника пока не было видно ни по приборам, ни визуально. «Посчитали, что и вдвоем нас всех завалят, мерзавцы», — зло подумал Леклерк и бросил свою машину в маневр. Пара «изольд» тем временем перешла в крутую «горку», завершив ее «бочкой» со снижением. За счет резкого сброса скорости самолеты второго экспериментального звена оказались метров на пятьдесят ниже в хвосте проскочивших и не успевших повторить их маневр врагов. Пара Дюпре сразу же после этого дала форсаж и, сделав «горку», произвела пуск ракет, одновременно ударив по врагу из пушек.

Противник оказался весьма достойным. Два неопознанных аппарата, проскочив мимо цели, сразу же стремительно пошли вверх, продемонстрировав чудовищную энерговооруженность своих машин. Уйдя от выпущенных по ним ракет и артиллерийских трасс, противники сделали классический, хоть сейчас в учебники по пилотажу, иммельман. Это позволило им опять получить преимущество в высоте и не потерять из виду самолеты «изольд». И теперь уже Дюпре и его ведомому пришлось попотеть. Серией маневров на пределе возможностей пилотов и машин «изольды» опять вышли на удобную для атаки позицию. Только на сей раз Леклерк и его ведомый тоже приняли участие в «потехе», поставив заградительный огонь в направлениях возможного уклонения протитвника. И с радостью увидели, как один из «призраков» вздрогнул, а потом от него отлетели куски и он, закачавшись и стремительно теряя высоту, вышел за границу заполненной аэрозолем области и исчез с экрана теплопеленгатора. Второй противник после попадания словно бы этого и не заметил и, выполнив резкий отворот в сторону атакующих его Z-39, открыл огонь. На теплопеленгаторах словно два столба света прочертили пространство. И лишь то, что пилоты первого звена ожидали чего-то подобного, позволило им избежать прямого попадания из некоего, судя по всему, лучевого оружия. Истребители ушли из-под огня противника с помощью «качелей». Охотясь за ними, враг отвлекся от второй пары Z-39, которые доказали свой высокий класс, открыв стрельбу с большими углами упреждения. Однако аппарат противника, как оказалось, имел систему вооружения не только лучевого типа и выпустил навстречу атаковавшим его самолетам второго звена ракеты. Ведомый успел увернуться, а находившийся ближе Z-39 Дюпре был поражен. Хорошо хоть, что и в этом случае пилот успел катапультироваться. И тут ситуация обострилась вновь — в бой вступил третий из противников. Ворвавшись в уже начавшее рассеиваться облако аэрозоля (из-за чего, кстати, аппараты нападавших стали фиксироваться теплопеленгаторами и ЭОПами все хуже), он сразу же выполнил классическое «седло», позволяя паре Леклерка «вплыть» в его прицел, а когда они волей-неволей достигли его расчетной точки упреждения, открыл огонь из своего лучевого оружия и «завалил» ведомого «тристанов». Тот даже не успел воспользоваться катапультой, а его самолет буквально испарился во взрыве.

Леклерк бросил самолет вниз и сразу же выполнил карбирование. Враг проскочил вперед и попал под огонь сразу обоих уцелевших Z-39. На сей раз многочисленные попадания, видимо, нарушили системы камуфлирования неизвестного аппарата, и глазам изумленных людей предстала конструкция, больше всего напоминающая увенчанного рогами птерозавра. Впрочем, уже падающий летательный аппарат врага стремительно изменял конфигурацию, на глазах превращаясь в подобие B-2 в миниатюре, а потом и вовсе в нечто типа летающей тарелки. Но все эти метаморфозы не помешали обоим землянам выпустить вслед снижающемуся врагу по паре ракет и яростно обрадоваться тому, что тот вспух огненным шаром.

Теперь, когда им ничто уже не мешало, уцелевшие в бою со страшным противником Z-39 стремительно набрали скорость и рванули в указанный им с командного пункта район, в котором, судя по отрывочным сообщениям с базы, неведомый противник уже сумел захватить находящуюся в их военном округе базу с ядерным оружием. А в воздухе над практически уже захваченной базой буквально свалившиеся с неба «призраки» успешно перемалывали остатки самолетов всех ВВС и ПВО округа. И хотя прибытие к месту боя еще двух самых совершенных аппаратов землян ничего не решало, обе машины стремились туда, где становилась реальностью одна из самых мрачных картин фантастических книг и фильмов, туда, где воины Земли вели неравный бой — скорее всего, как ни ужасно было это признавать, с инопланетным агрессором!

Внезапно раздавшийся телефонный звонок прозвучал для Пулена, как взрыв. Он вздрогнул и, пытаясь справиться с волнением, медленно поднял трубку телефона закрытой кодированной связи:

— Генерал Пулен.

— Господин генерал, говорит адъютант командующего округом полковник Рафаль. Вас вызывают на совещание на базу номер три.

— Понял вас. Вылетаю, — повесив трубку, Пулен тяжело вздохнул и отдал распоряжение готовить транспортный вертолет и два вертолета огневой поддержки, после чего, откинувшись в кресле, закрыл глаза и попытался расслабиться. Судя по всему, ему уже долго не удастся это сделать. Возможно, даже никогда.

Мысли генерала вертелись вокруг событий сегодняшнего дня. Он пытался выглядеть уверенным в себе командиром, знающим, что делать даже в такой неординарной ситуации. Но кого он пытается обмануть? Сколько себя помнит, всегда старался доказать окружающим, что ему чужды человеческие слабости. Собственно, благодаря этому и складывалась в значительной мере его военная карьера. Но лишь сегодня Фредерик понял, что свою силу он доказал кому угодно, только не себе самому. Он в один миг осознал, какая все это время лежала на нем ответственность, и ужаснулся. Впервые Пулен усомнился в том, что выбрал себе подходящее занятие. Ведь каждый должен быть на своем месте… Он подумал о племяннике и втайне позавидовал ему. Форму тот носит временно (даже Марта в глубине души это понимает), но самое главное — у него есть любимое дело, которое не давит на него, как огромный камень, наоборот, придает легкость словам и мыслям. Наверное, это немало способствует развитию интуиции… Интуиция! То, что обязательно должно быть у военного! Боже, ну почему все так несправедливо устроено в этом мире?! Везучий оболтус…

С этими мыслями генерал уже собрался покинуть кабинет, как вдруг дверь открылась и на пороге («Легок на помине», — подумал Пулен) появился Морис.

— Что происходит?

— Боевая тревога. Масштабные учения в обстановке, максимально приближенной к реальной, — Пулен старался выглядеть спокойным.

— Ты что, дядя, совсем за дурака меня держишь? — возмутился Морис. — Все секретные экспериментальные Z-39 ушли с базы — и это ради учений? И то, что вообще все самолеты ушли с базы, — это ради учений? И сообщения по телевизору о том, что, по не проверенным пока данным, атаке то ли неизвестных террористических сил, то ли вообще инопланетян подверглись военные объекты сразу большинства ведущих мировых государств, — это тоже учения? Что происходит, черт возьми, дядя?

— Успокойся, все обойдется. Это и впрямь похоже на атаку неизвестной террористической организации мирового масштаба или действия одной из мировых держав. А сейчас извини, Морис, мне некогда. Меня вызвали в штаб округа.

— И ты ничего не хочешь сказать мне на прощание? Может быть, блики на снимках не были моей блажью и теперь мы получаем этому подтверждение, а? Молчишь… Знаешь, я рад лишь одному: теперь идиотом выгляжу не я один!

— Полагаю, вы уже знаете, зачем я собрал вас здесь, — с мрачной иронией начал свою речь бригадный генерал Ламар. — То, что произошло сегодня утром… — он запнулся. — К черту официоз! — генерал произнес это тихо, но в тишине, царившей в зале, хорошо было слышно каждое слово. — Это просто катастрофа. Положа руку на сердце, каждый со мной в этом согласится. Итак, что мы имеем? Пик активности геомагнитной бури, которую и предсказывали метеорологи, пришелся на сегодняшнее утро. Из-за этого наши локаторные системы дальнего обнаружения и системы связи, включая космические, работали неустойчиво. Неизвестные летательные аппараты возникли прямо на нижних орбитах и вошли из космоса в воздушное пространство нашей планеты, по дороге неизвестным нам способом парализовав аппаратуру большинства спутников всех стран и даже перехватив управление над некоторыми из них. Поднятые на перехват истребители в подавляющем большинстве были уничтожены, как и все находящиеся на боевом дежурстве, а также поднятые в воздух стратегические ракетоносцы с оружием массового поражения (ОМП) на борту. При этом, по данным нашей разведки, во всем мире известно лишь около пятнадцати случаев, когда удалось сбить аппараты врага. Все пилоты, сумевшие поразить их и видевшие эти устройства после потери последними своей маскировки, утверждают, что аппараты противника обладают потрясающими летными характеристиками и возможностями трансформации. При этом ни одного аппарата или его обломков заполучить не удалось — судя по всему, получив критические повреждения, делающие невозможным их уход обратно в космос, эти аппараты полностью самоуничтожаются. Не удалось захватить и катапультировавшихся пилотов-пришельцев. С использованием своих средств маскировки они либо были эвакуированы, либо скрываются где-то на земле, двигаясь к нашим объектам, захваченным их сородичами. Далее, судя по параметрам поражения наших самолетов, враг использует как ракетное, так и энергетическое оружие типа управляемых плазмоидов и лазеров. Причем системы наведения чужаков позволили отразить не только атаки наших самолетов, но и большинство атак наших наземных зенитных комплексов. Установленным фактом следует считать и то, что противник использует неизвестный нам способ маскировки, делающий его летательные аппараты практически недоступными для обнаружения большинством наших систем наблюдения. Наши специалисты склоняются к версии экранов из плазмы в комбинации с полями неизвестной природы. После непродолжительных боев, которые, впрочем, стоили нам больших потерь, агрессоры ушли обратно в космос и словно растворились. При этом противнику удалось высадить десант, захватить и по настоящий момент удерживать многие из центров производства, хранения и боевой подготовки ядерного, химического и биологического оружия как европейских стран НАТО, так и США, России, Китая. И даже Пакистан с Индией они не обошли своим вниманием! При этом враг сумел сделать это практически без жертв как со своей, так и, что особенно удивительно, с нашей стороны. Наземные удары наносились также оружием, принцип действия которого нам не вполне понятен… Схемы атак по базам и местам хранения ОМП везде были одинаковы: сначала мощнейшим ЭМИ[9] противник выводил из строя большую часть электронных систем, кроме тех, которые были созданы на основе оптоволоконных кабелей и экранированных компьютеров. Практически сразу вслед за этим персонал атакованных баз, а потом и стянутые в районы высадки подразделения из соседних гарнизонов были обработаны неким химическим оружием, вызывающим мгновенный и, как потом уже выяснилось, временный — на несколько часов — паралич мышц. Одновременно противник воздействовал на все системы вооружений и защиты базы, судя по всему, биохимическим оружием, вызвавшим разрушение практически всех материалов, в составе которых, если верить ученым, есть титан, углерод, кремний, железо и азотистые соединения. Отмечу, что пораженный персонал баз и складов захватчики просто вынесли за периметры объектов и оставили лежать. Одновременно они установили свои собственные системы ПВО и наземной защиты. Причем эти системы используют что-то вроде разработанных в США прототипов так называемых интеллектуальных минных полей. Только вместо взрывов там — быстротвердеющая пена, все тот же нейромышечный токсин или вирус и некое излучение, вызывающее сильнейшие наведенные боли сразу во всех нервных окончаниях, а также разогрев кожи и поверхностных слоев мышц до температуры, близкой к коагуляции белка. А бронетехника поражается сочетанием управляемых плазмоидов, той же быстротвердеющей пены и ракет с боеприпасом типа объемного взрыва, только его компоненты действуют не в объеме, а на поверхности объектов, вызывая разрушение поверхностей почти всех механических узлов. Двигатели прекращают работать, шестерни и другие соединения разрушаются, гидравлические и пневматические приборы дают течь и тому подобное.