– Ты разве куришь?

– Теперь да.

Протянув ей сигарету, молодой человек искоса посмотрел на девушку и на мгновение ему показалось, что это не она, а сам Владыка расположился под его одеялом… Палача передернуло от такого видения, к горлу подкатился тугой комок тошноты.

– Что мне теперь делать? – Анаис посмотрела на него, выдыхая тонкую струйку дыма. – Вдруг я забеременела? Что я скажу отцу?

«Лучше бы я забеременел!» – в отчаянии подумал молодой человек и прошептал:

– Мы поженимся… свадьба будет, обязательно будет…

Перед глазами возникло лицо Патриция, его серо-стальной взгляд, и Палачу показалось, что, пожалуй, впервые в жизни он сейчас потеряет сознание.

Тридцать первое декабря выдалось тихим и солнечным. Одно удовольствие было прогуляться по городу, такому праздничному в снежном убранстве. В предпраздничный день на Птичьем рынке оказалось многолюдно – многие желали приобрести себе или друзьям маленькие живые подарки, чьи мордочки со всех сторон выглядывали из сумок, коробок и рукавиц. Денис не ошибся, его инопланетные друзья пришли в восторг от изобилия крошечных очаровательных существ. Девушки вместе с Ютфордом то и дело бросались рассмотреть то одно маленькое чудо, то другое, чуть позади топал Сократ – толстяк держался за рукав Алмона, опасаясь растянуться на подмороженной дорожке, Дэн с Максом замыкали шумное шествие.

– Слушай, – Макс смотрел в спины впередиидущих, – это ты о них говорил, что они с другой планеты?

– А что, не похожи? – улыбнулся Денис.

– Ну-у… Я вот про Алмона хотел кое-что уточнить… Гляди, чего это они столпились и шумят?

– Сейчас посмотрим.

Подойдя ближе, они увидели, что Сократ держит на руках щенка необыкновенной красоты, а Ютфорд собирается закатить истерику на случай, если отец вдруг собачку не купит. Хозяин щенка, бородатый дядька с золотым зубом, наблюдал, какую атаку ведет мальчик на своего папу и заранее радовался, мысленно прощаясь и с рынком, и со щенком.

– Папа, я хочу этого зверя!

– Этот зверь называется «собака».

– Папа, я хочу эту собаку!

– Какой симпатяга! Покупай, Сократ! – наперебой уговаривали девушки.

– Вы что, с ума сошли, что ли? – Сократ старался держать песика подальше от шубы.

Видя, как сильно нравится зверь женской половине общества, Ютфорд не чувствовал себя одиноким:

– Папа! Купи мне его! Купи! Не хочу сидеть дома один! Хочу друга!

– Дорогой мой, – держал оборону Сократ, – друга невозможно купить. Ты пойми, за ним нужно ухаживать, кормить его, гулять с ним, лечить, если вдруг, заболеет, ты же этого делать не будешь, а у меня нет времени, чтобы за тобой смотреть и еще за этим зверем.

– Купи, Сократ, все малышу веселее будет!

– Девочки, вы что? Куда нам эта псина?!

– Покупай, Сократ, – усмехнулась Терра, – он же вылитый твой портрет.

– Правда? – толстяк внимательно посмотрел на серьезную собачью морду. – Да нет, он больше на Ютфорда похож…

– Тем более купи! – заголосил Ют. – Мы с ним братья! Купи-и-и-и!

– Ну, я же знаю, что ты не будешь за ним ухаживать, все придется делать мне!

– Будуу-у-у!

– Ага, первые полчаса!

– Купи, па-а-па-а-а!

– А что это за порода? – обратился к продавцу толстяк.

– Сенбернар, – ответил тот, радостно сверкая зубом. Дядька понимал, что малыш однозначно не уйдет без щенка.

– А они большими вырастают?

– О, да, конечно, это одни из самых крупных собак.

– Все ясно, пойдемте дальше…

– Папа! – бросился Ют в последний бой. – Купи мне его! Он вырастет и будет меня охранять! И тебе не надо будет все время выбегать во двор и смотреть – украли меня или нет!

– Да, конечно, – вмешался продавец, – если вы, к примеру, бизнесмен какой-нибудь, то сыночку обязательно охрана нужна, сейчас столько бандюков развелось, жуть прямо. Собака и дом сторожить будет, сами знаете, сколько сейчас ворья. Берите, собака отличная, умнейшая, берите, не пожалеете.

– Папа, купи собаку! – угрожающе произнес Ютфорд.

– Нет, вы только посмотрите на него, похоже, у меня есть шанс нажить смертельного врага в лице собственного сына! Ты пойми, это он сейчас такой хорошенький, потому что маленький, а когда вырастет, станет огромным, зубастым, плохо пахнущим, у него будет красный нос, зеленые уши…

– Неправда, – обиделся дядька. – Сенбернары не только красивейшие, но и умнейшие собаки. Недаром они еще и в кино снимаются.

– Вот видишь, папа, он еще и талантливый!

– Ну, так мы неизвестно до чего договоримся. Возьмите, пожалуйста, – Сократ протянул щенка продавцу.

– Папа, ну ты же не можешь вот так вот взять и оставить на морозе такую красивую и талантливую собаку! – Ют готов был разрыдаться.

– Конечно, талантливую, – усмехнулся толстяк. – Может, он еще и петь умеет?

– Умеет! – обрадовался дядька. – Сейчас продемонстрирую. Коля! – крикнул он парню, торговавшему поводками и намордниками. – Коля, дай-ка на минутку твои часы!

– Зачем собаке часы? – удивилась Терра. – Время посмотреть?

– Сейчас увидите, – дядька взял часы. – Они с музыкой.

– Ему еще и музыка нужна?

– Кто же станет петь без музыки?

– Вы что, серьезно? У нас мало времени.

– Серьезней не бывает.

Мужик посадил щенка на прилавок, и он принялся разглядывать толпящихся вокруг людей блестящими глазами на милой серьезной мордочке.

– Так, сейчас, сейчас… – дядька нажал что-то на часах, и раздалась громкая, режущая слух писклявая мелодия.

Щеночек внезапно весь вытянулся, поднял голову и принялся трогательно подвывать. Сократ не выдержал и заулыбался, Ют это заметил, и в его душе всколыхнулась надежда.

– Смотри, папа, – прошептал он, – для тебя старается, хочет тебе понравиться! Видал, как поет? Даже ты так не умеешь!

– Возьми песика, Сократ, – растрогалась Ластения, – ребенок будет с ним возиться, все меньше станет тебя беспокоить.

– Ага, как же! Это я буду с ним возиться! И беспокойство моё удвоится!

– Если что-то не получится, – поддержала Ластению Анаис, – мы заберем его к себе, и вся проблема.

– Конечно, – кивнул Алмон, – и готовить для него, и убирать за ним придется мне.

– Разве сложно будет нанять для него специального повара?

– Ты его для нас-то не хочешь нанимать, чтобы не было в доме лишних людей.

– По такому случаю наймем, будет и для нас готовить и для щенка! Давайте, давайте, берем пушистого!

– Интересно, – обреченно вздохнул Сократ, – если мы его перевезем в другое место, где иной климат, он не пострадает?

– Что вы! – обрадовался дядька, видя, что крепость накануне сдачи. – Это очень выносливые собаки, они в горах людей спасают. Везите хоть на другую планету, ничего с ним не сделается!

– Вот видишь! – запрыгал Ют. – Замечательный пес! Повезли его, папа, на нашу планету!

– Сынок, а почему именно этого зверя? Давай походим, посмотрим остальных, может, тебе кто-нибудь другой понравится? Поменьше…

– Нет, только этот, – твердо заявил мальчик. – Мы с ним найдем общий язык!

– Нет, только не это! – улыбнулся Сократ и полез в карман за деньгами. – Ох, горе мне, горе. Только смотри…

Наставления толстяка утонули в радостных воплях малыша. Ют схватил щенка на руки, и тот принялся вылизывать лицо мальчика теплым розовым языком.

– Вот тебе и подарок на Новый год, – сказал Денис, – отличный пес.

– Давайте, рассказывайте, как за ним ухаживать, чем кормить, – вздохнул Сократ. – А еще лучше – запишите подробности на листочке.

Пока бывший владелец расписывал новому владельцу тонкости ухода за щенком, друзья выбирали у Коли ошейники, шлейки и поводки для всех этапов собачьего роста.

– Это хоть мальчик или девочка? – грустно поинтересовался толстяк, посматривая на щенка, которого Ют поминутно целовал в макушку.

– Мальчик, вот его документы, а вот фото папы и мамы.

– Он что, таким громадным вырастет?!